Chantelle retrocedió un paso rápido, casi presa del pánico. La proximidad de Collen Wilkerson, su mirada penetrante, su presencia imponente… todo la oprimía. Pero, sobre todo, un miedo visceral la carcomía: Mégane, su hermanastra histérica, podía aparecer de un momento a otro. No necesitaba mucho para sentirse traicionada, menos aún tratándose de un hombre al que había decidido poseer.

— Perdón —susurró, insegura, con el aliento entrecortado.

Giró sobre sus talones, decidida a alejarse, pero su pie resbaló en una losa húmeda. El corazón le dio un vuelco en el pecho y, antes de que tocara el suelo, una mano firme y ardente la sujetó por la cintura.

Una descarga eléctrica la recorrió. Tenía la nariz casi pegada a su pecho y, sin poder evitarlo, inhaló… ese perfume. El mismo. El que la atormentaba por las noches. El del misterioso desconocido con quien había pasado doce noches.

El mundo pareció dar un vuelco.

Su mirada ascendió lentamente hasta los ojos de Collen, que la observaban sin la más mínima emoción aparente.

— Ten cuidado —dijo él, con tono neutro.

Chantelle retrocedió bruscamente, como si se hubiera quemado. Apartó su mano, confusa, avergonzada, perdida.

Él la escrutó un momento y luego preguntó, con voz dura:

— ¿Te disgusto tanto?

Ella bajó la mirada, tragándose las emociones.

— Solo quiero evitar malentendidos innecesarios…

Una sonrisa fría se dibujó en los labios de Collen.

— ¿Ni siquiera un gracias? Decididamente, te falta un poco de educación…

El comentario fue como una bofetada. Ella levantó la vista, furiosa. Sus mejillas se encendieron, su mirada se volvió afilada.

— Gracias, señor Wilkerson —escupió, con la voz temblorosa de rabia.

Sin esperar respuesta, dio media vuelta y se alejó a grandes zancadas.

En el balcón, apartada de las sonrisas de fachada, Mégane apretaba furiosamente el brazo de su madre. Sus uñas casi se le clavaban en la piel, tal era la ebullición de su cólera.

— Mamá, ¿¡la has visto a esa zorra?! ¡Hace todo lo posible por rondar a mi prometido! ¡Lo mira como si fuera suyo! Lo provoca, se da aires de inocente, ¡pero yo la conozco!

Rhonda, imperturbable en su traje color marfil, bebía un sorbo de vino como si nada. Sin embargo, sus ojos brillaban con una fría vigilancia. Dejó su copa con lentitud y luego cogió la mano crispada de su hija para calmarla.

— Cariño, cálmate. Habla más bajo.

Mégane ya no escuchaba, estaba fuera de sí.

— ¿Y si descubren que el contrato de compromiso era originalmente para ella? ¿Qué hacemos, eh? ¡Todo se vendrá abajo!

Rhonda esbozó una sonrisa venenosa, digna de una serpiente que se desliza sigilosamente hacia su presa. Acarició suavemente la mano de Mégane, casi con ternura.

— Olvidas con quién estás hablando, hija mía. Esa chica… no es más que una pequeña piedra en nuestro zapato. Yo me encargaré de este problema. Definitivamente. Confía en mí.

Mégane la miró con un destello de admiración mezclado con temor.

Chantelle entró en el salón con paso apresurado. Su padre estaba allí solo, de pie junto al mueble bar, con un vaso vacío en la mano. Sin esperar a que hablara, se plantó frente a él, con el rostro serio.

— Papá, creo que ya es hora de que me vaya a casa.

Él arqueó una ceja, sorprendido.

En ese momento llegaron Rhonda y Mégane, ligeramente agitadas.

— ¿Y bien, Chantelle? ¿Te lo has pasado bien esta noche? —soltó Mégane con tono meloso y una sonrisa sarcástica en los labios.

Chantelle la ignoró. Miró fijamente a su padre sin rodeos, cruzó los brazos sobre el pecho y declaró con tono neutro pero tajante:

— Creo que esta noche he cumplido bien mi papel. Me voy a casa ahora.

— ¿Por qué no te quedas un rato más? —dijo su padre, con la voz tensa.

— Porque no tengo nada que hacer aquí, papá. Buenas noches.

Giró sobre sus talones, pero Mégane no pudo evitar soltar:

— Sí, mejor será que te vayas a casa. Si te quedas, corres el riesgo de estropear muchas cosas.

— ¡Mégane, cállate! —cortó secamente Rhonda, con la mandíbula tensa.

Lanzó una rápida mirada hacia las escaleras. Collen aún estaba en la casa. Podría aparecer en cualquier momento. No podía permitir que presenciara una escena de discusión. Rhonda sabía cuánto detestaba los conflictos y, sobre todo, no quería que descubriera la amargura real entre las hermanas.

