Durante las siguientes dos semanas, Isabella apenas durmió. Trabajaba hasta la madrugada, llenando su oficina con bocetos, maquetas, renders digitales. Mariana había aprendido a no interrumpirla cuando estaba en "modo creativo," limitándose a dejar café fresco y comida en su escritorio antes de irse a casa cada noche.

El diseño estaba tomando forma, y era magnífico. Isabella lo sabía con la certeza que solo viene cuando algo es absolutamente perfecto. Había capturado la esencia del terreno, del río, de las montañas. El edificio se elevaría como una vela de vidrio y acero, reflejando el cielo durante el día y brillando como una joya por la noche. Había incorporado jardines verticales, paneles solares integrados en el diseño, sistemas de recolección de agua de lluvia, todo sin comprometer la elegancia del concepto.

Era su obra maestra. Y una pequeña parte vengativa de ella se deleitaba sabiendo que Dante Santoro nunca podría reclamar crédito por esto. Este diseño era completamente suyo.

Era viernes por la tarde, faltaban tres días para la presentación, cuando su teléfono sonó. Número desconocido.

 Isabella Morales  contestó sin dejar de mirar su pantalla, ajustando el ángulo de una ventana en el render.

 Señorita Morales, soy Roberto Mendoza. El señor Santoro solicita su presencia en una reunión esta noche a las siete.

Isabella frunció el ceño, finalmente apartando la vista de su trabajo.

 ¿Esta noche? Es viernes. Y la presentación no es hasta el lunes.

 El señor Santoro es consciente. Sin embargo, hay un asunto que requiere su atención inmediata.

 ¿Qué tipo de asunto?

Hubo una pausa breve.

 Prefiere discutirlo en persona. ¿Puedo confirmar su asistencia?

Isabella quería negarse. Era su tiempo, su viernes por la noche, y después de dos semanas de trabajo agotador, lo último que quería era estar en la misma habitación que Dante Santoro. Pero la curiosidad la picaba, y además, si había algún problema con el proyecto, necesitaba saberlo antes del lunes.

 Está bien. ¿En su oficina?

 No. El señor Santoro sugiere su restaurante privado. Le enviaré la dirección. Código de vestimenta formal, por favor.

 Espere, ¿qué? ¿Un restaurante? Pensé que era una reunión de negocios.

 Lo es, señorita Morales. Pero el señor Santoro prefiere un ambiente más... discreto para esta discusión. Nos vemos a las siete.

La llamada terminó antes de que Isabella pudiera protestar más. Miró su teléfono con incredulidad, luego a Mariana, quien había escuchado toda la conversación.

 Eso es raro, ¿verdad?  dijo Isabella . ¿Por qué querría reunirse en un restaurante un viernes por la noche?

Mariana levantó una ceja, una sonrisa pícara jugando en sus labios.

  Tal vez no es solo negocios.

  No seas ridícula. El hombre me odia tanto como yo a él.

  Bella, he visto cómo te mira. Y he visto cómo tú lo miras cuando crees que nadie está prestando atención. Hay algo ahí, lo admitas o no.

  Lo único que hay ahí es una década de resentimiento  Isabella se levantó bruscamente. Pero tienes razón en algo: esto es raro. Lo cual significa que necesito estar alerta. ¿Me prestas ese vestido negro que compraste el mes pasado?

 ¿El de Armani? ¿El que cuesta más que tu renta?

   Ese mismo. Si voy a cenar con el enemigo, al menos me veré mejor que él.

Tres horas después, Isabella estaba parada frente al espejo de cuerpo entero en su habitación, apenas reconociéndose. El vestido negro de Mariana le quedaba perfecto, abrazando cada curva con elegancia sofisticada. Se detenía justo arriba de la rodilla, lo suficientemente conservador para negocios pero con un escote que sugería que era también una mujer, no solo una arquitecta. Había soltado su cabello, dejándolo caer en ondas suaves sobre sus hombros. Maquillaje más dramático que su usual look profesional: ojos ahumados, labios rojos.

Se sentía como una guerrera preparándose para la batalla. Solo que esta batalla se libraría con palabras y miradas en lugar de espadas.

El restaurante resultó ser uno de los más exclusivos de la ciudad, el tipo de lugar donde las reservas se hacían con meses de anticipación y donde los precios no aparecían en el menú. Isabella había pasado por él cientos de veces pero nunca había entrado. No era para gente como ella.

Pero aparentemente, era exactamente para gente como Dante Santoro.

El maître la recibió como si hubiera estado esperándola específicamente.

   Señorita Morales, el señor Santoro la está esperando. Por favor, sígame.

La condujo a través del comedor principal, lleno de gente hermosa comiendo comida hermosa en platos hermosos. Pero no se detuvieron ahí. Continuaron hacia una escalera privada que subía a un segundo piso que Isabella no sabía que existía.

En la parte superior, había una sola mesa junto a ventanales que ofrecían una vista panorámica de la ciudad iluminada. Y en esa mesa, estaba Dante.

