Dante Santoro no era un hombre que se sorprendiera fácilmente. Había construido su imperio sobre la base de la previsibilidad, del control absoluto de cada variable en cada situación. Investigaba a sus competidores, anticipaba los movimientos del mercado, y nunca, jamás, entraba a una reunión sin saber exactamente con quién estaba tratando y cómo terminaría la conversación.

Pero cuando Isabella Morales entró a su sala de conferencias, algo cambió.

No era solo que fuera hermosa, aunque lo era de una manera que lo tomó con la guardia baja. Cabello castaño oscuro recogido con severidad profesional que de alguna manera solo hacía que quisiera verlo suelto. Ojos color miel que lo miraron con una mezcla de desafío y algo más oscuro, más peligroso. Desdén. Labios llenos presionados en una línea firme, como si estuviera físicamente reprimiendo palabras que quería escupir.

Era la forma en que lo miraba. Como si pudiera ver a través de su traje de cinco mil dólares, su oficina en el último piso, su imperio cuidadosamente construido, y encontrara todo... insuficiente.

Nadie lo había mirado así en años. Y contra toda lógica, lo encontró absolutamente fascinante.

 El proyecto es ambicioso  comenzó Dante, abriendo la carpeta frente a él mientras Isabella y su socia se sentaban.... Queremos un edificio que redefina el horizonte de la ciudad. Cincuenta pisos, uso mixto: oficinas corporativas, espacios comerciales de lujo, y un hotel boutique en los últimos quince pisos.

 Hemos visto proyectos similares respondió Mariana, la socia de Isabella, con entusiasmo profesional . Nuestra firma se especializa en diseño sostenible sin comprometer la estética. Creemos que podemos...

 Disculpe  la voz de Isabella cortó, fría como el acero . Antes de continuar, necesito aclarar algo, señor Santoro. ¿Por qué nosotras?

Mariana se tensó visiblemente a su lado. Dante levantó una ceja, intrigado.

 ¿Perdón?

 Su empresa tiene acceso a las firmas de arquitectura más prestigiosas del mundo  Isabella se inclinó hacia adelante, sus ojos nunca abandonando los suyos . Estudios que han diseñado rascacielos en Dubai, Shanghái, Nueva York. Y sin embargo, elige una firma pequeña, relativamente desconocida, dirigida por dos mujeres que apenas llevan cinco años en el mercado. Entonces le pregunto nuevamente: ¿por qué nosotras?

El silencio en la habitación fue eléctrico. Mariana parecía querer hundirse en su silla. Los dos asistentes de Dante que habían entrado con él intercambiaron miradas nerviosas. Nadie le hablaba así a Dante Santoro.

Nadie excepto, aparentemente, Isabella Morales.

Dante sintió una sonrisa amenazar con formarse. La reprimió, manteniendo su expresión neutral, profesional.

 Es una pregunta válida  dijo lentamente . La respuesta es simple: su trabajo en el Complejo Riverside. Lo vi el mes pasado. La forma en que integró el edificio con el paisaje natural, cómo maximizó la luz natural sin comprometer la privacidad, el uso innovador de materiales sostenibles que en realidad redujeron costos en lugar de aumentarlos. Fue brillante.

Hizo una pausa, estudiando su reacción. Isabella no se inmutó, pero vio el más ligero destello de algo en sus ojos. ¿Sorpresa? ¿Satisfacción?

 No quiero un edificio diseñado por una firma famosa que me entregue lo mismo que le han entregado a otros veinte clientes  continuó..... Quiero innovación. Quiero algo que nadie haya visto antes. Y su portafolio sugiere que puede entregarlo.

 Sugiere  repitió Isabella, y había un filo en su voz . Pero no garantiza.

   Nada en la vida está garantizado, señorita Morales  Dante se reclinó en su silla, estudiándola con interés renovado . Pero soy bueno evaluando riesgos. Y mi instinto me dice que apostar por usted será una de mis mejores decisiones.

Isabella mantuvo su mirada por un largo momento. Dante podía ver el conflicto en sus ojos, la batalla interna entre el profesionalismo y algo más personal, más visceral.

