La mañana del compromiso comenzó con una precisión meticulosa, tal como ocurría siempre en los días que exigían perfección. Los sirvientes se movían con rapidez por los pasillos del palacio, sus pasos medidos, sus voces bajas, cada uno concentrado en la tarea que le había sido asignada. Las sedas fueron preparadas, las joyas pulidas, y cada detalle dispuesto para asegurar que nada saliera mal.

Al menos, esa había sido la expectativa.

Una joven doncella estaba de pie frente a los aposentos de la princesa Odessa, sosteniendo entre sus brazos un conjunto de prendas cuidadosamente dobladas. La tela brillaba suavemente bajo la luz de la mañana, elegida específicamente para la ceremonia que tendría lugar en pocas horas. Ajustó ligeramente su agarre antes de levantar la mano para llamar.

“¿Su Alteza?” llamó con suavidad.

No hubo respuesta.

Se detuvo, frunciendo levemente el ceño, y volvió a llamar, esta vez con un poco más de firmeza. “¿Princesa Odessa?”

Aún así, nadie respondió.

Una pequeña sensación de inquietud se deslizó en su interior mientras dudaba antes de empujar lentamente la puerta. La habitación más allá estaba en silencio, demasiado en silencio para alguien que debía estar preparándose para su compromiso. A primera vista, nada parecía completamente fuera de lugar, pero cuanto más observaba, más los detalles comenzaban a transformarse en algo inquietante.

La cama permanecía intacta, las sábanas apenas alteradas. El armario estaba ligeramente abierto, y varios cajones no habían sido cerrados correctamente. Era un desorden que no pertenecía a la rutina.

Entonces sus ojos se posaron en lo que faltaba.

Joyas que deberían haber estado allí ya no estaban. Algunas prendas habían desaparecido. La ausencia era más ruidosa que cualquier otra cosa en la habitación.

Su respiración se entrecortó.

“¿Princesa…?” susurró de nuevo, pero esta vez la palabra tembló al salir de sus labios.

La realidad se instaló rápida y despiadadamente.

La princesa había desaparecido.

Sin perder un segundo, la doncella se giró y echó a correr.

El palacio cambió en cuestión de momentos.

Lo que antes era preparación se convirtió en urgencia, y luego en algo mucho más peligroso. Guardias fueron apostados de inmediato en cada salida, los sirvientes fueron detenidos e interrogados, y el orden silencioso de la mañana se disolvió en un caos controlado.

Darius estaba cerca del centro de la sala del consejo, su expresión afilada por la incredulidad mientras la doncella terminaba de relatar lo que había visto.

“¿Ha desaparecido?” preguntó, con la voz cargada de tensión.

La doncella mantuvo la cabeza baja, sus manos temblando ligeramente mientras hablaba. “Sí, Su Alteza. La habitación… estaba vacía. Y sus pertenencias… algunas habían desaparecido.”

El silencio que siguió no fue tranquilo. Era el tipo de silencio que pesaba sobre todos en la sala, cargado de implicaciones.

El rey estaba de pie en la cabecera de la mesa, su postura recta, su expresión indescifrable. A diferencia de los demás, no reaccionó con sorpresa visible ni con ira. Simplemente absorbió la información, su mente ya avanzando varios pasos por delante.

“Registren el palacio,” ordenó, con voz firme y controlada. “Cada pasillo, cada cámara, cada pasadizo oculto. Nadie sale sin mi orden.”

Los guardias se inclinaron de inmediato antes de salir apresuradamente a cumplir sus órdenes.

Darius se acercó, bajando ligeramente la voz. “¿Crees que huyó?”

El rey no respondió de inmediato. Su mirada permanecía fija en la mesa, como si estuviera ensamblando algo mucho más complejo de lo que la situación permitía.

“O,” continuó Darius, con el tono más tenso, “alguien la tomó.”

Esa posibilidad cayó sobre la sala con mucho más peso.

Secuestrada.

La idea se asentó pesadamente, transformando la tensión en algo aún más peligroso.

El rey habló al fin, con calma deliberada. “Si se hubiera ido por voluntad propia, habría señales. Testigos. No habría desaparecido sin dejar rastro.”

Darius frunció el ceño. “Entonces eso significa—”

“Consideramos la conclusión más útil,” lo interrumpió el rey.

Darius se quedó inmóvil.

“El reino de Nyx.”

Solo el nombre bastó para redirigir la atención de la sala, dándoles algo concreto sobre lo que actuar.

“Si el príncipe Alaric está involucrado,” dijo Darius con cautela, “esto ya no es solo un conflicto fronterizo.”

La mirada del rey se alzó. “No. Se convierte en algo mayor.”

La palabra guerra permaneció sin pronunciar, pero todos la sintieron.

La noticia llegó al duque Ezra Sullivan poco después.

Había estado preparándose para el compromiso cuando llegó el mensajero.

“La princesa ha desaparecido, Su Excelencia.”

Ezra se quedó inmóvil. “…¿Desaparecida?”

“Creen que pudo haber sido llevada. Posiblemente por el Reino de Nyx.”

Su expresión se tensó, sutil pero evidente. Se giró ligeramente, dejando que el pensamiento se asentara.

Desaparecida.

No le encajaba. No después de lo que había visto en ella, la fuerza, la rebeldía. No era alguien que simplemente desapareciera.

“Está sola,” dijo en voz baja.

Eso fue suficiente.

“Iré a ver al rey.”

Para cuando Ezra entró en la sala del consejo, la tensión ya se había convertido en algo agudo y controlado. Darius estaba junto a la mesa mientras el rey permanecía en el centro, tan compuesto como siempre.

“Su Majestad. He sido informado.”

El rey asintió. “Entonces entiendes la situación.”

“Sí.” Hubo una breve pausa antes de que continuara. “La encontraré.”

Las palabras fueron firmes.

El rey lo observó. “¿Asumirías esa responsabilidad?”

“Lo haré. Ya sea que haya sido tomada o se haya ido por su cuenta, la traeré de vuelta.”

Darius lo miró, sorprendido.

“¿Y si esto involucra al Reino de Nyx?” preguntó el rey.

Ezra no dudó. “Entonces estaré a su lado en la guerra.”

El silencio siguió.

Los labios del rey se curvaron levemente. “Muy bien. Entonces contarás con todo mi apoyo.”

Más tarde, cuando solo Darius permanecía, la sala quedó en silencio.

“Tú planeaste esto,” dijo.

El rey no lo negó. “Ella siempre fue la clave.”

Darius frunció el ceño. “¿Estabas dispuesto a usarla así?”

“Estaba dispuesto a asegurar el futuro de este reino.”

“¿Incluso si está en peligro?”

“Entonces será encontrada. Por el hombre que necesitaba de mi lado.”

La comprensión se asentó.

“Necesitabas su ejército.”

“Sí.”

“Y ahora lo tienes.”

“Sí.”

Darius exhaló lentamente. “¿Y si no fue secuestrada?”

Una breve pausa.

“Entonces el resultado sigue siendo el mismo.”