El rostro de papá se enfureció al instante.

—¿Qué se supone que significa eso, Seth? —preguntó con voz gélida—. Nuestras familias han sido muy unidas durante siglos. ¿Mi hija es demasiado buena para ti? ¿Intentas arruinarlo todo?

Una mirada de desprecio cruzó los ojos de Seth.

—Perdóname, Don Larson. Sin embargo, estoy decidido por Juliana y por nadie más. ¿Casarme con Tania? ¡Preferiría morir!

Juliana se volvió hacia mí, con el rostro lleno de arrepentimiento, pero sus labios se curvaron con una sonrisa disimulada.

—Seth, recuerda que mi hermana arriesgó su salud para salvarte. Aunque no sea tu favorita, tenle compasión —le susurró, dándole un golpecito en el hombro con fingida dulzura.

Si no lo hubiera mencionado, el recuerdo casi se me habría olvidado.

La verdad es que Seth y yo teníamos la misma edad, amigos de la infancia.

Cuando teníamos 10 años, dejó su equipo de seguridad y me metió en una aventura que nos dejó en las garras de una familia rival.

Causé un alboroto para alejar a los perseguidores, dándole la oportunidad de liberarse y buscar ayuda.

Sin embargo, para cuando logró escapar, yo fui capturada.

Me arrojaron al océano y, por algún milagro, sobreviví, aunque no sin las cicatrices permanentes de la enfermedad causada por el gélido sufrimiento.

Los ojos de Seth se llenaron de ternura al mirar a mi hermana, Juliana.

—Nunca olvidaré ese día. Si no te hubieras dado cuenta de que estábamos desaparecidos y no le hubieras avisado a papá a tiempo, ya estaría bajo tierra. Eres mi heroína, Juliana.

Luego me lanzó una mirada venenosa.

—Si no te hubieras quedado, jugando la carta de «Te salvé la vida», habría convertido a Juliana en mi esposa hace mucho tiempo.

Una sonrisa petulante se dibujó en el rostro de Juliana, pero la disimuló rápidamente acurrucándose en los brazos de Seth.

Contuve la ira y dije con frialdad: —Si mi querida hermana ama tanto a Seth, pero no puede dejar de suspirar por Chester, quizá debería casarse con los dos.

La cara de Juliana se puso roja como un tomate, como si hubiera tocado una fibra sensible.

—Tania, ¿cómo puedes decir algo así? Si los dos se casaran conmigo, ¿quién te miraría siquiera?

—¿Y si te dijera que no quiero a ninguno de los dos? —Me levanté lentamente, con voz firme.

Ambos hombres me miraron.

Los ojos de Seth gritaban «en tus sueños», mientras que la mirada de Chester se agudizó, intentando penetrar en el alma de la mujer en la que me había convertido.

Evité su mirada. No tenía ningún deseo de enredarme con alguien que solo me había visto morir en mi vida anterior.

Papá apretó con más fuerza y la copa de vino se rompió en su mano.

—¡Suficiente! Eres una mujer de esta familia. Tu trabajo es casarte bien y aumentar nuestra influencia. ¿Crees que tienes otra opción?

Le sostuve la mirada, firme.

—Sé que nuestro negocio en Nueva Córdova lleva tres meses en crisis. Iré allí, ampliaré nuestro mercado y nos sacaré de este problema.

En mi vida anterior, papá le había quitado la herencia a mamá para «salvar a la familia», pero al final, todo acabó en manos de Juliana.

Ella se la pasaba en el extranjero, gastando el dinero como si fuera de la realeza.

Mientras tanto, yo estaba atrapada en un sótano mohoso, ahorrando cada centavo para las facturas médicas de Chester.

Cuando las cosas se pusieron realmente difíciles, me tragué mi orgullo y le pedí a Juliana un préstamo de 50 mil.

Sin embargo, ella simplemente se rio y mandó a sus matones a darme una paliza antes de echarme a la calle.

El médico dijo que a Chester le faltaban 50 mil para la cirugía que necesitaba y que, sin ella, quedaría lisiado de por vida.

Así que hice lo único que podía hacer: vendí mi sangre para reunir el dinero.

Sin embargo, incluso después de todo eso, Chester no tuvo ni un ápice de bondad hacia mí.

Había aprendido la lección: abrirle mi corazón a alguien a quien no le importaba era una pérdida de tiempo.

Si tuviera una segunda oportunidad, no repetiría mis viejos errores.

