Gloria estaba recostada en una silla, rodeada por un enjambre de mujeres que revoloteaban a su alrededor como si fuera una heredera real perdida hace mucho tiempo. Una se arrodilló junto a sus pies, pintándole las uñas con precisión quirúrgica. Otra se mantenía a su lado, colocándole puntas artificiales en los dedos.

Otras dos se afanaban con un maniquí grande cubierto con un vestido rojo intenso, sujetando con alfileres y ajustando, mientras murmuraban entre ellas.

«Dobla ligeramente la mano… hacia adelante… un poco hacia un lado», le indicó la manicurista, y Gloria dejó escapar un suspiro largo y dramático.

La mujer a cargo sostenía un portapapeles, murmurando para sí misma de vez en cuando mientras tachaba cosas y revisaba su reloj cada pocos minutos.

«¡No lo dejes derramar, carajo!», gritó cuando la mano de una asistente tembló, haciendo que la purpurina cayera en cascada al piso. Gloria contuvo una risa. No lo logró. El sonido se le escapó de todos modos.

La mujer se giró bruscamente, con el bolígrafo en alto como si fuera a servir de arma.

«¿Le parece gracioso algo, señora?», preguntó, con los labios apretados en una sonrisa forzada que claramente no engañaba a nadie.

«Sí», dijo Gloria, con total seriedad. «Pareces como si estuvieras a punto de asesinar a alguien. ¿No debería ser parte de la descripción del trabajo mantener la calma bajo presión?» Chasqueó la lengua y se pasó la lengua por los labios, solo para causar efecto.

La mujer la miró parpadeando, paralizada por un segundo, luego dejó escapar un profundo suspiro y dio una palmada, ignorando a Gloria. El sonido agudo resonó por toda la sala.

«¡Apúrense, chicas! Quedan menos de dos horas. Deberíamos terminar a las seis. ¡Sin excusas!»

Gloria dejó que su mirada vagara por el caos antes de mirar al espejo y murmurar: «Si sobrevivo a esto, más vale que Viktor organice un maldito desfile en mi honor».

Pronto le terminaron de pintar las uñas, y dos mujeres pasaron a peinarla y sujetarle el cabello con horquillas. Otra se mantuvo cerca, con una brocha de maquillaje en la mano, tocándole y pasándola por los pómulos, los párpados y los labios hasta que finalmente dio un paso atrás y asintió a la mujer a cargo, quien marcó algo en su portapapeles.

«¡Quedan treinta minutos más! ¡El vestido!», gritó la diseñadora principal.

Ayudaron a Gloria a bajarse de la silla y se puso el vestido. Le quedaba perfecto en todos los lugares adecuados; ceñido a la cintura, cayendo sobre sus caderas con un movimiento suave y sedoso que insinuaba sus curvas sin llamar demasiado la atención.

La tela de color burdeos intenso brillaba ligeramente bajo las luces, reflejando destellos dorados y carmesí con cada movimiento sutil. Una abertura hasta el muslo dejaba entrever lo justo para resultar atrevida, y el escote que dejaba los hombros al descubierto enmarcaba sus clavículas y hombros con elegancia.

Era la combinación perfecta de elegancia sobria y encanto audaz; un vestido que llamaba la atención sin parecer forzado.

Le dieron los toques finales al cabello y a los labios, y la llevaron frente al espejo. A pesar de sí misma, Gloria tuvo que admitir que se veía… diferente. Diferente en el buen sentido.

El «maquillaje sin maquillaje» en su rostro hacía que su piel resplandeciera de forma natural, su cabello caía en suaves ondas sin esfuerzo alrededor de sus hombros y, por un instante fugaz, casi se olvidó del caos del mundo de Viktor.

Luego dejó que su mirada se deslizara hacia el vestido. La hacía sentir… poderosa. Sexy. Recorrió con un dedo la abertura, imaginando el sutil balanceo de la tela al moverse, y por un segundo, se permitió disfrutar de la idea de llamar la atención.

Gloria sacudió la cabeza, tratando de volver a la realidad. Era escritora, no modelo ni socialité. Pero mientras enderezaba la espalda y se ajustaba el dobladillo, no pudo negarlo: esta noche, luciría inolvidable.

La mujer a cargo prácticamente resplandecía mientras acompañaba a Gloria a salir de su recámara. Gloria agradeció en silencio esa clase de modelismo que había tomado el verano después de cumplir diecisiete años; era la razón por la que ahora podía caminar con paso firme por un pasillo en tacones sin sentir que se iba a desplomar.

La escalera de caracol se extendía ante ella, la madera pulida bajo sus zapatos, y por un momento, sintió que la familiar facilidad de postura y equilibrio se hacía presente.

