El salón VIP del segundo piso del Hotel Lucienne se sentía más pequeño de lo que debía.

O tal vez era porque Alejandro Montenegro ocupaba cada rincón del espacio con su sola presencia.

Isabella permanecía de pie cerca de la puerta, negándose a sentarse en un sofá que sabía que costaba más que su propio apartamento.

No pensaba ponerse cómoda allí.

Ese no era su lugar.

Era la guarida de un depredador.

Y ella había entrado por su propia voluntad.

Alejandro servía dos copas de whisky en la mesa de la barra situada en una esquina de la habitación.

Sus movimientos eran tranquilos, controlados, propios de un hombre que nunca tiene prisa porque el mundo siempre lo espera a él.

Isabella odiaba esa calma.

«No bebo», dijo ella.

«¿Desde cuándo?»

«Desde que aprendí a no aceptar nada del hombre que una vez destruyó mi vida».

La mano de Alejandro se detuvo una fracción de segundo sobre la copa.

Luego continuó sirviendo como si esas palabras no le hubieran tocado en lo más mínimo.

Pero Isabella lo vio.

Esa pequeña tensión en su mandíbula.

Dedos un poco demasiado rígidos alrededor del cuello de la botella.

Bien.

Al menos sabía que sus palabras todavía podían atravesar su coraza de acero.

Alejandro levantó su propia copa y se apoyó en el borde de la barra.

«Quieres saber por qué te pedí que vinieras».

«No», respondió Isabella. «Pero me lo vas a decir de todos modos, porque siempre das por hecho que todo el mundo tiene la obligación de escucharte».

La comisura de los labios de Alejandro se crispó levemente.

«Definitivamente estás más afilada que la última vez».

«Y tú sigues sin distinguir una conversación de un discurso».

El silencio cayó entre ellos.

No era un silencio vacío.

Era un silencio denso, cargado, como el aire en una habitación justo antes de que caiga un rayo.

Alejandro dejó su copa sobre la mesa.

Luego miró a Isabella con una intensidad que hizo que el aire a su alrededor se sintiera más ligero, más escaso.

«El Grupo Montenegro está bajo mucha presión», dijo.

Isabella levantó una ceja. «¿Y eso es problema mío por qué?»

«Porque necesito tu ayuda».

Esas palabras salieron de la boca del multimillonario y director ejecutivo con el mismo tono con el que alguien comenta el estado del tiempo.

Pero Isabella sabía muy bien lo que eso significaba.

Alejandro Montenegro nunca pedía ayuda.

A nadie.

En toda su vida.

Y el hecho de que se lo estuviera diciendo ahora, precisamente a ella, entre todas las personas del mundo, significaba que la situación era mucho peor de lo que aparentaba.

«Continúa», dijo Isabella, cruzando los brazos sobre el pecho.

Alejandro se enderezó y caminó despacio hacia el gran ventanal que daba a la ciudad.

«Hay un escándalo que están orquestando nuestros competidores y ciertas personas dentro del consejo de administración. Quieren que parezca que soy inestable. Que no soy apto para liderar».

«¿Tú? ¿Inestable?» Isabella casi se echó a reír. «Eres la persona más fría que he conocido en mi vida».

«El público no lo ve así».

Se volvió hacia ella.

«Los medios me etiquetan como un mujeriego incapaz de comprometerse. Hace tres semanas, unos tabloides publicaron fotos antiguas con mis ex parejas. Mujeres con las que ni siquiera llegué a cenar más de una vez».

Isabella no parpadeó. «Una vez más, ¿en qué me concierne todo esto?»

Alejandro dio un paso hacia ella.

Uno.

Dos.

Tres.

Hasta que solo hubo la distancia de una respiración entre ambos.

«Hay algo más», dijo, bajando la voz hasta hacerla grave y profunda. «Montenegro Luxe».

Solo el nombre fue suficiente para que Isabella se detuviera en seco.

Montenegro Luxe.

La legendaria división de moda fundada por la difunta madre de Alejandro.

Isabella lo sabía todo sobre esa marca. Todo el mundo en el ámbito de la moda lo sabía.

«La casa de moda de tu madre», dijo Isabella en voz baja.

«La herencia de mi madre», corrigió Alejandro. «Y ahora mi padre está intentando arrebatármela aprovechando lagunas legales en el fideicomiso familiar».

