No esperé a que me llamaran. Por una vez, tampoco toqué.

Las puertas de la cámara privada de mi padre se abrieron de golpe bajo mi mano, los guardias apenas tuvieron tiempo de anunciarme antes de que entrara.

El rey Hannes no parecía sorprendido. Quizá ligeramente molesto, pero nada más.

Estaba junto a la ventana, ya vestido, ya trabajando. Mapas cubrían la mesa detrás de él, esparcidos con plumas y notas, como si la guerra lo hubiera seguido a cada rincón.

“Odessa,” dijo con calma. “Estás temprano.”

“Estoy enojada,” lo corregí. “Hay una diferencia.”

“Entonces habla.”

Bien. Porque no estaba allí para ser educada.

“Me estás casando en medio de una guerra,” dije. “Con un hombre que no conozco. Un duque del que no sé nada. ¿Y esperas que simplemente lo acepte?”

Su expresión no cambió.

“Es necesario.”

“Ahí está,” murmuré. “Tu palabra favorita.”

Avancé un poco más en la habitación.

“¿Necesario para qué? ¿Para ti? ¿Para el reino? ¿O para algún plan que no me estás contando?”

Su mirada se agudizó ligeramente.

“Para todo.”

Solté una risa corta, sin humor. “Claro. Por supuesto.” Crucé los brazos.

“Podrías al menos fingir que tengo voz en esto.”

“No la tienes.” dijo con firmeza.

Eso dolió. No porque me sorprendiera. Sino porque ni siquiera intentó suavizarlo.

Antes de que pudiera responder—

La puerta se abrió de nuevo.

“Ah,” dijo una voz familiar con tono relajado. “Sabía que te encontraría aquí.”

No necesitaba girarme.

Darius.

“¿Nunca te cansas de entrar en lugares donde no eres bienvenido?” dije.

“No cuando las conversaciones son así de interesantes,” respondió, entrando.

Mi hermanastro parecía demasiado relajado para alguien en medio de una sala de guerra.

Sus ojos se movieron entre nosotros, divertido. “Déjame adivinar,” dijo. “Está molesta por el compromiso.”

“Siempre tan perspicaz,” murmuré.

Darius sonrió levemente. “Deberías estar agradecida,” dijo. “No todos tienen la oportunidad de ser útiles.”

Me giré completamente hacia él.

“Preferiría ser útil en el campo de batalla que ser entregada como una pieza de negociación.”

“Por favor,” se burló. “¿Tú? ¿En el frente?”

“Sí.” respondí con fuerza.

“¿Y qué exactamente planeas hacer allí?” preguntó. “¿Inspirar al enemigo a rendirse por lástima?”

Algo en mi pecho se tensó.

Ira.

Aguda e inmediata.

“Lucharía.” dije.

Darius se rió.

Literalmente se rió.

“Eso es casi triste.”

“Basta.”

La palabra cortó el aire como una espada.

Ambos nos quedamos quietos.

El rey Hannes dio un paso al frente, su expresión ahora más fría.

“Esa es tu hermana de quien hablas.”

Darius alzó una ceja.

“Medio hermana,” corrigió.

“Eso no cambia nada,” dijo el rey.

El ambiente cambió.

Incluso Darius pareció notarlo.

“No permitiré que te burles de ella,” continuó mi padre. “Ni en esta habitación. Ni en ninguna otra.”

El silencio cayó.

No dije nada. No me moví.

Porque eso…

Eso era nuevo.

Darius exhaló suavemente, su sonrisa desvaneciéndose un poco.

“Como desees,” dijo.

Pero sus ojos volvieron a mí.

Agudos.

Críticos.

Esperando.

Lo ignoré y me giré hacia mi padre.

“Si estoy siendo usada como parte de una estrategia,” dije, más bajo pero igual de firme, “entonces déjame ser parte de ella de verdad.”

Su mirada sostuvo la mía.

Darius resopló suavemente.

No lo miré.

“Lo digo en serio,” continué. “Dijiste que atacaron nuestras fronteras. Que quemaron nuestras aldeas. Entonces déjame verlo. Déjame luchar por ello.”

“¡No lo harás!” dijo mi padre de inmediato.

