POV de Riley

Te ves cansada dijo Marcus cuando apareció junto a mí en la cocina del ático, su voz gentil. Se movía silenciosamente, como si intentara no asustarme. Estaba haciendo té, pero mis manos aún temblaban por la humillación de ayer.

Dejé la tetera con un tintineo brusco. Estoy bien.

No, no lo estás. Sacó una silla de la pequeña mesa del personal, las patas raspando contra el piso de baldosas. Siéntate. Yo haré el té.

Vacilé, observando su rostro en busca de alguna señal de que esto fuera otra prueba. Luego me senté lentamente mientras Marcus se movía por la cocina con facilidad practicada. Me di cuenta de que esta no era la primera vez que ofrecía amabilidad a alguien en mi posición.

¿Cuánto tiempo has trabajado para él? pregunté, ajustando más mi bata alrededor de mí.

Ocho años. Marcus vertió agua caliente en dos tazas, el vapor elevándose entre nosotros. No siempre es así.

Solté una risa amarga. ¿Cómo es normalmente?

Complicado. Marcus se sentó frente a mí. Ha pasado por cosas que romperían a la mayoría de las personas. No excusa su comportamiento, pero lo explica.

Estudié su rostro bajo la luz de la mañana que entraba por las ventanas de la cocina. Suenas como si te importara.

Me importa. Deslizó una taza hacia mí, sus dedos rozando los míos brevemente. Y tú también me importas. Por eso voy a darte un consejo.

Envolví mis manos alrededor de la cerámica tibia, sintiendo el calor filtrarse en mis dedos fríos. Te escucho.

Marcus miró hacia la puerta, luego se inclinó más cerca. No dejes que te vea quebrarte. En el momento en que sepa que está ganando, presionará más fuerte.

Mi voz salió más pequeña de lo que pretendía. No estoy segura de poder soportar mucho más.

Puedes. Marcus extendió la mano a través de la mesa y apretó mi mano. Eres más fuerte de lo que crees. Revisó su reloj y se puso de pie. Hablando de eso, tienes una cita con la Dra. Vázquez en una hora. El chequeo de Lily.

El alivio me inundó como agua tibia. Sentí mis hombros aflojarse con ello. Gracias.

No me agradezcas. Marcus recogió ambas tazas, sin mirarme a los ojos. Agradece al Sr. Graham. Él lo arregló.

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Una hora después, estaba sentada en el consultorio de la Dra. Vázquez en Mercy General, sosteniendo la pequeña mano de Lily mientras la doctora revisaba sus gráficas. El olor antiséptico del hospital era familiar ahora, casi reconfortante.

Sus números están mejorando, dijo la Dra. Vásquez, sus cálidos ojos amables mientras levantaba la vista del portapapeles. Sea cual sea la medicación que esté recibiendo, está funcionando.

Incliné la cabeza, confundida. ¿Qué medicación?

El nuevo medicamento para el corazón es muy costoso, pero extremadamente efectivo. Frunció el ceño, dejando su bolígrafo. Asumí que lo sabías. Tu empleador ha estado cubriendo todos sus gastos médicos.

Brett. Había estado pagando por el cuidado de Lily sin decírmelo. Sentí algo retorcerse en mi pecho que no podía nombrar.

Dra. Vásquez dije, mi voz vacilante. ¿Puedo preguntarle algo?

Por supuesto. Acercó su silla a la mía.

—¿Está preocupada por mí? ¿Por mi situación?

La expresión de la doctora se volvió seria. Estudió mi rostro cuidadosamente. ¿Debería estarlo?

Pensé en la humillación de ayer, en estar parada en la esquina como una niña castigada. No lo sé.

Riley dijo a la Dra. Vásquez, inclinándose hacia adelante. Si estás en peligro...

No estoy en peligro físico. Las palabras salieron demasiado rápido.

Hay otros tipos de peligro. Alcanzó mi mano, su toque cálido y firme. Si necesitas ayuda, tengo recursos. Personas que pueden ayudarte.

No puedo irme. Lily necesita la cirugía.

Hay otras formas de conseguir financiamiento.

No a tiempo. Apreté la mano de Lily, sintiendo sus diminutos dedos enrollarse alrededor de los míos. Tomé mi decisión.

La Dra. Vásquez me estudió durante un largo momento, sus ojos llenos de preocupación. Prométeme algo. Si las cosas empeoran, si sientes que te estás ahogando, llámame. De día o de noche.

Me entregó su tarjeta con su número personal escrito en la parte de atrás con tinta azul.

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Esa noche, Brett me llevó a una cena en el Sterling Club. El comedor estaba lleno de la élite de Manhattan, sus risas y conversaciones creando un telón de fondo de riqueza y privilegio que me hacía sentir como una intrusa.

Recuerda murmuró Brett mientras entrábamos, su mano posesiva en mi espalda baja, estás aquí para ser vista, no escuchada.

