El vestido negro se ajustaba a su cuerpo como un escudo.

Isabella Vargas se revisó el lápiz labial una vez más en el espejo retrovisor y luego tomó una larga respiración.

Esta noche era importante.

No importante en el sentido corriente.

Era la noche que determinaría si su marca saltaría a la escena internacional o si seguiría estancada en el mismo nivel durante los próximos dos años.

El patrocinador principal de esta gala había prometido un contrato exclusivo para la diseñadora seleccionada.

Y Isabella había trabajado demasiado duro, durante demasiado tiempo y había sacrificado demasiadas noches sin dormir para dejar escapar esta oportunidad.

Su teléfono vibró. Una videollamada. Su sonrisa cambió en el instante en que vio el rostro en la pantalla.

«¡Mamá!»

Sofía apareció primero, con sus mejillas redondas llenando la cámara y un conejo de peluche un poco desgastado apretado bajo su pequeño brazo.

«Mamá hermosa», dijo con los ojos brillantes.

«Gracias, princesa», respondió ella con suavidad.

El rostro de Lucas asomó detrás, apartando a su hermana con el codo. Sofía soltó un grito de protesta.

«Mamá, dijiste que solo sería un ratito», expresó Lucas. Sus ojos eran oscuros, penetrantes y mucho más serios de lo que deberían ser los de un niño de cinco años.

«Y así será».

«Eso mismo dijiste la semana pasada».

Isabella se mordió la sonrisa. Ese niño le recordaba a alguien. Alguien en quien no quería pensar esta noche.

«Dos horas prometió ella. Después de esto, mañana desayunaremos panqueques».

«¿Con mermelada de fresa?», preguntó Sofía, entusiasmada de inmediato.

«Sin fresa. Eres alérgica, mi vida».

Sofía hizo un puchero. «Solo te estaba poniendo a prueba, mamá».

Lucas puso los ojos en blanco, exactamente igual a... No. No vayas por ahí.

«Los quiero mucho dijo Isabella rápidamente. No se acuesten muy tarde».

«Tú tampoco te quedes hasta muy tarde, mamá», respondió Lucas, y el tono de su voz sonó como una orden.

La llamada terminó.

Isabella se quedó mirando la pantalla apagada durante tres segundos enteros.

Esos dos niños eran la razón por la que se levantaba cada mañana.

La razón por la que resistía en esta industria tan despiadada.

La razón por la que nunca y jamás permitiría volvería a ser débil.

Salió del coche y caminó hacia la entrada del salón de baile del Hotel Lucienne, uno de los recintos más exclusivos de la ciudad.

La ciudad que, en su momento, casi la destruyó por completo.

Sus pasos eran firmes. Llevaba la barbilla alta y la espalda recta.

Desde fuera, Isabella Vargas parecía una mujer intocable. Perfecto.

Porque eso era exactamente lo que quería.

En cuanto entró en el salón, el aroma de rosas y champán la recibió.

Las lámparas de cristal colgaban bajas del techo, proyectando una luz dorada en cada rincón de la estancia.

Cientos de invitados con trajes de gala conversaban entre sí, copas altas en mano.

Isabella tomó una copa de una bandeja que pasaba un camarero; no porque tuviera sed, sino porque sus manos necesitaban algo a lo que aferrarse.

Sus ojos recorrieron la sala. Y se detuvieron.

En una gran pantalla situada sobre el escenario, se mostraba un logotipo junto con el texto:

«La gala de esta noche es presentada por nuestro patrocinador principal: Grupo Montenegro».

La copa que sostenía casi se le escapa de las manos. Montenegro. No. No podía ser.

Giró sobre sus talones, buscando a Diana, su asistente, quien se había encargado de todos los detalles de este evento.

La mujer de pelo corto estaba de pie cerca de la mesa de inscripciones, y en el instante en que sus miradas se cruzaron, Diana desvió la vista.

Isabella lo entendió al momento. Diana lo sabía. Todo su equipo lo sabía.

Todos ellos sabían que el patrocinador principal de esta noche era el Grupo Montenegro, y ninguno se lo había dicho.

Su mandíbula se tensó. Esa pequeña traición se había deslizado entre ellos como una aguja: no lo suficientemente grande para matar, pero sí lo bastante afilada para hacer sangrar.

Quería irse. Cada célula de su cuerpo le gritaba que diera media vuelta, saliera por esa puerta y no mirara atrás nunca más.

Pero sus pies no se movieron. Porque si se marchaba ahora, todo acabaría esta noche. El contrato se desvanecería. Todo lo que había construido…

«Buenas noches, señorita».

La voz llegó desde detrás de ella. Profunda. Sosegada.

Y demasiado familiar como para olvidarla, a pesar de que había pasado seis años intentándolo con todas sus fuerzas.

No te tambalees. Ahora no. No frente a él.

Isabella giró lentamente, con todo ese dominio que había aprendido durante años de tragarse el dolor en soledad.

Y allí estaba él.

Alejandro Montenegro. Con un traje negro de corte impecable. El cabello oscuro peinado hacia atrás.

Una mandíbula tan marcada que parecía capaz de cortar el cristal. Y sus ojos… Esos ojos.