“¿Por qué no?”

“Porque ese no es tu papel.”

“Ahí está otra vez,” dije. “Papel.”

Negué ligeramente con la cabeza.

“¿Quieres que me quede quieta, sonría y me case mientras todo arde?”

“Harás lo que se te exige.”

“No.”

La palabra fue firme.

Final.

Lo miré durante un largo segundo.

Asentí lentamente.

“Bien.”

No lo volví a mirar.

En su lugar, me acerqué más a la mesa.

Al mapa.

A la guerra.

“Cruzaron por aquí,” dije, señalando la frontera marcada. “Quemaron las aldeas exteriores.”

“Sí.”

“Y el príncipe Alaric lidera el avance.”

“Sí.”

Me incliné ligeramente sobre la mesa, estudiando las marcas.

“Se mueven rápido,” dije. “Demasiado rápido para un ataque desorganizado.”

Nadie me interrumpió.

Bien.

“Eso significa que no fue impulsivo,” continué. “Fue planeado. Quiere que reaccionemos.”

Darius se movió ligeramente detrás de mí.

“¿Y tu punto?” preguntó.

No lo miré.

“Mi punto es que si respondemos exactamente como él espera, perdemos el control de la lucha.”

Eso llamó la atención de mi padre.

Golpeé suavemente el mapa.

“Está avanzando de forma agresiva,” dije. “Lo que significa que está confiado.”

“Claro que lo está,” murmuró Darius.

Lo ignoré.

“Ese tipo de confianza viene de la certeza,” continué. “Cree que sabe cómo responderemos.”

“¿Y?” preguntó mi padre.

Me enderecé ligeramente.

“Entonces no lo hacemos.”

Silencio.

Silencio real.

“Si espera un contraataque directo,” dije, “no se lo damos. Dividimos nuestras fuerzas. Reforzamos aquí—” señalé una línea secundaria “—y retrocedemos lo suficiente para que se extienda demasiado.”

Darius soltó una burla.

“¿Retirada?”

“No retirada,” corregí con firmeza. “Control.”

“Está avanzando rápido. Si estiramos sus líneas, lo obligamos a elegir entre velocidad y estabilidad.”

Entonces miré a mi padre.

“Una vez que se adentre demasiado,” dije, “cortamos sus rutas de suministro. Se verá obligado a reducir la velocidad… o arriesgarse a quedar atrapado en nuestro territorio sin apoyo.”

“No es un mal análisis.”

No era un elogio.

“Presto atención.” dije.

“Eso puedo verlo.”

El silencio volvió a asentarse.

Antes de que se alargara demasiado, llamaron a la puerta.

Urgente.

“Adelante.” dijo el rey.

Un soldado entró, su armadura aún cubierta de polvo, la respiración agitada.

“Su Majestad,” dijo rápidamente, inclinándose. “Noticias del frente.”

La habitación cambió al instante.

“¿Qué ocurre?” preguntó mi padre.

“El enemigo avanza más rápido de lo esperado,” dijo el soldado. “Y—”

Dudó.

Darius se enderezó ligeramente.

“¿Y qué?” insistió el rey.

“…El príncipe Alaric se ha unido a la segunda ola.”

Silencio.

Pesado.

Incluso yo lo sentí.

Claro que lo hizo.

Darius soltó un leve suspiro.

“Bueno,” dijo en voz baja. “Eso complica las cosas.”

No aparté la mirada del soldado.

“¿Dónde están ahora?” pregunté.

El soldado miró al rey antes de responder.

“A menos de dos días de la frontera interior, Su Alteza.”

Dos días.

Se me tensó el estómago.

Dos días hasta que la guerra avanzara más.

Dos días hasta que todo cambiara.

Y en algún lugar ahí fuera—

Ese monstruo, el príncipe Alaric, lo estaba liderando.

Exhalé lentamente.

“Entonces no tenemos tiempo para quedarnos quietos.” dije.

Mi padre no respondió.

Pero podía sentirlo.

La tensión.

El cambio.

Y por primera vez—

Esto no se sentía como algo que pasaba a mi alrededor.

Se sentía como algo que estaba a punto de arrastrarme.

Estuviera lista o no.