Mi padre se estaba follando a su secretaria cuando empujé la puerta de su oficina. Golpes húmedos y gemidos llenaban la habitación mientras él se embestía contra ella sobre el escritorio.

Mi madre había pasado tres horas frente a la estufa, entrecerrando los ojos para leer una receta que se había memorizado hacía años. Le preparó el almuerzo a mi padre y me hizo prometer que lo vería comer, ya que él siempre estaba ocupado. Además, él había dejado su teléfono en casa.

Nunca esperé entrar y encontrarlo doblado sobre su escritorio, con los pantalones de lana amontonados en sus muslos, enterrado profundamente en su secretaria.

La imagen me dio ganas de vomitar.

Este era el hombre que había prometido estar más tiempo en casa ese fin de semana para la cena de su trigésimo aniversario.

Su secretaria miró hacia la puerta, abriendo mucho los ojos. Ahogó un grito y su rostro se puso de un rojo intenso y culpable.

—Oh, mierda, Lisa —susurró sin aliento.

Mi padre se giró, acalorado y sudoroso, sin siquiera subirse los pantalones.

—Lisa, espera—

No me quedé. Corrí por el pasillo, tomé el ascensor y dejé atrás sus gritos mientras las puertas se cerraban.

Llegué a mi auto, metí la llave en el encendido y salí a toda velocidad hacia la autopista, esquivando el tráfico del mediodía antes de que terminara de asimilar lo que había visto.

Entonces sentí su teléfono en el bolsillo de mi chaqueta. Me orillé, lo tomé e intenté con su fecha de cumpleaños.

Acceso denegado.

La fecha de su boda.

Acceso denegado.

Escribí el nombre de mi madre.

Se desbloqueó.

Eso dolió aún más. Usaba el nombre de ella como la clave para sus secretos.

Abrí sus mensajes. El historial con su secretaria se extendía por meses, lleno de fotos nocturnas y fantasías sexuales detalladas. Seguí bajando mientras las fechas se remontaban al año pasado.

Escribí "divorcio" en la barra de búsqueda. Los resultados cargaron al instante.

"El abogado dice que podemos finalizar el papeleo antes de que termine la primavera. No puedo esperar para estar finalmente contigo como corresponde."

Ya era mediados de abril.

Apreté el agarre mientras continuaba deslizando la pantalla.

"Hoy hablé con el agente inmobiliario. La casa debería venderse rápido. Una vez hecho, puedes mudarte conmigo al nuevo lugar. Un nuevo comienzo."

No solo la estaba dejando. Estaba vendiendo la casa. Mi madre y mi hermano, James, no tendrían a dónde ir.

Bajo la ley de la manada, el macho cabeza de familia era el dueño de la propiedad. Terminaríamos en los bloques de asistencia social en el límite del territorio.

Otro mensaje:

"Los chicos se adaptarán. Lisa tiene veinte años. James tiene diecisiete. Tal vez esto les enseñe algo de humildad. Lo han tenido demasiado fácil a mi costa."

Mi visión se nubló mientras tomaba capturas de pantalla. Él era un Beta de la manada. Negaría todo si no tenía pruebas.

Manejé de regreso a la oficina, dejé la lasagna enfriándose y el teléfono en la recepción, y me fui antes de que la recepcionista pudiera hablar.

Para cuando llegué a mi auto, mi teléfono vibró en el posavasos.

Mamá: "Cariño, ¿puedes recoger mi receta de camino a casa? Llamaron de la farmacia."

Miré el mensaje fijamente. La vista de mi madre había estado fallando durante una década. Estaba casi ciega, incapaz de ver claramente los rostros de sus propios hijos sin lentes de gran aumento. Había sido enfermera en el hospital de la manada, una carrera que amaba, pero tuvo que dejarla cuando la pérdida de visión hizo que fuera peligroso trabajar.

Ella creía que su esposo era su protector.

Me senté en el auto y vi cómo el sol comenzaba a ocultarse.

Toda mi vida había usado a mis padres como el estándar de oro del amor. Él había estado calculando su salida mientras ella le preparaba sus comidas favoritas.

Mi teléfono vibró de nuevo. Era mi mejor amiga, Sasha.

"No olvides la reunión obligatoria de la manada esta noche."

