El corazón de Verena latía tan rápido que parecía que iba a estallar.

—¿Qué… qué acabas de decir? ¿De verdad ha vuelto? ¿Sabes por qué me estaría llamando? —preguntó en voz baja, temblando. Su mente daba vueltas sin control.

Nicole la miró sin decir nada, sin siquiera parpadear. Era como si esperara que obedeciera sin necesidad de explicaciones.

Verena dio un paso adelante, obligando a sus piernas a moverse, un paso tembloroso tras otro, siguiendo a Nicole que caminaba con urgencia delante de ella. Su mente era un torbellino de pensamientos. Todos sus instintos le gritaban que corriera, pero no se atrevía; eso sería una sentencia de muerte inmediata. Hasta el aire parecía pertenecerle a él. Nicole no miraba atrás, pero de alguna forma ralentizaba el paso en cada momento, esperando que ella lo alcanzara y caminara más rápido. Ya sabía que estaba aterrorizada, pero no había nada que pudiera hacer al respecto.

Finalmente, se detuvo frente a una de las puertas al final del pasillo. Era alta, de madera oscura, con un pomo plateado que captaba la luz. Se hizo a un lado y le hizo un pequeño gesto a Verena para que abriera la puerta.

Verena lo miró, buscando en su rostro alguna señal tranquilizadora de que no pasaría nada malo, pero su expresión era calmada e indescifrable. Tomó una profunda bocanada de aire.

Con manos temblorosas alcanzó el pomo plateado, intentando calmar su respiración. Con un leve empujón abrió lentamente la puerta; las bisagras crujieron suavemente, como si la estuvieran advirtiendo que no entrara.

La habitación se extendió ante ella como algo sacado a la vez de una pesadilla y de un sueño. Era inmensa y espaciosa. Las paredes estaban pintadas en tonos oscuros y sombríos. Las sombras se aferraban a las esquinas, dándole un aspecto bastante intimidante. Un fuerte aroma a colonia cara impregnaba el aire.

Por un momento olvidó que había sido convocada. Estaba absorbiendo con los ojos la lujosa decoración de la habitación cuando sintió que alguien la observaba. Giró la cabeza hacia la ventana y soltó un jadeo.

Allí estaba él: Frendro Cassanno. La había estado observando en silencio durante un rato. Su mirada estaba cargada de furia; parecía tan enfurecido que podría estrangularla si se acercaba demasiado. Sin embargo, se preguntó por qué no le había gritado en cuanto entró ni la había hecho volver a la realidad mientras ella contemplaba la habitación perdida en sus pensamientos.

Antes de que Verena pudiera reaccionar, él se movió. Un paso brusco, luego otro, y de repente estaba frente a ella. Rodeó su garganta con la mano; el agarre era firme y apretado, lo justo para cortarle el aliento y enviarle una clara advertencia de lo fácil que le resultaría aplastarla si se portaba mal.

Su rostro estaba tan cerca que ella podía sentir su aliento en la piel, y eso solo le provocó escalofríos. Su respiración era rápida y sus ojos la recorrían desesperadamente, como si buscara algo con urgencia.

—¿Sabes cuál es tu lugar aquí? —preguntó, sin calma ni rabia evidente, sino con una expresión que ella no podía descifrar—. Eres una esclava, y las esclavas obedecen órdenes sin quejas ni preguntas. Todo lo que ocurre aquí queda y muere aquí. Tendrás muchos ojos vigilándote, así que cuida tus pasos. Si me das una sola razón para aplastarte, lo haré sin ninguna piedad. Supongo que eres tan inútil para tu familia que por eso te vendieron. Demuestra que sirves de algo y te dejaré vivir —dijo con dureza, apretando ligeramente más los dedos en su cuello.

Verena asintió, con lágrimas corriendo por sus mejillas y cayendo sobre las manos de Frendro. Tragó saliva con fuerza, intentando no temblar.

Él no dijo nada más, solo la miró fijamente. Sus ojos se clavaban en los de ella como fuego.

Finalmente, tras lo que pareció una eternidad, la soltó lentamente, de forma deliberada; su mano se deslizó lejos. Ella sintió el fantasma de su toque quemándole la piel. Con las piernas temblando, cayó al suelo.

Sin pronunciar palabra, él se dio la vuelta y regresó a la silla junto a la ventana. La forma en que se movía, con orgullo y absoluto control, le retorció el estómago.

Se sentó, se sirvió un vaso de whisky y dio un sorbo rápido y ansioso, como si esperara que la bebida apagara su ira de inmediato. Luego volvió a mirarla, con esos ojos fríos y afilados, y dijo:

—La próxima vez, no me hagas esperar cuando te llame. Contesta mis llamadas lo más rápido posible. ¿Entendido?

Verena asintió rápidamente, demasiado asustada para hablar.

Él se recostó en la silla, aún observándola en el suelo.

—Bien —dijo en voz baja.

—¿Cuál es tu nombre y cuántos años tienes? —preguntó con mirada severa.

Verena respondió en voz baja, con la cara pegada al suelo.

—Levántate y date la vuelta —ordenó de nuevo, ahora con una voz más calmada y suave que le puso la piel de gallina. No sabía que podía hablar tan suavemente sin gritar.

Se puso de pie y se giró, enfrentándolo directamente. Él no dijo nada, pero por primera vez algo brilló en sus ojos. ¿Lujuria? ¿Hambre? No podía descifrar exactamente qué era, pero su mirada se apagó como si se hubiera perdido en sus pensamientos.

La observó como si fuera algo raro, algo peligroso. Volvió en sí y apartó la vista de inmediato hacia la ventana. Entrecerró los ojos y una lenta sonrisa se dibujó en sus labios mientras negaba con la cabeza, aprobando algo que Verena no podía comprender.

Frendro nunca aceptaba intercambios de deudas; por grave que fuera la ofensa, había que pagar por los actos cometidos. Pero en este caso tuvo que aceptar el intercambio por la madre de ella. Había sido una empleada leal en el mundo de la mafia durante años. Lo aceptó no por compasión, sino por deber cumplido. Era un hombre sin emociones, pero pagaba la lealtad.

Verena deseaba desesperadamente que la despidiera, al menos para descansar un poco del trauma que había vivido durante todo el día. El teléfono de Frendro vibró en su bolsillo, golpeando con fuerza contra su muslo. Lo sacó; el nombre que apareció en la pantalla hizo que sus ojos se oscurecieran.

—Puedes volver a tus aposentos —le dijo secamente y se llevó el teléfono al oído.

Verena se dirigió hacia la puerta, secándose los ojos con el dorso de las manos; estaban hinchados por las lágrimas. Nunca se imaginó en una situación así. Lo que más dolía era que la traición venía de su propia hermana, alguien en quien creía que podía apoyarse.

Justo cuando salió al pasillo, escuchó pasos detrás de ella.

—¿Quién eres? —preguntó una voz a su espalda.