El rítmico repiqueteo de los zapatos del señor Harrison resonaba sobre el suelo de mármol, marcando el paso a lo largo de un pasillo que parecía no tener fin. Elara caminaba junto a su madre, sin poder apartar la vista de cada detalle de la mansión Thorne.

Las paredes estaban revestidas con oscuros paneles de roble que le otorgaban un aire lujoso pero opresivo. Unos inmensos ventanales se alzaban hasta el techo, pero la pálida luz del sol de Seattle parecía quedar atrapada tras los gruesos cristales. La casa era tan silenciosa que daba la impresión de que sus paredes absorbían cada sonido, negándose a devolver el eco.

—Permítanme guiarlas a la sala de estar principal. El señor Richard ya las está esperando —anunció el señor Harrison sin mirar atrás, con una voz tan plana como una calle asfaltada.

—Gracias, señor Harrison —respondió Sarah con un tono un poco demasiado alegre, en un intento por romper aquel rígido silencio.

El mayordomo apenas asintió de forma imperceptible. Se detuvo frente a unas puertas dobles de color blanco marfil y las empujó para abrirlas.

—La señora Sarah y la señorita Elara han llegado, señor —anunció el señor Harrison, antes de dar un paso atrás y desvanecerse como una sombra.

Elara contuvo el aliento al adentrarse en la habitación, cuya amplitud rivalizaba con la de una cancha de baloncesto cubierta. En el centro del salón, sentado en un sofá de cuero negro azabache, se encontraba Richard Thorne. El hombre se puso en pie al verlas entrar. Rondaba los cincuenta años, pero mantenía una postura impecablemente erguida, con el cabello plateado peinado hacia atrás con pulcritud. Llevaba un traje a medida color gris carbón, y parecía como si acabara de salir de una reunión de la junta directiva en lugar de estar relajándose en su propia casa.

—Sarah, cariño. —Richard avanzó con una amplia sonrisa, envolviendo a la madre de Elara en un cálido abrazo—. Bienvenida a nuestra casa.

—Oh, Richard, esta casa es hermosa. Demasiado hermosa —susurró Sarah, con el rostro ruborizado de felicidad.

Richard depositó un breve beso en la frente de su esposa y luego desvió la mirada hacia Elara, quien permanecía de pie, incómoda, detrás de su madre. La sonrisa en el rostro de Richard se mantuvo, pero, cuando aquellos ojos grises se clavaron en ella, Elara sintió un escalofrío invisible trepando por su nuca. Esa mirada no irradiaba la calidez de un padre, sino que era incisiva y calculadora, como la de un CEO evaluando su nuevo activo.

—Y tú debes ser Elara —saludó Richard, con una voz profunda y resonante. Extendió su mano, áspera pero bien cuidada—. La última vez que te vi, estabas ocupada ayudando a tu madre a empacar en el apartamento. Te ves mucho más madura ahora.

Elara le estrechó la mano. El agarre de Richard era firme, dando la impresión de querer demostrar sutilmente su dominio. —Hola, señor Thorne. Muchas gracias por recibirme en su casa.

El ceño de Richard se frunció levemente, una expresión de desaprobación camuflada bajo una risa suave. —¿Señor Thorne? Eso suena demasiado rígido para una hija. Llámame papá, Elara. O Richard, si aún no te acostumbras. En esta familia, valoramos tanto los lazos de sangre como el matrimonio.

Lazos de sangre. Esas palabras sonaban extrañas viniendo de este hombre. —De acuerdo, Richard —respondió Elara, forzando esa sonrisa sincera que siempre había sido su arma principal. Ella era una chica radiante, siempre intentaba buscarle el lado positivo a todo—. Su casa es impresionante.

—Nuestra casa —la corrigió Richard rápidamente, entrelazando las manos a la espalda—. A partir de hoy, todas las comodidades de este lugar también te pertenecen. Ya le he ordenado a mi asistente que gestione tu traslado a la Universidad de Seattle. Literatura Inglesa, ¿verdad? Me aseguraré de que entres a las mejores clases sin que tengas que preocuparte por los costos.

Elara tragó saliva. —Usted... quiero decir, no tienes que tomarte la molestia de gastar tanto dinero, Richard. Tengo una beca...

—Las becas son para aquellos que no tienen opciones, Elara —la interrumpió Richard, con un tono suave pero absoluto—. La hija de Richard Thorne no usará una beca estatal. Eso arruinaría la imagen de la familia. Solo conocemos de resultados perfectos, sin necesidad de aparentar ante el público que luchamos financieramente. ¿Entendido?

Elara se quedó callada por un instante. Sus palabras no habían sido una oferta, sino una orden corporativa. Miró de reojo a su madre, quien se limitó a asentir lentamente con una sonrisa suplicante.

—Lo... entiendo. Gracias por tu generosidad —respondió Elara finalmente, cediendo por el bien de la felicidad de su madre.

—Excelente. —Richard asintió, satisfecho—. Por favor, descansen en sus habitaciones. Esta noche cenaremos juntos. Espero que Jaxon pueda unirse a nosotros, aunque mi hijo ha estado muy... ocupado últimamente.

Cuando Richard pronunció el nombre de Jaxon, su mandíbula se tensó por una fracción de segundo, y un destello de frustración cruzó sus ojos antes de volver a ocultarse tras su máscara de cortesía. Elara se dio cuenta de inmediato de que, detrás de todo aquel lujo, existía una grieta inmensa en los cimientos de la familia Thorne.

***

Treinta minutos después, Elara se encontraba de pie en el centro de su nueva habitación, en el segundo piso del Ala Oeste.

La habitación era una locura. La cama era tamaño king, con un dosel de seda blanca. Las paredes estaban pintadas de un relajante color crema, y un gran ventanal daba directamente al jardín de rosas y al océano en la distancia. En una esquina, había un tocador de mármol y una puerta que conducía a un vestidor.

Sarah entró en la habitación, cerró la puerta a sus espaldas y se apoyó contra ella soltando un largo suspiro. —¿Y bien? ¿Qué te parece?

Elara dejó caer su desgastada mochila, llena de cuadernos y su estuche de lápices, sobre la gruesa alfombra que se sentía como una nube bajo sus pies. —Es demasiado, mamá. Demasiado exagerado.

Sarah soltó una risita, dio un paso al frente y abrazó a su hija por los hombros. —Sé que estás sorprendida. A mí también me tomará tiempo acostumbrarme. Pero intenta disfrutarlo, El. Te mereces una vida mejor después de todos los años en los que tuvimos que contar las monedas solo para pagar la calefacción.

Elara contempló el rostro de su madre, que hoy lucía más joven y radiante. —Lo sé, mamá. Estoy muy agradecida. Pero... Richard... es un poco intimidante, ¿verdad?

Sarah detuvo las caricias en el hombro de Elara. —Es un hombre que lidera a miles de empleados, cariño. Su firmeza es parte de su trabajo. Pero me ama profundamente. Solo tienes que seguir sus reglas y todo estará bien.

Elara caminó hacia el vestidor y abrió la puerta. Abrió los ojos de par en par. El armario no estaba vacío. Hileras de vestidos, blusas de seda, abrigos de invierno y decenas de pares de zapatos de diseñador estaban ordenados impecablemente por gradación de colores. Ropa cuyo precio probablemente podría pagar el alquiler de su antiguo apartamento durante cinco años.

—Mamá... ¿qué es esto? —preguntó Elara, señalando la hilera de ropa costosa con un dedo tembloroso.