*Perspectiva de Damien*

Debería haberse ido.

Se había dicho a sí mismo durante todo el camino hasta aquí que entregaría la advertencia, mantendría la distancia y se iría. Limpio. Controlado. Como hacía todo. Tenía un sistema, siempre había tenido un sistema, y el sistema lo había mantenido del lado correcto de esta línea particular durante cuatro años sin incidentes.

Luego ella dijo *no quiero que te vayas* y el sistema dejó de funcionar por completo.

Se quedó en el umbral y la miró: Lena Voss a la tenue luz de su dormitorio, el pelo medio suelto de lo que fuera que lo había tenido recogido en la gala, todavía con ese vestido, mirándolo con una expresión que era a partes iguales aterrada y segura, y tomó la única decisión que había tomado en toda su vida que no tenía nada que ver con la estrategia.

Dejó que la puerta se cerrara.

"Esto es una mala idea", dijo.

"Lo sé."

"Lena." Se quedó donde estaba. La distancia importaba. Necesitaba la distancia. "Si haces esto por lo que dije..."

"Hago esto por lo que he estado *no* haciendo durante dos años", dijo ella. "No lo hagas más pequeño de lo que es."

La miró.

Dos años. Así que ella también había llevado la cuenta.

Algo en su pecho hizo algo para lo que no tenía nombre y se le estaban acabando las razones para mantener la distancia entre ellos. Había llegado aquí esta noche con un objetivo: advertirla, protegerla, marcharse, y ella había tomado todos los planes cuidadosos con los que había entrado y los había desmantelado simplemente diciendo su nombre de esa manera particular que tenía, la que sonaba como si fuera honesta a su pesar.

Cruzó la habitación.

Más despacio de lo que quería. Se lo debían a ambos, la lentitud, la intención, el peso completo de lo que era esto. Se detuvo frente a ella y ella mantuvo su posición, mentón levantado, ojos verde-grisáceos firmes, y pensó: *Nunca ha sido la chica que todo su mundo cree que es.*

"Última oportunidad", dijo en voz baja. "Dime que me vaya."

"No."

La besó.

Lo había imaginado, era lo suficientemente honesto consigo mismo como para admitir que lo había imaginado, de la manera controlada y compartimentada en que se permitía exactamente nada más, y no era nada como lo que había imaginado. Era peor. Mejor. Era el tipo específico de cosa que arruina la capacidad de un hombre para conformarse con algo menos por el resto de su vida.

Ella le devolvió el beso de inmediato, sus manos encontrando el frente de su camisa, y el pequeño sonido que ella hizo contra su boca fue lo más devastador que había escuchado jamás. Le sostuvo la cara con ambas manos y la besó despacio, a fondo, con cuatro años de disciplina imposible deshaciéndose de una vez, y ella se lo permitió, y le devolvió el beso como si hubiera estado esperando exactamente esto y estuviera furiosa de que hubiera tardado tanto.

Cuando finalmente se separaron, ambos respiraban de manera diferente.

Su frente cayó sobre su pecho. Sus manos se movieron a su cintura, sosteniéndola, y se quedó muy quieto e intentó recordar cómo era la responsabilidad.

"Eso fue...", empezó ella.

"Sí", dijo él.

Ella se rio una vez, breve, un poco sin salida, y él lo sintió contra su pecho y lo archivó cuidadosamente en la parte de sí mismo que iba a pasar mucho tiempo pensando en esta noche.

"Marcus está al final del pasillo", dijo ella.

"Lo sé."

"Si él..."

"No lo hará." Retrocedió lo suficiente para ver su cara. Su color era alto, su expresión desprotegida de una manera que nunca había visto en público, en ninguna sala donde existieran otras personas, y le golpeó con fuerza repentina que esto era quien ella era realmente. No la actuación pulida en la gala. Esto. "Me iré. Debería irme ahora mismo."

"Sigues diciendo eso."

"Sigo queriéndolo decir en serio."

"Y sin embargo."

Casi sonrió. "Y sin embargo."

Ella retrocedió, creando espacio, pensando; podía verla pensar, y usó la distancia para intentar reensamblar algo parecido al juicio. Era un trabajo lento.

