El suelo de madera del centro comunitario se sentía frío bajo mis sandalias.

—Yo me ofreceré de voluntaria.

Una chica en la fila trasera soltó un resoplido fuerte.

A mi lado, la mano de Sasha se aferró a mi muñeca, clavando sus dedos en mi piel para volver a sentarme. No la miré. Sabía que si la miraba a los ojos, la lógica de su miedo rompería mi determinación. Di un paso hacia el pasillo central.

El silencio de la sala se transformó de golpe en un calor lleno de murmullos.

Llegué a la base de la plataforma de madera y entrelacé mis dedos, apretándolos hasta que los nudillos se pusieron blancos para ocultar el temblor de mis manos.

La Luna Catherine me miró fijamente, sus ojos afilados recorriendo mi rostro con un chispazo de reconocimiento. Había pasado tres años cargando sus bolsas de compras de seda y eligiendo su papelería.

—¿Lisa Hartwell? —preguntó. Su voz carecía de la calidez que solía mostrarme—. ¿Realmente entiendes a qué te estás ofreciendo como voluntaria?

—Sí, Luna —dije—. Un contrato de un año. Llevo en mi vientre al hijo del Alfa Cameron y le entrego al bebé al nacer.

—Mi querida niña, esto no es un acuerdo romántico —dijo, alzando la voz para que toda la sala pudiera escuchar—. Es un contrato vinculante con un Alfa Lycan. Una vez que se emita el primer pago, la ley de ambas manadas te impedirá dar marcha atrás. No hay ninguna cláusula para el arrepentimiento.

—Lo entiendo —respondí.

—Te mudarás a Silver Creek durante la duración del embarazo —continuó—. Vivirás bajo la autoridad absoluta del Alfa Cameron. Eso significa dejar a tu familia, tu trabajo y la protección de esta manada. Serás una invitada en territorio extranjero, sujeta a sus reglas.

Una punzada de dolor me oprimió el pecho, pero no parpadeé.

—Lo entiendo.

—Y eres consciente de los requisitos físicos —dijo, bajando la mirada hacia mi vientre—. La concepción se manejará por medios naturales. Se espera que intimes con el Alfa Cameron hasta que un médico confirme el embarazo.

—Entiendo los términos —dije. Mi voz era más firme ahora, alimentada por la desesperación.

Una silla rechinó contra el suelo detrás de mí.

Brianna, la hija del Beta Castillian, se levantó de su asiento. Se alisó la falda de diseñador y caminó hacia el frente con una sonrisa. Otra chica se puso de pie, luego dos más de las filas del medio. Para cuando el movimiento cesó, diez de nosotras estábamos en una línea recta frente a la Luna Catherine.

—¿El Alfa Cameron tiene preferencia por rasgos físicos específicos? —preguntó Brianna. No nos miró al resto de nosotras; habló como si el puesto ya fuera suyo.

—Él evaluará a cada candidata personalmente —dijo la Luna Catherine—. La salud es la principal preocupación. El linaje y el temperamento le siguen. Requiere a una mujer que sea mentalmente capaz de cumplir el contrato y entregar al niño sin una disputa legal.

—Las evaluaciones médicas comienzan mañana a las ocho de la mañana —anunció la Luna Catherine. Se puso de pie, dando por terminada la reunión—. El Alfa Cameron llega en tres días. Él realizará entrevistas privadas con cada voluntaria antes de hacer su selección final. Prepárense como corresponde.

La sala se disolvió en un caos de sillas arrastrándose y charlas ruidosas. La risa aguda de Brianna resonó mientras le decía a una amiga que el rango de su padre la convertía en la única opción lógica.

Me di la vuelta y caminé hacia la salida. Sasha me alcanzó en el estacionamiento de grava.

—¿Qué demonios fue eso, Lisa? ¿Estás perdiendo la cabeza?

—Me ofrecí de voluntaria, Sasha. Ya está hecho.

Levantó las manos al aire, sus sombras bailando bajo las luces amarillas del estacionamiento.

—¿Siquiera te escuchas? Te acostarías con un extraño, llevarías a una persona dentro de ti durante nueve meses y luego le entregarías ese bebé como si fuera un paquete de mensajería. Estás hablando de vender tu cuerpo.

Saqué mi teléfono del bolsillo. Le di reproducir al mensaje de voz de mi madre y lo sostuve entre las dos. Sasha se quedó inmóvil mientras la voz temblorosa de mi madre llenaba el espacio. El sonido de sus sollozos al final de la grabación retumbó con fuerza en la noche silenciosa. Cuando el audio terminó, los hombros de Sasha cayeron.

—Lo siento —susurró—. Por tu mamá. Por que tu papá sea un monstruo. Pero Lisa, esto es demasiado.

—Es lo único que paga lo suficiente —abrí la carpeta de capturas de pantalla que le había tomado al teléfono de mi padre y le entregué el dispositivo. Leyó los mensajes en silencio. Vi cómo su rostro se ensombrecía a medida que leía sobre el agente inmobiliario, la amante y el plan de dejarnos a mi hermano y a mí en los bloques de asistencia social.