Se levantó cuando ella apareció, y por un momento, Isabella se olvidó de respirar. Llevaba un traje negro sin corbata, el cuello de su camisa blanca abierto en los primeros botones. Su cabello estaba ligeramente despeinado, como si se hubiera pasado las manos por él. Se veía diferente fuera de su oficina, menos como el CEO despiadado y más como... un hombre.

Un hombre muy atractivo que la miraba como si ella fuera la única persona en el mundo.

 Isabella  dijo, y fue la primera vez que usaba su nombre sin el "señorita" formal . Gracias por venir.

 No estaba segura de tener opción respondió ella, dejando que el maître le sacara la silla.

  Siempre hay opción   Dante volvió a sentarse después de que ella lo hiciera . Pero me alegra que eligieras venir.

Un mesero apareció con una botella de vino tinto, obviamente ya seleccionado por Dante. Llenó sus copas y desapareció tan silenciosamente como había llegado.

   Entonces  Isabella tomó su copa, estudiándolo sobre el borde . ¿Qué es tan urgente que no podía esperar hasta el lunes? ¿Hay un problema con el proyecto?

 No hay problema  Dante tomó un sorbo de su vino, sin apartar sus ojos de ella . Al menos, no con el proyecto.

 Entonces ¿qué?

Dante dejó su copa, inclinándose ligeramente hacia adelante.

   Isabella, voy a ser directo contigo porque creo que ambos despreciamos los juegos. He estado pensando en lo que dijiste en el auto. Sobre tu padre, sobre lo que mi empresa le hizo a la tuya.

Isabella se tensó inmediatamente.

 No quiero hablar de eso.

 Pero necesitamos hacerlo. Porque si vamos a trabajar juntos, necesito que entiendas algo   hizo una pausa, eligiendo sus palabras cuidadosamente . Tenía veintiséis años cuando tomé control de Santoro Corporation. Mi padre acababa de morir, dejándome una empresa que estaba al borde del colapso. Teníamos deudas, contratos incumplidos, demandas pendientes. Si no actuaba rápido y decisivamente, habríamos perdido todo.

Isabella no dijo nada, pero su agarre en la copa se apretó.

  El proyecto Costa Verde era nuestra oportunidad de salvarnos  continuó Dante . Así que hice lo que tenía que hacer. Ofrecí precios agresivos, plazos imposibles, garantías que apenas estaba seguro de poder cumplir. Y ganamos el contrato.

 A costa de la empresa de mi padre  interrumpió Isabella, su voz fría.

 Sí  admitió Dante, y la honestidad en su voz la sorprendió . A costa de la empresa de tu padre y de otras tres firmas que también competían. No sabía en ese momento el impacto que tendría. No investigué a mis competidores más allá de sus capacidades técnicas. Para mí, eran solo nombres en papel, obstáculos entre mi empresa y la supervivencia.

  Qué noble de tu parte   la sarcasmo en la voz de Isabella era cortante . ¿Se supone que eso me haga sentir mejor? ¿Que mi padre fuera solo daño colateral en tu ascenso al poder?

  No  respondió Dante, y había algo en sus ojos que parecía genuinamente atormentado. Se supone que te haga entender que no fue personal. No fue crueldad por crueldad. Fue supervivencia. Y si pudiera volver atrás, sabiendo lo que sé ahora, sabiendo el costo humano...

 ¿Qué?  Isabella se inclinó hacia adelante, desafiante . ¿Harías algo diferente? ¿O harías exactamente lo mismo porque el resultado te conviene perfectamente?

Dante la miró durante un largo momento, y Isabella vio el conflicto en su rostro. Finalmente, habló.

   No lo sé. Y esa incertidumbre me ha perseguido desde que descubrí quién eres realmente.

El silencio entre ellos era tan denso que Isabella casi podía tocarlo. Parte de ella quería gritar, quería arrojar su vino en su cara perfecta y marcharse. Pero otra parte, una parte más grande de lo que quería admitir, veía algo en él que no esperaba ver: humanidad. Duda. Tal vez incluso remordimiento.

 ¿Por qué me lo dices?  preguntó finalmente. ¿Por qué ahora?

 Porque necesito que sepas que cuando te elegí para este proyecto, no fue para atormentarte o jugar algún juego retorcido de poder. Te elegí porque eres brillante. Y porque cuando te vi ese primer día, desafiándome en mi propia sala de conferencias, vi algo que no había visto en años: alguien que no tenía miedo de mí, alguien que no me veía como mi dinero o mi poder. Me veías como lo que realmente soy: un hombre que ha cometido errores y tiene que vivir con ellos.

Isabella sintió algo moverse en su pecho, algo peligroso que amenazaba con suavizar su ira cuidadosamente cultivada.

   No me conoces  dijo, pero su voz había perdido parte de su filo. No sabes cómo te veo.

 Entonces dime  Dante extendió su mano sobre la mesa, sin tocarla pero lo suficientemente cerca como para sentir su calor . Dime cómo me ves, Isabella. Porque quiero saberlo. Necesito saberlo.

Isabella miró su mano, luego su rostro, viendo la sinceridad en sus ojos. Era un momento de vulnerabilidad que no esperaba de él, una grieta en la armadura del CEO despiadado.

Y aterrizantemente, peligrosamente, se encontró queriendo ser honesta con él también.