  Muy bien  dijo finalmente . Si nos contrata, necesitará entender cómo trabajamos. No aceptamos interferencia constante. No diseñamos por comité. Y definitivamente no modificamos nuestra visión creativa solo porque alguien con dinero tenga una opinión.

Mariana hizo un sonido estrangulado. Dante tuvo que contener una risa.

 ¿Está diciendo que mi opinión no importa?  preguntó, genuinamente curioso por ver hasta dónde lo presionaría.

 Estoy diciendo que si quiere contratar a Morales & Asociados, contrata nuestra experiencia, nuestra visión y nuestra integridad creativa. Si lo que busca es un dibujante que ejecute sus ideas, hay cientos de estudios que estarán felices de complacerlo.

El desafío en su voz era claro. Estaba esperando que la despidiera, que le dijera que su actitud era inaceptable. Parte de Dante consideró hacer exactamente eso. Nadie le hablaba así. Nadie cuestionaba su autoridad en su propia sala de conferencias.

Pero la otra parte, la parte que había llevado a Empresas Santoro a nuevas alturas precisamente porque sabía reconocer el valor cuando lo veía, estaba absolutamente intrigado.

   Entonces estamos de acuerdo  dijo, extendiendo su mano sobre la mesa . Tienen el proyecto. Mi asistente les enviará los contratos esta tarde. Esperaré sus diseños preliminares en tres semanas.

Isabella miró su mano como si fuera una serpiente. Lentamente, la tomó. El apretón fue firme, profesional, pero Dante sintió ese mismo chispazo de electricidad que había sentido antes. Por la forma en que sus ojos se ensancharon ligeramente, ella también lo sintió.

Se soltaron rápidamente.

  Tres semanas es poco tiempo  dijo Isabella, su voz recuperando el control profesional.

 Es suficiente para alguien de su calibre  respondió Dante . A menos que sobrestimé sus capacidades.

Los ojos de Isabella destellaron peligrosamente.

 Tendrá sus diseños en tres semanas, señor Santoro. Y serán perfectos.

 Estoy seguro de que lo serán.

La reunión terminó poco después. Dante las acompañó hasta el ascensor, un gesto de cortesía que raramente ofrecía a nadie. Mientras las puertas se cerraban, capturó una última imagen de Isabella, su postura perfecta, su expresión cuidadosamente neutral, y esos ojos que ardían con una intensidad que lo hacía querer descubrir exactamente qué secretos escondían.

Cuando las puertas se cerraron, su asistente principal, Roberto, se acercó con una expresión de preocupación apenas disimulada.

 Señor, ¿está seguro de esto? La señorita Morales fue... bastante directa.

 Lo sé  Dante sonrió, una sonrisa genuina que sorprendió a Roberto . Exactamente por eso la elegí.

De vuelta en el ascensor, Mariana explotó en el momento en que las puertas se cerraron.

 ¿En qué estabas pensando? ¡Isabella, casi nos cuesta el proyecto! No puedes hablarle así a Dante Santoro. ¿Tienes idea de quién es?

  Sé exactamente quién es  respondió Isabella, su voz tensa . Y no voy a arrastrarme ante él solo porque tiene dinero.

 No te estoy pidiendo que te arrastres. Te estoy pidiendo que seas profesional. Que recuerdes que esto no se trata de tu historia personal con su familia. Se trata de nuestro negocio, de nuestro futuro.

Isabella cerró los ojos, respirando profundamente. Mariana tenía razón, por supuesto. Había dejado que sus emociones controlaran su comportamiento, algo que se había prometido no hacer.

  Lo siento  dijo finalmente. Tienes razón. Fue poco profesional. Pero Mar, estar en esa habitación con él, sabiendo lo que le hizo a mi padre...

    Lo sé, cariño. Lo sé. Pero mírame  Mariana tomó sus manos . Conseguiste el proyecto. A pesar de todo, o tal vez por eso, él nos contrató. Ahora tenemos la oportunidad de demostrar lo que valemos. Eso es lo que importa.

Isabella asintió, pero una parte de ella no podía sacudirse la sensación de que acababa de hacer un trato con el diablo. Y lo peor de todo, lo absolutamente más perturbador, era que cuando Dante Santoro la había mirado con esos ojos oscuros e intensos, una parte traidora de ella había respondido con algo que definitivamente no era odio.