"La situación de Nikolai", dijo ella. Su voz había vuelto a la versión compuesta de sí misma, pero sus ojos no. Sus ojos seguían siendo completamente honestos. "¿Qué tan seria es?"

"Suficientemente seria como para que haya venido aquí a medianoche."

"Me ha seguido durante ocho semanas y esperaste ocho semanas para decirme."

Sostuvo su mirada. "Lo estaba manejando."

"Sin decirme nada."

"Sí."

Inclinó la cabeza. La mirada que le lanzó era aguda y evaluadora y en absoluto impresionada. "Así que tu versión de protegerme es tomar decisiones sobre mi vida sin consultarme."

"Mi versión de protegerte fue asegurarme de que estuvieras a salvo mientras reunía suficiente información para darte el panorama completo."

"Esa es una manera muy elegante de decir lo mismo."

Guardó silencio un momento. "Tienes razón", dijo. "Debería habértelo dicho antes."

Ella parpadeó: había esperado que discutiera, podía verlo, y la sorpresa se movió por su cara antes de que pudiera controlarla. "Bien", dijo. "Perfecto."

"Te contaré todo lo que sé. Mañana." Alcanzó su chaqueta de nuevo. "Esta noche necesito irme antes de que..."

Los tres golpes en su puerta fueron secos y cortantes.

Ambos se quedaron completamente inmóviles.

"Lena." La voz de Marcus, justo afuera. Casual. Cansada. La voz de un hombre que se había quedado demasiado tarde en su propia gala y estaba haciendo su ronda nocturna por la casa. "Ya llegaste. Bien. Tenías la luz encendida."

Los ojos de Damien encontraron los de ella.

Ella se movió primero: rápida, fluida, sin movimiento desperdiciado. Señaló una vez, con firmeza, hacia el baño contiguo. Él fue. La puerta quedó casi cerrada detrás de él, un centímetro de abertura, oscuridad dentro, y se quedó en el silencio de su baño escuchando sus propios latidos y pensando seriamente en cada decisión que había tomado en su vida.

Escuchó que se abría la puerta de su dormitorio.

"Hola." La voz de Lena era perfecta. Sin esfuerzo. El ligero calor de alguien sorprendido a medio relajarse. "Estaba a punto de desmaquillarme. Noche larga."

"No me lo digas." Marcus. El crujido de él apoyándose en el marco de la puerta: Damien conocía ese sonido, lo había escuchado mil veces en mil habitaciones. "Nikolai te encontró antes."

"Así es."

"¿Qué te pareció?"

Una pausa breve. Tan breve que Marcus no la habría notado. Damien la notó.

"Pulido", dijo ella. "Atento."

"Es un buen hombre." Un peso en la voz de Marcus, algo debajo de lo casual. Algo gestionado. "Ha estado preguntando por ti. Le dije que eras exigente."

"Esa es una palabra para describirlo."

Marcus se rio en voz baja. "Duerme un poco. Desayuno de directorio a las ocho, no lo olvides."

"No lo olvidaré."

La puerta se cerró.

Damien no se movió durante treinta segundos completos.

Luego la puerta del baño se abrió y Lena estaba de pie frente a él en la tenue luz y su expresión había cambiado. La calidez de cinco minutos antes seguía ahí pero algo más se había unido a ella: algo más frío. Más cuidadoso.

"Ha estado preguntando por ti", dijo en voz baja. Repitiendo las palabras de Marcus. "¿Qué significa eso?"

"Lena..."

"¿Qué quiere Nikolai Ashworth de mí específicamente?" Sus ojos eran agudos. "No como palanca. No como cálculo político. Dijiste que la conversación sobre Nikolai era más larga." Sostuvo su mirada. "Te digo que la empieces. Ahora mismo."

La miró y sopesó, cuánto darle, cuánto rompería algo antes de poder arreglarlo, y tomó la decisión equivocada.

"Esta noche no", dijo.

Su expresión cambió. "Damien..."

"Te prometo que sabrás todo." Se movió hacia la ventana, su salida, la ruta que había trazado al entrar. "Confía en mí hasta mañana."

Ya estaba levantando el pestillo cuando ella lo dijo.

"Marcus hizo un trato, ¿verdad?"

Se quedó inmóvil.

No era una pregunta.