—¡TE ODIO! —El grito de Sophia resonó en la casa como una sirena mientras arrojaba su teléfono contra la pared. Este estalló en pedazos, reflejando la destrucción de todo lo que una vez había apreciado.

Ethan apareció en la puerta, con la furia reflejada en cada línea de su rostro—. ¡Adelante! ¡Desahógate conmigo! ¡Pero ya terminaste con Kent, eso no está en discusión!

—¡No puedes controlar mi vida! —Sophia arrebató la foto enmarcada de su cómoda, la de ella y Ethan en Navidad, cuando aún eran una familia, y la estrelló contra el suelo. Los cristales se esparcieron como sus esperanzas destrozadas—. ¡No soy tu prisionera!

—¡Vives bajo mi techo! —Ethan se abrió paso entre los escombros, acortando la distancia entre ellos—. Mamá y papá confiaron en mí para protegerte, ¡y no voy a dejar que un depredador de treinta años destruya todo lo que podrías llegar a ser!

 —¡Kent no es un depredador, maniático! —Sophia empujó con fuerza el pecho de Ethan, con las manos temblando de rabia—. ¡Y aunque lo fuera, prefiero arriesgarme con él que pudrirme aquí contigo!

Ethan la sujetó de las muñecas con firmeza, pero con cuidado. —No lo dices en serio.

—¡SUÉLTAME! —Sophia se zafó, con los ojos desorbitados por la desesperación—. ¡Estás celoso porque alguien me quiere cerca!

—¿Que te quiere a ti? —La risa de Ethan era amarga como el viento invernal—. ¡Tiene treinta años, Sophia! ¿Qué quiere un hombre adulto de una chica de diecinueve? ¡Piensa!

—¡Quizás quiere a alguien que no lo haga sentir inútil todos los días! —La voz de Sophia se quebró mientras las lágrimas corrían por sus mejillas—. ¡A diferencia de ti, que me tratas como si fuera una carga de la que te mueres por deshacerte!

La acusación pendía entre ellos como una cuchilla.  El rostro de Ethan palideció y luego se puso rojo como un tomate.

—¿Una carga? —Su ​​voz se convirtió en un susurro amenazador—. Lo sacrifiqué todo por ti, Sophia. Rechacé el trabajo de mis sueños en Seattle. Terminé con Rachel porque no soportaba tener a una adolescente cerca. He dedicado cuatro años de mi vida a asegurarme de que no te faltara de nada.

—¡Nunca te pedí nada de eso! —gritó Sophia con la voz quebrándose—. ¡Jamás te rogué que renunciaras a tu preciosa vida! ¡Lo hiciste para hacerte la víctima, no porque te importe de verdad!

Ethan la miró como si lo hubiera golpeado. Por un instante, la habitación quedó en silencio, solo se oía la respiración entrecortada de Sophia y resonaba el eco de sus crueles palabras.

—Bien —dijo Ethan finalmente. Su voz se había vuelto gélida, desprovista de toda calidez—. ¿Quieres tirar por la borda todo lo que he sacrificado? Adelante. Pero cuando Kent te rompa el corazón y te deje sin nada, no esperes que yo recoja los pedazos.

Se giró hacia la puerta con precisión militar.

—¿Adónde vas? —le preguntó Sophia, de repente aterrorizada por la calma mortal en su voz.

Ethan se detuvo sin mirar atrás—. A empacar tus cosas. ¿Tanto ansias de ser adulta? Felicidades. Ya sabes dónde viven los adultos.

La puerta se cerró de golpe con la contundencia de un ataúd.

Sophia cayó de rodillas, sus piernas cedieron mientras la realidad la golpeaba. ¿Qué había hecho? El sonido de Ethan abriendo y cerrando cajones violentamente resonaba en las paredes, cada golpe le clavaba una punzada de pavor en el pecho.

Veinte minutos después, unos pasos pesados ​​resonaron en el pasillo.  Cuando Ethan reapareció, llevaba dos maletas enormes como si contuvieran todo lo que ella había significado para él.

—Ethan, espera… —Sophia se puso de pie de un salto.

—Llamé a Kent —dijo Ethan sin mirarla a los ojos—. Llegará en una hora. Le dije que si lo vuelvo a ver por aquí, llamaré a la policía.

—¡No puedes echarme así como así! ¡Esta es mi casa!

—Ya no. —Ethan dejó las maletas y finalmente la miró. Tenía los ojos inyectados en sangre, pero su expresión era impasible—. Tomaste tu decisión, Sophia. Lo elegiste a él en lugar de a tu familia. Ahora, asume las consecuencias.

Antes de que Sophia pudiera responder, el rugido de un motor rompió la tensión. Pero no era el viejo Honda de Kent. Una elegante camioneta negra entró en el camino de entrada, y el corazón de Sophia dio un vuelco, mezcla de alivio y terror.

 Marcus Kane salió del camión y, a sus treinta años, acaparó todas las miradas sin esfuerzo. Alto y de hombros anchos, con cabello oscuro y unos penetrantes ojos gris acero que parecían ver a través de las apariencias, echó un vistazo al rostro bañado en lágrimas de Sophia y a las maletas empacadas. Apretó la mandíbula con una tensión peligrosa.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —La voz de Marcus era mortalmente baja mientras caminaba por el pasillo, su presencia llenando el espacio como la calma antes de la tormenta.

Antes de que Sophia pudiera responder, Ethan apareció detrás de ella—. Ella eligió a su novio antes que a su familia. Le estoy dando exactamente lo que pidió.

