POV de Floriana

Emilio seguía allí de pie; sus ojos, oscuros y fijos en mí con un hambre que me erizaba la piel. Me había llamado su compañera, pero en este mundo, esa palabra no significaba amor. Significaba un objetivo.

Ricardo no parecía un hombre que acababa de descubrir que su hermano estaba predestinado a su nueva adquisición. Parecía un hombre que había sido insultado. Se acercó más a mí, su sombra tragándome por completo. No me ofreció la mano para ayudarme a levantarme. Solo me miró hacia abajo, con el labio curvándose.

—¿Una compañera? —la voz de Ricardo era un áspero y cruel susurro. Miró a Emilio y se rio, un sonido seco que no tenía humor alguno—. Siempre has estado desesperado por lo que es mío, Emilio. ¿Pero esto? ¿Reclamar un vínculo de aroma con una esclava sin lobo? Es patético, incluso para ti.

—Sé lo que sentí, Ricardo —gruñó Emilio, apretando los puños—. El vínculo está ahí. Ella me pertenece por sangre y luna.

—Me pertenece por plata y contrato —replicó Ricardo. Se volvió hacia Carlo, el Anciano, que observaba el intercambio con el ceño fruncido—. La manada Salvatore la vendió como criadora. Si Emilio quiere jugar a los compañeros predestinados, puede hacerlo con alguien que realmente tenga un lobo que le responda. Esta chica es una vasija. Nada más.

Jeronima dio un paso al frente entonces, sus ojos brillando con malicia. Me miró, allí tirada en el suelo con la sangre empezando a empapar mi dobladillo andrajoso. No dijo ni una palabra al principio. Simplemente se acercó y pateó mi pie para apartarlo de su camino, como si yo fuera un trozo de basura bloqueando el sendero.

—Es asquerosa —susurró Jeronima, lo suficientemente alto para que todos la oyeran—. Mírenla. Está temblando como una hoja. ¿Realmente quieren que esta sea la madre del próximo Alfa? Ni siquiera puede mantenerse erguida.

Mantuve la cabeza baja. No la miré. No dije ni una palabra. Sinceramente, no tenía fuerzas para hacerlo. Mi corazón latía con tanta fuerza que solo quería desaparecer en el suelo de piedra.

—Levántala —le ordenó Ricardo a uno de los guardias.

Fui arrastrada a mis pies bruscamente. Mis rodillas escocían, y el peso del juicio de la sala se sentía más pesado que cualquier golpe físico.

—Anciano Carlo —dijo Ricardo, dándome la espalda—. Dijo que necesito un heredero. Dijo que el consejo está observando. Bien. No esperaremos al Solsticio de Invierno. Comenzamos esta noche.

Carlo asintió lentamente, aunque sus ojos se dardo hacia Emilio con nerviosismo.

—Las leyes de sucesión son claras, Alfa. Si la cría tiene éxito y la luna es testigo de la unión, el desafío por su título queda annulado hasta que nazca el cachorro. Pero el reclamo de Emilio...

—El reclamo de Emilio es una mentira —interrumpió Ricardo. Miró a su hermanastro—. Y si lo menciona de nuevo, le cortaré la lengua.

Emilio no explotó como esperaba. En cambio, su expresión se suavizó. Cogió un decantador de cristal de la mesa lateral, sirviendo dos copas de un vino pesado y oscuro. Caminó hacia Ricardo con una calma que era más aterradora que su rabia.

—Tienes razón, hermano —dijo Emilio, con voz suave—. Debo haberme equivocado. El aroma de la manada Salvatore debe estar impregnado en ella. ¿Una ofrenda de paz?

Extendió la copa. Ricardo lo miró durante un largo momento, con los ojos buscando una trampa. Pero Ricardo era arrogante. Creía que nadie en esta casa era lo suficientemente valiente como para cruzarse en su camino. Tomó la copa y la vació de un trago, lanzando el cristal vacío sobre la mesa.

—Llévenla a la cámara ritual —ordenó Ricardo a las sanadoras—. Límpienla. Prepárenla. Estaré allí dentro de una hora.

Salió del salón sin dedicarme una segunda mirada. No le importaba que estuviera sangrando. No le importaba que estuviera aterrorizada. Para él, yo solo era una tarea por completar.

Las sanadoras me arrastraron. Me llevaron a una habitación que era demasiado hermosa para el propósito que servía. Estaba llena de pieles blancas, velas aromáticas y una cama que parecía un trono. Me desnudaron y me obligaron a ponerme un camisón de seda blanca transparente. Era tan fino que sentía que no llevaba nada puesto. Me cepillaron el pelo hasta que brilló, ignorando mis muecas de dolor mientras tiraban de los enredos.

—Tienes suerte —susurró una de las mujeres mayores, aunque su voz no contenía amabilidad—. Muchos matarían por estar en la cama del Alfa.

—Soy una prisionera —susurré de vuelta, pero ella solo apretó las cintas de seda alrededor de mi cintura hasta que apenas pude respirar.

Me dejaron allí, sola en la tenue luz de las velas. El silencio era ensordecedor. Me senté en el borde de la enorme cama, con las manos temblando en mi regazo. Pensé en mi vida en la manada Salvatore. Pensé en las palizas, las noches frías en el sótano y la forma en que Damiana miraba cuando firmó los papeles. Había pensado que aquello era el fondo. Estaba equivocada.

Oí el fuerte golpe de botas en el pasillo. Mi respiración se entrecortó.

El pomo de la puerta giró. Mi corazón se me subió a la garganta. Me puse en pie, aferrando la seda contra mi pecho, con los ojos pegados al suelo. Esperé el aroma a pino e invierno. Esperé la voz fría y exigente del hombre que me compró.

—Alfa —susurré, con voz temblorosa—. Yo... estoy lista.

La puerta chirrió al cerrarse. La cerradura encajó con una finalidad que me heló la sangre.

El aroma me golpeó entonces. No era pino. No era lluvia fría.

Era el olor a tierra húmeda y humo de leña. Era el aroma del hombre que había afirmado que la luna nos había predestinado.

Levanté la vista, con los ojos muy abiertos por el horror.

No era Ricardo quien estaba junto a la puerta.

Emilio estaba allí, con su cabello rubio desordenado y una sonrisa perversa y triunfante jugando en sus labios. Sus ojos ya se estaban tiñendo de negro, el lobo en su interior mirándome con un nivel de posesión aterrador.

—El Alfa duerme plácidamente en este momento —ronroneó Emilio, dando un paso lento hacia mí—. Y no despertará hasta la mañana.

Retrocedí hasta que mis pantorrillas golpearon el borde de la cama. —¿Qué hiciste?

—Tomé lo que debería haber sido mío desde el principio —susurró Emilio. Extendió la mano, envolviendo mi garganta con ella, no para asfixiarme, sino para obligarme a inclinar la cabeza hacia atrás para que pudiera ver mi cara—. Él compró tu cuerpo, Floriana. ¿Pero esta noche? Voy a asegurarme de que el único heredero que cargues sea mío.

Se inclinó, su aliento caliente contra mi oreja, y oí el sonido de la pesada hebilla de su cinturón golpeando el suelo.