Sus ojos se oscurecieron.

«La única forma de conservar Montenegro Luxe es relanzarla a gran escala en la gala del próximo mes. Pero el consejo exige una nueva imagen. Una pareja oficial que transmita credibilidad. Alguien que logre que el mundo crea que el Grupo Montenegro es estable, sólido y tiene una dirección clara».

Isabella comprendió hacia dónde apuntaba esa conversación.

Y cada paso que daba en ese terreno se sentía como caminar sobre un alambre de alta tensión.

«No», dijo ella.

«Ni siquiera has escuchado mi propuesta».

«No necesito escucharla».

«Cásate conmigo».

Esas tres palabras cayeron entre ellos como una bomba silenciosa.

Isabella lo miró fijamente.

Esperando el remate.

Esperando una sonrisa burlona.

Esperando cualquier señal de que todo esto era una broma de mal gusto del hombre que una vez la había tirado a la basura como si fuera algo inservible.

Pero la expresión de Alejandro no cambió en absoluto.

Seria.

Absoluta.

Sin el menor rastro de duda.

«Estás loco», susurró Isabella.

«Un matrimonio por contrato», continuó Alejandro, como si no la hubiera escuchado. «Duración: un año. Serás mi esposa ante el público. Actuaremos como una pareja sólida y unida. Montenegro Luxe se relanzará con tu nombre como socia creativa. Pasado ese año, nos divorciaremos en silencio y te irás con una compensación total».

«Una compensación».

Isabella sintió un sabor amargo en la boca al pronunciar esa palabra.

«¿Cuántas veces más crees que puedes comprarme, Alejandro?»

Dio un paso hacia él, clavando su dedo índice contra el pecho del hombre.

«La última vez te lo di todo. Y el precio que recibí a cambio fue humillación a la mañana siguiente y esa etiqueta de «cazafortunas» que me arrojaste a la cara antes de que siquiera pudiera abrocharme el vestido».

Esas palabras resonaron en la habitación.

Crudas.

Sinceras.

Dolorosas.

Esa noche, algo en la mirada de Alejandro se agrietó.

Fue solo un instante.

Una línea fina, como una grieta en la superficie de un cristal que aún no termina de romperse.

Pero Isabella lo vio.

Y lo odió, porque esa pequeña parte de su ser que debería haber muerto hace mucho tiempo sintió algo al ver esa grieta en su coraza.

«Isa...»

«No me llames así».

Su voz sonó fría y cortante.

Pero sus dedos le temblaban.

Alejandro miró esos dedos.

Por supuesto que se dio cuenta.

Ese hombre nunca pasaba nada por alto.

Antes, usaba esa capacidad de fijarse en los detalles para hacerla enamorarse de él.

Ahora, esa misma habilidad se sentía como un arma apuntada directamente a su corazón.

«Cincuenta millones de dólares», dijo Alejandro.

Isabella soltó una carcajada.

No era una risa alegre.

Era una risa que sonaba como cristal rompiéndose contra el suelo.

«¿Crees que una cifra puede arreglar lo que tú mismo destruiste?»

«No se trata de arreglar nada». Alejandro se acercó un paso más. «Es una compensación por tu tiempo».

Estaban demasiado cerca ahora.

Isabella podía oler su perfume: madera de cedro y algo más oscuro, más cálido, mucho más peligroso.

Ese aroma que solía quedarse impregnado en sus almohadas durante semanas después de aquella última noche.

Ese aroma que la hacía llorar cada vez que lo percibía por casualidad en algún lugar público durante el primer año tras su marcha.

Retrocede.

Retrocede ahora mismo.

«Además del dinero», continuó Alejandro, con la voz más suave ahora, más cerca, casi rozando su piel, «tendrás acceso total a Montenegro Luxe. Recursos, personal, contactos, inversores, redes globales. Tu propia marca dará un salto de diez años en una sola noche».

Maldición.

Sabía exactamente qué teclas tocar para llegar a ella.

«Y hay algo más».

Los ojos oscuros de Alejandro atraparon los de ella y no la dejaron escapar.

«Tendrás acceso a todos los archivos internos del Grupo Montenegro».

El corazón de Isabella se detuvo por un instante.

Los archivos internos.