Sus pensamientos divagaron, como siempre lo hacían cuando llevaba tacones y estaba en el centro de atención. Recordó aquel verano, el rostro de su padre tiñéndose de un tono carmesí alarmante cuando se enteró de que se había inscrito en clases de modelaje.

Las venas de su cuello se hincharon con tanta fuerza que estuvo segura de que le reventaría un vaso sanguíneo y sufriría un derrame cerebral, pero, para su consternación, no fue así. Pasó el resto del año castigada sin salir.

Gloria apartó ese recuerdo de su mente y se concentró en la escalera, los tacones, el vestido, cualquier cosa que no fuera la mirada fulminante de su padre grabada en su mente.

Al pie de la escalera de caracol, Viktor esperaba, con la impaciencia grabada en cada rasgo de su rostro. Sus ojos se desviaron hacia su muñeca y luego volvieron a posarse en ella.

«Llegas diecisiete minutos tarde», murmuró, abriendo la puerta y saliendo. Y no, no se la sostuvo, ni se volvió a mirar con un atisbo de admiración. Ni siquiera dudó un segundo.

«¡¿Quién carajos te crió?!», estalló Gloria al entrar al patio.

«Mi abuelo. ¿Por qué?», preguntó Viktor, con tono monótono.

«¡Era una pregunta retórica! Por Dios, ¿no entiendes el sarcasmo? ¡Y se supone que debes sostenerme la maldita puerta y halagarme como un caballero!»

Ella se puso a caminar a su lado, con los tacones resonando contra el mármol.

Viktor la miró, sin mostrar ningún interés, mientras se subía al auto. «Halagarte me parece… innecesario».

«Te lo pregunto de verdad… ¿estás bien de la cabeza?», preguntó Gloria mientras se acomodaba en la limusina que los esperaba. No tuvo tiempo de admirar el cuero, el elegante interior ni el hecho de que fuera su primera vez en una; toda su atención se centraba en el imbécil sin emociones que tenía frente a ella.

«¿Por qué no iba a estarlo?».

«Si sobrevivo a esta noche, necesitaré una semana para recuperarme», se quejó ella, recostando la cabeza contra el asiento. Viktor murmuró con indiferencia: «Yo también».

«Pongamos en claro nuestras historias», dijo él, acomodándose en su asiento.

Tenía la vista fija en su celular mientras se desplazaba por la pantalla. «Mi asistente me envió una historia de fondo para nosotros. Nos conocimos en un café de Nueva York donde tú trabajabas; hace siete meses. La clásica historia del chico rico que se enamora de la chica pobre. Hace unos días, renunciaste a tu trabajo para mudarte a Miami conmigo», leyó el texto como un robot.

«Nunca renuncié a mi trabajo. Simplemente… desaparecí», dijo ella, levantando una ceja.

«Envié una notificación de renuncia en tu nombre», respondió él, sin levantar la vista.

“De verdad planeaste esto, ¿no?”

“No me gusta dejar nada al azar”, dijo Viktor encogiéndose de hombros.

El resto del trayecto transcurrió en silencio, roto únicamente por el zumbido del motor. Viktor mantuvo la mirada al frente, aunque de vez en cuando la desviaba hacia ella. Observó la expresión ausente de su rostro, preguntándose: ¿En qué estará pensando exactamente en este momento?

El auto pronto se detuvo en el lugar de estacionamiento reservado que los esperaba.

El hotel Astoria Grand de Miami —un lugar con el que solo el uno por ciento más rico podría siquiera soñar— estaba lleno de luces y música.

Su famoso salón de baile, tan grandioso que por sí solo abarcaba más de 30,000 pies cuadrados, resplandecía bajo enormes candelabros de cristal, mientras los pisos pulidos reflejaban cientos de miles de lentejuelas, vestidos y gemelos. La mano de Viktor se aferró a la de Gloria al entrar.

Todas las miradas se dirigieron hacia ellos. Demasiadas miradas. Y, de alguna manera, todas se posaron en Gloria. Los miembros de la alta sociedad se detuvieron en medio de sus conversaciones, con las copas de champán a medio camino de sus labios, e incluso algunos hombres elegantemente vestidos se dieron codazos entre sí para echar un vistazo.

Viktor no pudo evitar pensar que Ethan se había equivocado por completo con respecto a ella. No pasaba desapercibida. No, destacaba como un pulgar dolorido, solo que este era un pulgar muy hermoso.

Gloria tenía la boca ligeramente abierta, con la mirada absorta en las paredes con detalles dorados, la orquesta que tocaba en algún lugar más arriba y la multitud arremolinada de multimillonarios, políticos y celebridades. 

Era la reina del baile.