POV de Riley

El candelabro de cristal sobre la mesa del comedor parecía pulsar con cada latido, volviéndose más brillante y más amenazante a cada segundo. Presioné mi mano contra mi pecho, sintiendo mi corazón acelerarse como un pájaro atrapado.

¿Estás prestando atención, Riley? La voz de Brett sonaba distante.

Traté de concentrarme en la conversación alrededor de la mesa, parpadeando fuerte para aclarar mi visión. Las palabras se difuminaron en ruido sin sentido. Estábamos en otra cena de negocios, esta vez en el ático, y los asociados de Brett estaban discutiendo alguna fusión mientras yo me sentaba junto a él como un ornamento.

Te hice una pregunta. El tono de Brett ahora era agudo.

Las palabras se atascaron en mi garganta mientras intentaba responder. Lo siento, yo... La habitación se sentía como si se estuviera cerrando, las paredes acercándose más con cada segundo.

Se ve pálida dijo alguien desde el otro lado de la mesa.

¿Está borracha? preguntó otra voz, seguida de una risa cruel que resonó en mis oídos.

No podía respirar. Mi pecho estaba apretado, mis manos hormigueaban, y manchas negras bailaban en los bordes de mi visión.

Necesito... necesito... jadeé, poniéndome de pie abruptamente. La silla raspó contra el piso.

Riley, siéntate ordenó Brett.

Pero no podía. Mis piernas temblaban, mis palmas sudaban, y la habitación daba vueltas a mi alrededor. Me aferré al borde de la mesa, tratando de anclarme, pero todo se sentía irreal.

No puedo respirar susurré, las palabras apenas audibles.

Oh, por el amor de Dios —dijo la hermosa dama con el feo carácter que de alguna manera había aparecido en estas cenas con más frecuencia. Puso los ojos en blanco dramáticamente. Está siendo dramática otra vez.

Mírenla —alguien más se rió. Está teniendo un colapso.

¿Deberíamos llamar a alguien? preguntó un hombre, pero su tono sugería que estaba más curioso que preocupado.

No sean ridículos espetó la dama, agitando su mano manicurada desdeñosamente. Solo está buscando atención.

Sus voces zumbaban en mis oídos mientras retrocedía tambaleándome, mi visión formando un túnel hasta que todo lo que podía ver era un pequeño círculo de luz. Esto era. Me estaba muriendo. Mi corazón iba a explotar, y Lily se quedaría sola sin nadie que la cuidara.

Lily jadeé. Necesito ver a Lily.

Lo ha perdido completamente —dijo la dama con disgusto. Esto es lo que pasa cuando traes basura de la calle a la sociedad educada.

Las palabras me golpearon mientras envolvía mis brazos alrededor de mí misma, sintiendo como si estuviera cayendo por el espacio vacío. El terror familiar de mi infancia volvió precipitadamente: la sensación de ser pequeña e indefensa y completamente sola.

Por favor susurré a nadie en particular, mi voz quebrándose. Por favor, solo necesito...

Todos fuera. La voz de Brett cortó el caos. La habitación cayó en silencio instantáneamente.

Pero Brett ronroneó la dama.

Ahora. La única palabra contenía tal autoridad que la sentí en mis huesos.

Escuché sillas raspando contra la madera, pasos apresurándose a través del mármol, quejas murmuradas desvaneciéndose mientras la puerta se cerraba. La habitación se vació excepto por Brett y yo.

Y luego manos fuertes estaban sobre mis hombros guiándome a una silla.

Respira dijo Brett, su voz diferente ahora. No fría, no autoritaria. Casi... ¿gentil?  Se agachó junto a mi silla. Inhala por la nariz, exhala por la boca.

Traté de seguir sus instrucciones, pero mi pecho se sentía como si estuviera encerrado en un tornillo de banco. Cada respiración era una lucha contra manos invisibles apretando mis costillas.

No te estás muriendo —dijo firmemente. Esto es un ataque de pánico. Estás a salvo.

No puedo... Las palabras salieron como un sollozo quebrado.

Sí, puedes. Se arrodilló frente a mí, sus ojos grises firmes y calmados. Mírame, Riley, solo mírame.

Me concentré en su rostro, usándolo como ancla en la tormenta de mi terror.

Cuenta conmigo dijo, su voz baja y calmante. Inhala por cuatro, sostén por cuatro, exhala por cuatro.

Respiramos juntos, su voz guiándome a través de cada cuenta. Lentamente, gradualmente, mi corazón comenzó a disminuir. La habitación dejó de dar vueltas. El peso aplastante en mi pecho comenzó a levantarse.

¿Mejor? preguntó, estudiando mi rostro cuidadosamente.

Asentí, sin confiar en mi voz.

Brett se sentó sobre sus talones, su expresión seria. ¿Cuándo empezó esto? ¿Los ataques de pánico?

Hace unos meses. Cuando nos quedamos sin hogar. Me limpié los ojos con el dorso de mi mano, avergonzada por mis lágrimas. Están empeorando.

Brett me estudió por un largo momento, sus ojos ilegibles. ¿Has visto a un médico?

Solté una risa amarga. No podía permitirme uno.

Ahora puedes. Se puso de pie, sacudiéndose las rodillas mientras su máscara de negocios comenzaba a deslizarse de nuevo en su lugar. Haré que Marcus arregle algo.

El alivio me inundó. Gracias.

No me agradezcas. Su voz se estaba volviendo distante de nuevo. No puedo tenerte desmoronándote en cada evento social. Refleja mal en mí.

La frialdad estaba de vuelta, pero algo se sentía diferente. Por solo un momento, había visto algo más en sus ojos. Algo que se parecía casi a la preocupación.

Ve a tu habitación dijo, volviéndose hacia su escritorio y barajando papeles. Descansa. Mañana tenemos el almuerzo de Morrison Industries, y necesito que estés funcional.

Me puse de pie con piernas temblorosas, usando la silla como apoyo. ¿Brett?

No levantó la vista de sus papeles. ¿Qué?

¿Por qué los enviaste lejos? ¿A tus invitados?

Porque no disfruto las escenas públicas.

¿Eso es todo? presioné, algo en su tono haciéndome pensar que había más.

Eso es todo. Su voz fue final.

Pero mientras caminaba hacia la puerta, mi mano alcanzando la manija, lo escuché agregar en voz baja, casi para sí mismo: Y porque pediste por Lily.

Me detuve, mi mano congelándose en el picaporte. ¿Qué?

Dijiste que necesitabas ver a tu hija. Todavía no levantaba la vista, pero su voz se suavizó solo ligeramente. Eso... eso no es algo que alguien finja.

Me di la vuelta, pero él ya estaba de vuelta en su papeleo, sus murallas firmemente en su lugar. El hombre vulnerable que me había ayudado a respirar se había ido, reemplazado por el frío hombre de negocios que conocía.

Buenas noches, Riley.

Buenas noches. Las palabras salieron como un susurro.

Mientras cerraba la puerta detrás de mí, me apoyé contra la madera sólida, mi mente acelerada. Por solo unos minutos, Brett había sido alguien completamente diferente. Alguien que se preocupaba, que ayudaba, que me miraba como si fuera una persona en lugar de una posesión.

Pero ¿cuál versión era real? ¿El amo cruel que me humillaba frente a sus amigos, o el hombre que se había arrodillado junto a mí y me había ayudado a respirar?