Información confidencial.

Secretos corporativos.

Todo.

Incluyendo, tal vez, la verdad sobre lo que sucedió realmente hace seis años.

Quién estaba realmente detrás de la destrucción de su vida.

Y si Alejandro actuó por su propia cuenta, o si hubo otras manos moviendo los hilos.

Isabella miró al hombre que tenía delante.

Al director multimillonario que le ofrecía un matrimonio como si fuera una transacción comercial.

Al hombre que alguna vez la besó como si ella fuera su oxígeno, y luego la desechó como si fuera veneno.

Al padre de sus dos hijos, que ni siquiera sabía que existían.

Su mente comenzó a calcular estrategias.

Su corazón gritaba que huyera.

Y en medio de esa lucha, algo más agudo que el rencor y más antiguo que cualquier herida comenzó a moverse en su interior.

Estrategia pura.

«Necesito tiempo para pensarlo», dijo Isabella.

«Tienes hasta mañana al mediodía».

«No puedes imponerme...»

«Ya puedo». Alejandro se metió las manos en los bolsillos del pantalón. «Y ya lo he hecho».

Isabella lo miró fijamente durante tres segundos completos.

Luego se dio la vuelta y caminó hacia la puerta sin decir una palabra más.

No cerró la puerta de golpe.

Eso habría sido demasiado emocional, demasiado revelador.

La cerró con calma.

Controlada.

Perfecta.

Y fue solo cuando ya estaba sentada dentro del taxi, lejos del hotel y lejos de ese aroma a cedro que todavía perseguía sus recuerdos, cuando sus manos comenzaron a temblar.

Apretó los puños sobre sus rodillas.

Clavó las uñas en la palma de la mano hasta que el dolor físico borró todo lo que había sentido momentos antes.

El taxi se detuvo frente al edificio de su apartamento alquilado.

Entró sin hacer ruido.

La luz del cuarto de los niños estaba encendida, con una intensidad tenue y suave.

Isabella se detuvo en el umbral y observó las dos pequeñas figuras que dormían en sus camas.

Lucas dormía boca arriba.

Una mano colgaba por el borde del colchón.

Tenía el ceño ligeramente fruncido, incluso mientras dormía, como si el mundo nunca fuera un lugar lo bastante seguro para él.

Sofía abrazaba con fuerza su conejo de peluche, tenía los labios entreabiertos y respiraba con suavidad y paz.

El pecho de Isabella se sintió oprimido.

No por tristeza.

Sino por un amor demasiado grande para caber en una habitación tan pequeña.

Besó la frente de Lucas.

Luego la frente de Sofía.

Y se quedó allí parada durante lo que se sintió como una eternidad.

Observando las dos razones por las que jamás debía tomar una decisión guiada por su corazón.

Su corazón ya se había equivocado al elegir una vez.

Y el precio que pagó fueron cinco años de soledad.

Pero su mente...

Su mente veía algo muy diferente en la propuesta de Alejandro.

No era el dinero.

No era el lujo ni la fama.

Ni siquiera era Montenegro Luxe, aunque eso le resultara tremendamente tentador.

Lo que veía era una puerta.

Una puerta de entrada al imperio que una vez la destruyó.

Y si lograba entrar con suficiente cautela, con suficiente inteligencia y paciencia.

Podría descubrir la verdad.

Podría obtener justicia.

Y si era necesario, podría destruir a Alejandro Montenegro desde adentro, pieza por pieza.

Isabella tomó su teléfono móvil.

Sus dedos teclearon un mensaje.

Breve.

Frío.

Sin rastro de emoción.

«Acepto. Pero jugamos bajo mis reglas».

Presionó enviar.

Luego se quedó mirando la pantalla iluminada en la oscuridad de la habitación de sus hijos.

Al otro lado de la ciudad, en la última planta del edificio Montenegro, el teléfono de Alejandro vibró sobre la mesa de cristal.

Leyó el mensaje.

Lo leyó de nuevo.

Y la sonrisa que apareció en sus labios no fue una sonrisa de victoria.

Era algo más oscuro que eso.

Mucho más hambriento.

¿Tus reglas, Isa?

Dejó el teléfono y miró el panorama de la ciudad que se extendía a sus pies.

Ya veremos cuánto tiempo duran esas reglas.