Oscuros, profundos y fríos como las profundidades de un océano que jamás ha sido tocado por la luz.

Habían pasado seis años. Y el hombre seguía teniendo el aspecto de un pecado envuelto en un traje de alta costura.

El corazón de Isabella golpeó con fuerza en su pecho. Una vez. Y luego lo obligó a callarse.

«Si esto es una broma dijo, y su voz sonó mucho más firme de lo que ella se sentía por dentro, tu sentido del humor ha empeorado desde la última vez que nos vimos».

Alejandro no sonrió. Pero algo se movió en su mirada… como una sombra que reconoce una luz antigua.

«Has vuelto a la ciudad», expresó. No fue una pregunta.

«No sabía que necesitaba tu permiso para respirar».

«No lo necesitabas respondió él, dando un paso hacia ella. Pero tampoco le dijiste nada a nadie».

«¿Desde cuándo mis idas y venidas son asunto tuyo, Alejandro?».

El nombre se le escapó de la boca antes de que pudiera evitarlo. Y en el mismo instante en que lo pronunció, algo cambió en el aire que los separaba.

Se volvió más denso. Más ardiente. Más peligroso.

Alejandro la miró de esa forma que, en otro tiempo, hizo que las rodillas de Isabella le fallaran.

Una intensidad que nunca había disminuido, solo oculta tras una compostura aprendida con el tiempo.

«Te ves diferente murmuró él. Más aguda».

«Lo soy».

«Cinco años criando…».

Se detuvo justo a tiempo.

Alejandro captó el detalle. Por supuesto que lo hizo. Ese hombre nunca se le escapaba nada.

«¿Criando qué?», preguntó, y su voz bajó media octava.

Isabella lo miró directamente a los ojos. «Mi negocio. He hecho crecer mi negocio».

La mentira salió de forma natural. Estaba entrenada para eso. Pero sus dedos se aferraron con más fuerza al tallo de la copa.

Alejandro no parpadeó. «Estás nerviosa».

«No replicó ella con frialdad. Es repulsión lo que siento».

La comisura de los labios de Alejandro se elevó un milímetro.

No era una sonrisa. Se parecía más a una admisión silenciosa de que estaba disfrutando de aquello. El maldito.

Odiaba el hecho de que, después de seis años, este hombre todavía fuera capaz de hacerle hervir la sangre solo con estar demasiado cerca.

Su teléfono vibró de nuevo. La pantalla se iluminó.

«Llamada entrante: Lucas».

Isabella se movió para buscar el teléfono en su bolso, pero Alejandro estaba más cerca de lo que ella creía… y sus ojos ya habían leído el nombre que aparecía en la pantalla antes que ella.

«Lucas», repitió él despacio.

Su tono fue impasible. Pero había algo detrás de esa voz que hizo que se le erizara el vello de la nuca.

Isabella volvió a guardar el aparato sin contestar. «No es asunto tuyo».

Alejandro no retrocedió. Por supuesto que no lo hizo.

Ese hombre nunca se había echado atrás ante nada en su vida… excepto con Isabella, hacía seis años, cuando había elegido su ego y su crueldad por encima de todo lo demás.

«No eres más que una cazafortunas, Isabella».

La frase resonó en su cabeza sin permiso, tan nítida como el primer día que la escuchó. La voz fría de Alejandro.

Su mirada llena de desprecio. Su espalda alejándose de ella sin dudar ni un segundo.

E Isabella, de pie en una habitación de hotel, con el corazón destrozado y un embrión del que ni siquiera sabía que existía dentro de ella.

No. Ya no más. Esa mujer había muerto. Quien estaba aquí ahora era alguien mucho más peligrosa.

Isabella enderezó los hombros y sostuvo la mirada de Alejandro fijamente a los ojos.

«Si ya has terminado con tus juegos de anfitrión dijo, tengo asuntos más importantes que tratar que andar perdiendo el tiempo con la nostalgia».

Se dio la vuelta. Pero la voz de Alejandro la detuvo.

«Isa».

Ese nombre. El nombre que alguna vez le susurró en mitad de la noche, entre sábanas revueltas y respiraciones que se perseguían la una a la otra.

El nombre que ya no debería tener ningún poder sobre ella. Sin embargo, sus pies se detuvieron en seco. Y se odió a sí misma por reaccionar así.

«Tenemos que hablar dijo Alejandro desde detrás de ella. Su voz era grave. No fue una petición. Fue una orden. Los dos solos».

Isabella no se giró. Pero su corazón ya la había traicionado mucho antes de que su mente pudiera tomar cualquier decisión.

Y en lo más profundo de su ser, en ese lugar que jamás le había admitido ni siquiera a su mejor amiga, una vocecita susurró… Una voz que sonaba exactamente igual a la de Lucas cuando le preguntaba por el padre que nunca había conocido.

«¿Quién es él, mamá? ¿Por qué siempre te escondes o cambias de tema cuando te lo pregunto?».

Isabella tragó saliva con dificultad. Y luego dio un paso. No alejándose de él. No acercándose más. Sino adentrándose en una noche que sabía que lo cambiaría todo para siempre.