Asentí, tomando mi lugar junto a él en la larga mesa de caoba. Los otros invitados apenas me reconocieron, excepto por especulaciones susurradas sobre quién era yo y por qué Brett me había traído. Capté fragmentos de sus conversaciones, mi nombre mezclado con palabras como "caridad" y "desesperada".

Así que esta es tu nueva adquisición dijo una mujer de cabello plateado y ojos fríos. Me miró de arriba abajo. Qué interesante.

Cuidado, Margaret respondió Brett suavemente, tu envidia se está notando.

La mujer, Margaret, se rió. ¿Envidia? ¿De ella? Cariño, simplemente tengo curiosidad por tu último caso de caridad.

El calor inundó mis mejillas. Alrededor de la mesa, otros invitados se inclinaron, percibiendo el drama como tiburones oliendo sangre en el agua.

No soy un caso de caridad dije en voz baja, mis manos apretadas en mi regazo.

¡Oh, habla! Margaret aplaudió en deleite fingido. Cuéntanos, querida, ¿qué haces exactamente? Además de calentar la cama de Brett, por supuesto.

Margaret. La voz de Brett contenía una advertencia, pero no me miró.

¿Qué? Solo estoy haciendo conversación. Se volvió hacia mí. Estás sin hogar, ¿no es así? Escuché que vivías en tu auto con una niña enferma.

La mesa se quedó en silencio. Todos los ojos estaban sobre mí, esperando ver cómo respondería.

Soy una madre dije, levantando la barbilla aunque mi voz temblaba. Hago lo que sea necesario para proteger a mi hija.

Qué noble. La sonrisa de Margaret era afilada como una navaja. Y lo que estás haciendo ahora, prostituirte al mejor postor, ¿eso la protege?

Comencé a pararme, la ira ardiendo al rojo vivo en mi pecho. No soy...

La mano de Brett se cerró sobre mi muñeca como un tornillo de banco, sus dedos clavándose en mi piel. Riley.

La única palabra fue una orden. Lo miré, viendo la advertencia en sus ojos grises, y lentamente me senté de nuevo. Mi muñeca palpitaba donde me había agarrado.

Así es ronroneó Margaret, tomando un sorbo de vino. Las buenas chicas saben cuándo quedarse calladas.

El resto de la cena pasó en una neblina de humillación. Permanecí en silencio mientras los otros invitados continuaban sus ataques sutiles, cada comentario diseñado para recordarme que no pertenecía a su mundo. Mi comida intacta se enfrió en mi plato.

Brett no dijo nada para defenderme.

Mientras nos preparábamos para irnos, Margaret se me acercó en el baño de damas. Me estaba lavando las manos, tratando de evitar mirar mi reflejo en el espejo ornamentado.

Sabes que esto no durará dijo, retocando su lápiz labial rojo. Pronto se aburrirá de ti. Siempre lo hacen.

Sequé mis manos lentamente, sin querer darme la vuelta. ¿Quiénes son "ellos"?

Hombres como Brett. Margaret tapó su lápiz labial y se volvió para enfrentarme, apoyándose contra el mostrador de mármol. No eres la primera mujer desesperada que rescata. No serás la última.

Mi estómago cayó mientras finalmente encontré sus ojos en el espejo.

La diferencia es continuó, examinando su manicura perfecta que las otras fueron lo suficientemente inteligentes como para tomar el dinero y huir. Tú en realidad te estás enamorando de él, ¿no es así?

No sé a qué te refieres. La mentira se sintió torpe en mi lengua.

Oh, cariño. La risa de Margaret fue aguda y peligrosa. Pobre e ingenua cosita. Crees que esto es un cuento de hadas. Crees que se va a enamorar de ti y te hará su princesa.

Se acercó más, su perfume caro abrumador. Podía oler el vino en su aliento.

Déjame decirte lo que realmente va a pasar susurró. Te usará hasta que esté satisfecho, luego te descartará como el periódico de ayer. ¿Y tu hija? Será daño colateral.

Margaret tomó su bolso, revisando su reflejo una última vez. Disfruta la fantasía mientras dure, querida. La realidad viene por ti más pronto de lo que piensas.

Me dejó sola en el baño, sus palabras resonando en el mármol.

Cuando regresé al comedor, encontré a Brett esperando junto a la puerta, su expresión ilegible mientras revisaba su teléfono.

¿Lista? preguntó, sin levantar la vista de su pantalla.

Asentí, sin confiar en mi voz. Mi garganta se sentía en carne viva, como si hubiera estado gritando.

Mientras caminábamos hacia el auto, capté un vistazo de Margaret a través de la ventana del restaurante. Estaba riendo con otra mujer, probablemente compartiendo los detalles de nuestra conversación.

Brett me abrió la puerta del auto y mientras me deslizaba en el asiento de cuero, sentí algo frío y duro asentarse en mi pecho como una piedra.

Margaret tenía razón sobre una cosa. La realidad venía por mí.