Tres semanas habían transcurrido desde la noche en que la pureza de Arabella fue arrebatada por la fuerza por Dominic.

Cada noche, después de que la señora Higgins se marchaba, Dominic llamaba a Arabella. A veces era en el despacho, a veces en la alcoba principal, otras veces en el sótano que él había transformado en una especie de refugio privado con sofás profundos y paredes insonorizadas. Arabella nunca sabía en qué rincón él reclamaría su cuerpo, y esa incertidumbre era, en sí misma, una tortura constante.

A pesar de todo, Arabella se esforzaba por recibir a Dominic con una sonrisa amable cada vez que llegaba a la mansión. Fingía, aunque sabía que al caer la noche él la haría llorar e incluso suplicar clemencia.

Debía cumplir con sus tareas a la perfección, como si nada hubiera ocurrido.

Con esmero, Arabella limpiaba el polvo de las mismas estanterías contra las que su espalda había sido golpeada la noche anterior. Planchaba las camisas cuyos botones ella misma había arrancado en un intento desesperado por liberarse de su señor. Reacomodaba los cojines del sofá que servía como testigo mudo de la crueldad de su amo.

Cada noche, cuando Arabella regresaba con el cuerpo exhausto y el corazón hecho pedazos, su esposo ya la esperaba con una botella de cerveza en la mano.

—¿Te has acostado de nuevo con tu patrón? —preguntó Christian, sin apartar la vista de la botella. Su voz era plana, como si enunciara una verdad que no requería pruebas.

Arabella se detuvo en el umbral. Ni siquiera había tenido tiempo de quitarse los zapatos de trabajo. —Christian, por favor, no empieces.

—¿No empiece qué? —Christian soltó una risita seca—. ¿No empiece a decir la verdad? ¿Crees que soy idiota, Bella? Todas las noches llegas pasada la medianoche. A veces traes una ropa distinta a la que llevabas por la mañana. A veces tienes el cabello húmedo, como si acabaras de bañarte. ¿Qué clase de trabajo te obliga a lavarte el pelo a mitad de la noche, Bella?

—¡He estado trabajando de verdad, Christian! —negó ella, intentando engañarlo.

—Sí, trabajando. Trabajando como la puta privada de tu jefe, ¿no es así?

—Por favor, basta, Christian. Estoy realmente agotada.

—¿Agotada de tanto servir a tu señor? —acusó él de nuevo.

—Cree lo que quieras, pero lo cierto es que cumplo con mis deberes en esa casa.

—¿Y qué clase de deberes son esos? —Christian se puso de pie. Su cuerpo se tambaleaba, pero sus ojos siempre parecían más afilados cuando estaba ebrio—. ¿Limpiar la casa? ¿Lavar la ropa? ¿O servir al amo en la cama?

La bofetada aterrizó antes de que Arabella pudiera siquiera formular otra negativa.

Cayó al suelo. Otra vez. Siempre al mismo suelo, en la misma sala, en la misma casa que nunca se sentía como un hogar.

—¡No me mientas, mujer barata! —rugió Christian—. ¿Crees que no me doy cuenta? Siempre vuelves con un uniforme nuevo, mientras que el anterior no te lo vuelves a poner. ¿A dónde van esos uniformes? ¿Acaso tu señor los desgarra, o el olor de su perfume se queda tan pegado después de que te acuestas con él que no te atreves a traerlos puestos?

—Christian, te juro por mi madre fallecida que jamás he hecho lo que me acusas.

—¡NO METAS A TU MADRE EN ESTO! —gritó él, estrellando la botella contra la pared. Los vidrios saltaron por doquier—. ¡Tu madre era igual! ¡Una cualquiera! Trabajaba como sirvienta en casa de mis padres y acabó embarazada. ¡Nadie supo nunca quién fue tu padre! ¡Y ahora tú, esa hija bastarda, estás haciendo exactamente lo mismo!

—¡Christian! Has cruzado todos los límites —exclamó Arabella, retrocediendo. Pero él la alcanzó de inmediato, tironeándola hasta que ella cayó justo a sus pies.

Sin previo aviso y sin rastro de piedad, Christian le pisó la muñeca. No fue un golpe seco, sino una presión constante, lo suficiente para sentir que los pequeños huesos de la joven se desplazaban bajo su peso.

—A decir verdad, me importa poco lo que hagas con ese jefe tuyo. Lo que importa es que mañana le pidas un aumento. O pídele más dinero a ese desgraciado. Necesito fondos para apostar la próxima semana. Si no traes a casa al menos la mitad de lo que sueles ganar, dormirás en la calle. ¿Entendido?

Arabella asintió. Sabía que no servía de nada resistirse.

Tras herirla, Christian se retiró a la habitación, cerrando la puerta con estrépito. No había ni un ápice de culpa en aquel hombre tras haber lastimado a su esposa.

Arabella permaneció sentada en el suelo. Lentamente, comenzó a recoger los cristales rotos, uno por uno. Sus manos sangraban, pero no sentía el dolor; estaba demasiado habituada a esa sensación.

Cuando terminó de limpiar el desastre, entró al baño y se desvistió. Su cuerpo era un mapa de moretones. La marca de una mordida de Dominic en el hombro izquierdo. El rastro de los dedos de Christian en su muñeca. El golpe contra la mesa de mármol en la parte baja de su espalda. Arabella observó su reflejo en el espejo agrietado: el cabello enmarañado, los ojos hinchados, el labio partido en dos lugares.

—Dios mío, ¿quién es esta mujer? Esta no soy yo. Yo tenía sueños. Quería abrir una pequeña pastelería. Creía que Dios tenía un plan hermoso para mi vida. Pero, ¿qué es esto? ¿Por qué terminó así?

Cerró los ojos. El agua de la ducha corría sobre su rostro, mezclándose con las lágrimas que ya no podía contener.

—En esta casa soy la esposa abnegada. En casa de mi señor, soy la sirvienta obediente. Pero en ninguna parte se me trata como a un ser humano. ¿Acaso nací solo para ser el instrumento de placer de Dominic y la fuente de dinero de Christian?