—Ese bastardo —escupió, devolviéndome el teléfono.

—Nos está borrando —dije. Deslicé el teléfono en mi bolsillo—. Este contrato le compra a mi madre una casa a su propio nombre. Paga para que James termine sus estudios. Nos da una vida en la que no tenemos que rogar por las sobras de la manada.

Sasha negó con la cabeza.

—Lisa, ¿un año con un Alfa Lycan? Ellos no son como nosotros. Son fríos. Esto te va a destrozar.

Abrí la puerta de mi auto.

—Tal vez. Pero mi familia estará a salvo mientras yo me vuelva a armar.

Me miró fijamente, con los ojos llenándose de lágrimas.

—Sería un estúpido si no eligiera a Brianna. Ella es exactamente lo que un Alfa busca en una sustituta.

—Entonces volveré al punto de partida —dije—. Pero tengo que intentarlo.

Sasha dio un paso al frente y me envolvió en un abrazo. La apreté con fuerza, hundiendo mi rostro en su hombro antes de separarme.

—Si haces esto —dijo, limpiándose los ojos—, me quedaré a tu lado. Y si él te trata mal…

—Sobreviviré —dije.

Subí al auto y conduje por las calles silenciosas. La casa estaba a oscuras, salvo por la luz amarilla y titilante de la ventana de la cocina. El sedán de mi padre no estaba en la entrada. Por dentro, el aire se sentía pesado.

Mi madre estaba sentada a la mesa de la cocina. Había hojas de papel desplegadas frente a ella, y estaba tan inclinada sobre la madera que su nariz casi tocaba las páginas, intentando entender la demanda de divorcio a través de su visión nublada.

Arriba, el retumbo sordo de los altavoces del bajo de James vibraba a través del techo.

—¿Lisa? ¿Eres tú? —llamó. Sonaba exhausta.

—Soy yo, mamá.

Se levantó y me recibió en el umbral. Tenía los ojos rojos e hinchados. Intentó esbozar una sonrisa, pero no le llegó a los ojos.

—¿Cómo estuvo la reunión en el centro?

—Estuvo bien. Solo charlas de rutina.

La falsa sonrisa desapareció.

—¿Tienes hambre? Hice la pasta que te gusta. Nadie la tocó.

—Estoy bien, mamá. Solo estoy cansada.

Asintió y regresó arrastrando los pies a la mesa.

—Ve a ver a tu hermano. No ha salido de su habitación desde que tu padre se fue.

Subí las escaleras y toqué a la puerta de James. La abrió un poco, con el rostro oculto tras un gesto amargo. No dijo ni una palabra, solo se dio la vuelta y caminó de regreso a su escritorio.

—Oye —dije suavemente—. ¿Estás bien?

—¿Parece que estoy bien? —espetó. Se giró bruscamente, con los ojos brillando de rabia—. Viene mañana por la mañana a recoger el resto de su ropa. Dijo que entonces explicará la "transición financiera".

—James, lo resolveremos.

—No quiero hablar de eso, Lisa. Solo déjame en paz —cerró la puerta de un golpe, haciendo vibrar el marco.

Bajé de nuevo y me senté en el último escalón de la escalera. Junté las palmas de mis manos y me quedé mirando la puerta principal. La realidad de la elección se asentó en mi estómago.

En tres días, me pararía frente a un poderoso Alfa y le pediría que usara mi cuerpo para construir su legado.

Mi teléfono vibró. Era un mensaje de un número privado:

"Mañana a las 8 AM en punto. Evaluación médica y reunión informativa de preparación en la clínica de la manada. No llegues tarde. – Luna Catherine"

Escribí una respuesta corta: "Ahí estaré."

Mi madre salió al pasillo, deslizando su mano a lo largo de la pared para guiarse. Me levanté y tomé sus manos entre las mías.

—Vamos a estar bien —le dije—. Todavía me tienes a mí y tienes a James.

Me envolvió en un abrazo, apoyando su cabeza en mi hombro.

—Eres tan fuerte, Lisa. Siempre has sido más fuerte que yo.

—Buenas noches, mamá.

Fui a mi habitación y me senté en el borde de mi colchón. Abrí el navegador y escribí un nombre en la barra de búsqueda: Alfa Cameron, Silver Creek.

La pantalla se llenó de artículos sobre guerras de territorio, fusiones corporativas y expansiones agresivas de la manada. No había fotos. Solo descripciones de periodistas y testigos.

Me quedé mirando la pantalla brillante y pensé en la compañera que la Luna Catherine había mencionado. Me pregunté sobre la mujer que estaba sentada en una mansión en Silver Creek, esperando a que una extraña llevara en el vientre al hijo de su esposo, y si me odiaría por ser capaz de hacer la única cosa que ella no podía.