Los ojos grises de Marcus brillaron con una mirada oscura y depredadora. —¿La estás echando? ¿Has perdido la cabeza?

—No te metas, Marcus. Esto es entre mi hermana y yo.

—¡Ni hablar! —Marcus se acercó a Ethan, y Sophia pudo sentir la tensión crepitando entre ellos como un cable de alta tensión.  "Tiene diecinueve años, no puedes abandonarla solo porque desapruebas a su novio."

"¡Claro que puedo cuando el tipo con el que sale es un desastre!"

"¿Así que la echas a la calle?" La voz de Marcus se alzó, y Sophia nunca había oído una furia tan contenida. "¿Qué clase de hermano hace eso?"

"¡El tipo de hermano que está harto de que le falten el respeto en su propia casa!"

Sophia observó a su hermano y a su mejor amigo enfrentarse, con el pulso acelerado. Habían sido inseparables desde la universidad, más unidos que hermanos. Ahora se miraban como enemigos preparándose para la guerra.

"Estás cometiendo un error", dijo Marcus con voz baja y amenazante.

"No", respondió Ethan con frialdad. "Estoy corrigiendo uno."

Los ojos de Marcus se encontraron con los de Sophia, y algo cambió en su expresión, algo que la dejó sin aliento y la hizo sonrojar inesperadamente. "Recoge tus cosas. Vienes conmigo."

"Marcus, no."  Ethan dio un paso al frente. —No te metas en esto.

—Ya estoy metida. —Marcus levantó ambas maletas sin esfuerzo, con movimientos controlados pero con una tensión latente—. Sophia, sube a la camioneta.

—Pero Kent viene a por mí…

—Que se vaya Kent al infierno —dijo Marcus con voz inexpresiva, clavando sus ojos grises como el acero en los de ella—. No vas a ir a ninguna parte con él esta noche.

—¡Tú tampoco puedes decirme qué hacer! —La ira de Sophia se reavivó, pero ahora se sentía diferente, cargada de algo que no comprendía.

Marcus se acercó a ella, tan cerca que pudo oler su colonia y ver los destellos plateados en sus peligrosos ojos grises—. Sophia, escucha con atención. Puedes venir conmigo si quieres, o puedo cargarte al hombro. Pero no te vas a subir a un coche con ningún tipo esta noche. No mientras estés enfadada. No mientras seas vulnerable.

 Había algo en la voz de Marcus que ella jamás había oído, algo protector, feroz y posesivo que le revolvió el estómago y le aceleró el pulso.

—¿Por qué te importa? —susurró.

Los ojos de Marcus escrutaron su rostro, y Sophia vio algo crudo y tenso en él, algo que le cortó la respiración y le hizo arder la piel de emoción.

—Porque —dijo Marcus en voz baja, con la voz ronca por la emoción—, alguien tiene que hacerlo.

Detrás de ellos, Ethan emitió un sonido de frustración e incredulidad. —Marcus, no hagas esto. No la elijas a ella en vez de a mí.

Marcus se giró lentamente, y Sophia vio algo letal en su expresión. —¿Eso es lo que crees que es? ¿Tomar partido?

—¿No es así?

—No, Ethan —la voz de Marcus era firme, pero la furia retumbaba por debajo como un trueno lejano—. Esto es mi forma de impedirte hacer algo de lo que te arrepentirás el resto de tu vida. Sophia es tu hermana. Tu única familia. Y la estás abandonando por un tipo que probablemente no dure ni un mes.

—Ella tomó su decisión…

—¡Tiene diecinueve años! —exclamó Marcus, y Sophia nunca lo había visto perder el control así.  ¡Los chicos de diecinueve años toman decisiones catastróficas! ¡Es lo que hacen! ¡Pero no los abandonas por eso!

El silencio que siguió fue ensordecedor. Sophia podía oír los latidos de su propio corazón, podía ver cómo Marcus apretaba los puños.

—Bien —dijo Ethan finalmente, con la voz amarga como el veneno—. Llévatela. Pero cuando te rompa el corazón como me lo rompió a mí, no vengas a buscar compasión.

Ethan se dio la vuelta y entró en la casa, cerrando la puerta de golpe con tanta fuerza que las ventanas temblaron.

Sophia miró fijamente la puerta cerrada, con lágrimas corriendo por su rostro. —Me odia.

—No, no te odia —dijo Marcus en voz baja, su ira transformándose en algo más suave—. Está dolido, asustado y se comporta como un idiota. Pero no te odia.

Sophia miró a Marcus entre lágrimas. —¿Por qué me ayudas? Ethan es tu mejor amigo.

 Marcus guardó silencio durante un largo rato, con sus ojos grises fijos en su rostro. Cuando habló, su voz era diferente, más áspera, más íntima de lo que jamás la había oído.

—Porque eres como una hermana pequeña para mí —dijo en voz baja—. Y no voy a quedarme de brazos cruzados viendo cómo echan a mi familia a la calle.

Aquellas palabras deberían haber sido reconfortantes, pero algo en la voz de Marcus, algo áspero y conflictivo, hizo que el pulso de Sophia se acelerara. La forma en que la miraba ahora era diferente, cargada de una conciencia que le cortó la respiración.

—De acuerdo —se oyó decir—. Solo por esta noche.

Marcus asintió y se echó la mochila al hombro sin esfuerzo. —Vamos. Vámonos de aquí.