Había escuchado los rumores sobre las conversaciones de alianza con los Lycans de Silver Creek, pero no me había importado. Ahora, el mensaje especificaba la asistencia obligatoria para todas las hembras sin marcar.

Le escribí de vuelta: "Descubrí que mi papá tiene una aventura. Va a vender la casa y nos va a echar."

Sasha: "¿¡¡QUÉ!!? Llámame AHORA MISMO."

Yo: "No puedo. Te explico luego."

Pasé horas conduciendo por las tierras de la manada. Cuando mi madre preguntó dónde estaba, le dije que la Luna Catherine necesitaba ayuda con unos mandados.

Al caer la noche, llegué al centro comunitario. Me pulsaba la cabeza. Por dentro, el lugar estaba lleno. El Alfa Marcus y la Luna Catherine estaban en la plataforma con sus asesores.

Más de cincuenta mujeres sin pareja ocupaban las sillas. Encontré a Sasha. Me agarró la mano con rostro preocupado.

—¿Estás bien? —susurró.

No dije nada.

El Alfa Marcus se acercó al micrófono. La sala quedó en silencio.

—El Alfa Cameron de Silver Creek ha aceptado una alianza con nosotros —dijo—. A cambio, requieren un acuerdo temporal con una hembra sin pareja.

Los murmullos se extendieron.

—Su compañera no puede tener hijos. Necesita un heredero. Está solicitando un contrato de un año.

La Luna Catherine dio un paso al frente.

—El contrato es vinculante. La voluntaria se mudará a Silver Creek, concebirá y llevará en su vientre al hijo del Alfa. Después del nacimiento, el niño se queda allá. La hembra regresa a casa.

Una ola de conmoción recorrió la sala.

—A cambio —dijo el Alfa Marcus—, la voluntaria recibirá atención médica completa, protección y una compensación financiera.

—¿Cuánto? —preguntó una chica.

—Quinientas mil fichas. Pagadas en cuotas —dijo la Luna Catherine.

La sala estalló.

Quinientas mil fichas eran suficientes para comprar una pequeña propiedad y vivir cómodamente de por vida.

—Esto es una locura —susurró Sasha, inclinándose hacia mi oído—. ¿Quieren que alguien sea una incubadora pagada para un Lycan y luego simplemente le entregue al bebé?

Tenía razón. Era un trato frío. Pero la compensación era lo suficientemente tentadora como para comprarle a mi madre una casa a su propio nombre, pagar sus tratamientos médicos o contratar a un asistente de tiempo completo para cuando sus ojos fallaran por completo. Pagaría la mejor universidad para James. Nunca tendríamos que rogarle a la manada por un lugar donde dormir.

Mi teléfono vibró. Era una nota de voz de mi madre. Me lo llevé al oído.

Su voz estaba quebrada, pesada por el llanto.

—Lisa… tu padre acaba de llegar a casa. Está empacando una maleta. Dice que quiere el divorcio… que ha sido infeliz durante años.

La escuché contener el aliento, un sonido entrecortado y desgarrador.

—Dice que la casa es suya. El dinero también. Me dijo que tengo treinta días para encontrar un lugar. Lisa, no tengo nada. No sé a dónde vamos a ir.

La grabación se cortó con el sonido de una puerta azotándose de fondo.

Miré el respaldo de la silla frente a mí. Todo lo que tenía que hacer era renunciar a un año. Concebir. Llevarlo en el vientre. Dar a luz. Irme.

Sasha se inclinó hacia mí de nuevo.

—¿Por qué alguien haría eso? ¿Llevar en el vientre al hijo de un extraño y simplemente marcharse?

—Yo lo haré —dije.

Sasha me miró fijamente. Soltó una risa nerviosa.

—¿Qué? ¿Los escuchaste? Tienes que dar a luz y luego simplemente entregarle el bebé a un hombre que no conoces.

—Escuché.

—Lisa —me sujetó el bíceps, clavándome los dedos—. Esto no es un trabajo. Es tu cuerpo. No puedes simplemente…

—Necesito el dinero, Sasha. Necesito salvar a mi madre.

Sasha me miró como si fuera una desconocida. Abrió la boca para protestar de nuevo, pero las palabras se le ahogaron en la garganta.

La ignoré y levanté la mano bien alto en el aire.