El cuerno me arrancó del sueño. Me incorporé al instante, ya molesta.

¿Quién demonios toca un maldito cuerno a estas horas?

Entonces sonó otra vez. Más fuerte. Más pesado.

Y entonces lo entendí. El cuerno solo podía significar una cosa.

Guerra.

“Oh, diosa… tienes que estar bromeando.” murmuré, apartando las mantas. Me levanté de la cama y fui directo a la ventana, abriendo las cortinas de un tirón.

Caos. Esa era la única palabra para describir el patio de abajo. Caos puro.

Soldados por todas partes. Corriendo. Gritando. Formando filas como si sus vidas dependieran de ello. Caballos siendo sacados a la fuerza, armaduras a medio abrochar, comandantes dando órdenes que nadie tenía tiempo de cuestionar.

“Así que por fin está pasando.”

Dos días.

Dos días antes de mi supuesto compromiso. Y ahora esto.

Solté una risa seca, sin humor.

“Claro.”

Porque, ¿por qué no iba a empeorar mi vida toda de golpe?

Un golpe fuerte sonó en mi puerta.

“¡Su Alteza!” llamó Rayen. “¡La están convocando ahora mismo al Salón Oeste!”

“No me digas.” murmuré por lo bajo. No me moví enseguida, solo me quedé observando a los soldados.

Esto ya no era algo lejano. No eran historias ni reuniones estratégicas que no debía escuchar. Esto era real.

Y de alguna manera, yo estaba justo en el centro de todo.

“Ya voy.” respondí, apartándome de la ventana.

Me vestí rápido, sin pensar demasiado. Si mi padre me quería en la sala del consejo, entonces lo que fuera que estuviera ocurriendo ya estaba decidido.

Siempre lo estaba.

Cuando salí al pasillo, todo el palacio se sentía… tenso.

Los sirvientes corrían como si algo los persiguiera. Los guardias estaban rígidos, con las manos ya en las armas, como si esperaran que el peligro apareciera en cualquier momento.

Nadie estaba tranquilo. Bien. Al menos no era la única.

Mientras caminaba, mi mente volvía a lo mismo.

Guerra.

Y mi compromiso.

Esto no era coincidencia. No con mi padre.

“Genial,” murmuré. “Ahora soy parte de la estrategia.”

Cuando llegué al Salón Oeste, las voces ya se escuchaban desde fuera. Fuertes. Tensas.

“…cruzaron la frontera al amanecer—”

“…quemaron las aldeas exteriores—”

“…ya confirmamos bajas—”

“…hemos confirmado que fue bajo su mando—”

Me detuve un segundo.

La mandíbula se me tensó.

¿Su?

“…el príncipe Alaric lideró el primer ataque—”

El nombre cayó en la sala como un segundo cuerno. Incluso desde el pasillo, sentí el cambio.

Más silencioso.

Más pesado.

Mis dedos se curvaron ligeramente a los lados.

Así que era él.

Ese bastardo, el príncipe Alaric.

Incluso yo había oído hablar de él.

Todos lo habían hecho.

Infame. Despiadado. Brillante en el campo de batalla. El tipo de hombre del que las madres advierten a sus hijos y los generales estudian en silencio.

El tipo de hombre que nunca había perdido una batalla.

“Claro que es él.” murmuré.

Así que eso era.

Empujé las puertas.

La sala quedó en silencio al instante.

Todas las miradas se volvieron hacia mí.

Las ignoré y caminé directo al centro.

Hacia él.

Mi padre estaba de pie junto a la mesa, tan tranquilo como siempre, como si el caos de afuera no lo tocara.

“Llegas tarde.” dijo.

“Tú eres dramático.” respondí.

Algunas personas en la sala se movieron incómodas.

No me importó.

Él señaló la mesa.

“Ven.”

Me acerqué y miré hacia abajo. El mapa estaba cubierto de marcas. Líneas rojas cruzando nuestras fronteras.

Marcas de fuego sobre aldeas cercanas al límite.

Se me revolvió el estómago.

“¿Ellos hicieron esto?” pregunté, más bajo.

“Sí.”

La voz de mi padre no vaciló.

“Sus fuerzas cruzaron a nuestro territorio al amanecer. Destruyeron tres asentamientos exteriores antes de que nuestros guardias pudieran responder adecuadamente.”

La ira ardió en mi pecho. Entiendo esta guerra, pero esas eran personas inocentes. Niños también. ¿Cómo pudieron hacer algo tan cruel? Deben pagar.

Apreté la mandíbula.

“De verdad lo hicieron.” dije.

“Lo hicieron.” respondió mi padre.

Levanté la mirada.

“¿Y el príncipe Alaric?”

Una pausa. No larga.

Pero notable.

“Él lideró el ataque.” dijo uno de los generales con cuidado.

Por supuesto que sí.

Solté una pequeña exhalación, entre una burla y una risa.

“Así que las historias son ciertas. No envía soldados, los lidera.”

Nadie lo negó.

Eso decía mucho.

Crucé los brazos.

“Queman nuestra tierra y esperan qué… ¿silencio?”

Los labios de mi padre se curvaron ligeramente.

“No.”

Bien. Muy bien.

“Entonces respondemos.” dije. “Como se debe.”

“Hacemos más que responder,” dijo. “Lo terminamos.”

Claro que diría eso.

Asentí una vez.

Esa parte tenía sentido. Pero lo que no tenía sentido era yo.

Incliné ligeramente la cabeza.

“¿Y yo dónde encajo en todo esto?”

Su expresión no cambió.

“Tu compromiso sigue como estaba planeado.”

Y ahí estaba.

Exhalé lentamente.

“¿Incluso ahora?”

“Por esto.”

Claro. Por supuesto.

Apreté los labios un momento, pero aun así tenía que preguntar.

“¿Y este hombre con el que se supone que debo casarme… viene con la guerra también o solo es mala suerte?”

Algunas cabezas volvieron a girarse.

Mi padre no reaccionó.

“Si debes saberlo, te casarás con el duque Ezra Sullivan de Nadian.”

Parpadeé una vez. Eso era nuevo.

“Un duque.” repetí. Ni un príncipe. Ni siquiera realeza.

Interesante.

“¿Y por qué exactamente me estoy casando con un duque mientras estamos en guerra con el reino de Nyx, liderado por alguien como Alaric?”

El silencio se alargó.

Luego mi padre habló.

“Porque el poder no solo se encuentra en los tronos.”

Eso no respondía nada.

Entrecerré los ojos ligeramente.

“Bien… entonces lo que entiendo es que es importante.”

“Sí.”

“¿Y peligroso?”

Una pausa.

Luego—

“Es necesario.”

Eso era aún peor.

Solté un suspiro bajo.

“Maravilloso,” murmuré. “Así que me están entregando a un hombre necesario en medio de una guerra iniciada por un príncipe infame.”

Nadie me corrigió.

Eso también decía mucho.

Mi mirada volvió al mapa. A las marcas rojas y a todo el daño ya hecho.

El príncipe Alaric.

El enemigo. La guerra.

Y ahora—

Un duque que nunca había conocido.

Bufé suavemente. “Mi vida cada vez mejora más.”