***

Gracias al respaldo de Seth, papá finalmente accedió a mi petición.

Borré el número de Chester de mi teléfono y tomé un vuelo a Nueva Córdova.

El negocio familiar allí actuaba como si yo fuera invisible, solo otra «sombra de Juliana».

Sin embargo, no dejé que me afectara. Dejé que mi trabajo hablara por mí.

En aquellos tiempos, estaba demasiado absorta en la órbita de Chester como para darme cuenta de mi habilidad para cerrar tratos.

No tardé mucho en cerrar un gran negocio de armas que llevaba años congelado, demostrándoles a todos de qué madera estaba hecha.

Por primera vez, la vieja guardia me miró con algo parecido al respeto, y mi nombre empezó a significar algo.

Había terminado de ser la sombra de Juliana.

De repente, mi padre, que prácticamente me había dado por perdida, decidió llamarme.

Sin embargo, cuando contesté, solo recibí una lluvia de gritos.

—Tania, ¿de verdad crees que crecer te da derecho a darle la espalda a tu familia? El aniversario de la muerte de tu madre está a la vuelta de la esquina. ¿Por qué no vuelves a casa?

Mi madre siempre fue la persona que más aprecié en mi corazón. Había reservado mi billete para regresar y honrar su memoria con mucha antelación.

En el aniversario del fallecimiento de mi madre, Juliana me esperaba. Su sonrisa era cálida, pero sus ojos delataban una espesa capa de envidia.

—Tania, te has esforzado mucho en Nueva Córdova. Sin embargo, una mujer decente no debería mezclarse con capos de la droga y sicarios.

—Corren rumores de que te ganas la vida con tu cuerpo. Has deshonrado a papá y manchado el honor de nuestra familia.

Su mirada se dirigió entonces a Chester, de pie a mi lado, como si acabara de tener una revelación.

—¡Ahora lo veo! Todos tus esfuerzos son solo una estratagema para llamar la atención de un hombre. Por eso papá me envió a decirte que ya te ha elegido un prometido. A partir de mañana, olvídate de Nueva Córdova. Yo me encargaré de allí. Es hora de que dejes de usar esas... tácticas que manchan el nombre de nuestra familia.

Mantuve la cara impasible, pero por dentro, una oleada de serenidad me invadió.

—Trabajé para esos contratos. Tú no tienes ni idea de nada sobre ellos. ¿Y esperas que te los entregue sin más? ¿Por qué debería? ¿De verdad no puedes soportarlo ahora que ya no soy tu telón de fondo? Ni se te ocurra arrebatarme lo que es mío. No te debo nada.

Juliana no vio venir mi rechazo. Se estremeció, con los ojos brillantes de sorpresa.

Sin embargo, recuperó la compostura rápidamente, y sus lágrimas y sollozos volvieron.

—Tania, solo pienso en ti. ¿Cómo puedes acusarme así? Sé que siempre me has guardado rencor por ser la mejor, pero solo quería ahorrarte el sufrimiento...

No me quedaba paciencia para su drama. Di media vuelta y me alejé.

Chester me agarró del brazo de repente y con fuerza.

—Esto es demasiado —dijo.

Observé su postura protectora y sonreí con amargura, aunque era bastante leve.

—Pídele perdón a Juliana —seguía igual, dominante, sin complejos, obligándome a mirarlo a los ojos levantando la barbilla.

Me solté de su agarre, dedo a dedo, y retrocedí.

—Ya basta de heroísmo, Sr. Salvador. No necesito tu drama, no aquí junto a la tumba de mi madre.

Su mano colgaba en el aire, inmóvil, mientras mi fría rebeldía lo dejaba sin palabras.

Probablemente nunca imaginó que pudiera mirarlo con tanta indiferencia.

—Tú... —su voz era una sombra ronca de sí misma.

Me di la vuelta, recogí mis cosas y partí hacia Nueva Córdova esa noche.

Sin embargo, antes de que pudiera subir al avión, Seth y Chester me acorralaron.

Seth me agarraba el cuello con fuerza, con los ojos desorbitados por la rabia.

—¡Tú lo hiciste! —gritó—. Juliana intentó hacerse un nombre en el casino anoche, la engañaron y lo perdió todo. Incluso están hablando de venderla para saldar sus deudas.

—¡Está atrapada allí ahora, y tú no irás a ninguna parte hasta que ella regrese!