Se volvió hacia su hija y murmuró en voz baja:

— Haz buena cara, Mégane. Puede que Collen todavía esté aquí. No debe sospechar nada.

Mégane se tragó un comentario, pero su mirada siguió siendo venenosa.

Chantelle, por su parte, no añadió una palabra más. Cogió su bolso del sofá y salió con dignidad, la espalda recta, el corazón pesado.

Después de salir de la casa de su padre, Chantelle sintió un nudo de angustia en el estómago. Sacó su teléfono y abrió Uber. No había ningún vehículo disponible. Lo intentó varias veces, en vano. El silencio de la noche la envolvía, las calles estaban desiertas, las farolas proyectaban una luz pálida. Aceleró el paso, con la garganta apretada.

De repente, un coche negro aminoró la marcha a su altura y se detuvo suavemente. La ventanilla del acompañante se bajó con un leve clic. Collen la miró, tranquilo y frío.

— Sube —dijo simplemente.

Ella retrocedió un paso, con los ojos como platos, desconcertada.

— No, gracias —respondió, con la voz temblorosa de incertidumbre.

— ¿Acaso piensas caminar hasta que salga el sol? —espetó él, con la mirada penetrante—. Mira a tu alrededor… Ni un solo taxi oficial, solo coches que pasan de largo.

Un escalofrío la recorrió, tanto por el frío como por esa presencia imponente frente a ella.

— No, no voy a subirme a su coche —afirmó, con la mirada desafiante pero la voz más débil de lo que hubiera deseado.

El silencio se instaló un instante. Collen la miró, sus ojos oscuros fijos en ella, como sopesando cada palabra.

Luego añadió, con tono frío y categórico:

— Me veo obligado a hacer que subas a mi coche, porque ahora eres mi futura cuñada. La gente de mal vivir podría hacerte daño en esta oscuridad.

Con el aliento entrecortado, ella echó un vistazo a su alrededor. La soledad le oprimía el pecho.

Tras una vacilación que le pareció una eternidad, se acercó lentamente y abrió la puerta.

— Solo por esta vez —susurró mientras se sentaba.

La puerta se cerró suavemente. El motor rugió y el coche reanudó su marcha en la noche silenciosa.

Chantelle miraba obstinadamente por la ventanilla del coche; las luces de la ciudad desfilaban sin que ella les prestara realmente atención. Su mente estaba agitada, dividida entre la ira y la tristeza.

De repente, su teléfono vibró. Apartó la vista del paisaje para ver quién la llamaba. Era su padre.

Descolgó con un gesto rápido.

— Mañana al mediodía, ve a almorzar al hotel Le Grand con el hijo de la familia Paterne —ordenó la voz dura de su padre—. Es un buen partido. Con él es con quien debes casarte. Tienes que atraerlo, ¿me oyes? Será excelente para nuestros negocios.

Chantelle sintió una sorda cólera ascender por su interior. Con voz firme, respondió:

— No iré, papá. No soy una niña a la que se le imponen órdenes. Soy una mujer libre, capaz de tomar mis propias decisiones. Sé lo que me conviene.

El tono de su padre se volvió amenazante, helando el aire a su alrededor:

— Si te niegas, olvídate de tu abuela. No la volverás a ver jamás.

Antes de que pudiera replicar, la línea se cortó bruscamente.

Chantelle apretó el teléfono entre sus manos, los nudillos blanqueados por la presión. Una frustración amarga y un sentimiento de impotencia la invadieron.

En el coche, el silencio era tenso, casi opresivo.

Collen mantenía los ojos en la carretera, concentrado en el volante, el rostro inmutable en una indiferencia perfecta.

Lo había oído todo.

Sin embargo, su voz resonó de repente, tan fría como el aire acondicionado del habitáculo:

— Tu padre es bastante aficionado a vender a sus hijas, por lo que veo.

Chantelle se quedó helada. La sangre le subió al rostro. Sin volver la cabeza, soltó con voz gélida:

— Eso no es asunto tuyo.

Una sonrisa casi imperceptible se dibujó en los labios de Collen. Se encogió de hombros con un pequeño gesto despreocupado de la mano derecha, sin dejar de mirar la carretera.

— Sí, claro… —respondió con calma, como si su comentario no tuviera importancia.

Pero en su mirada brillaba la ironía. No esperaba respuesta alguna.

Pronto llegaron frente al edificio de Chantelle. Ella casi se abalanzó para coger su bolso, abrió la puerta y luego se volvió brevemente hacia él, con la mirada dura.

— Gracias, señor Wilkerson.

Bajó sin esperar respuesta y cerró la puerta con firmeza. Collen, aún inmóvil, siguió con la mirada su silueta que se alejaba. No se movió, su rostro tan cerrado como una puerta blindada.

Luego, con un suspiro apenas audible, arrancó de nuevo, como si nada le afectara o como si se esforzara porque nada le afectara.