La puerta se abrió con un chirrido antes de que Sophia pudiera formular su siguiente dulce comentario. 

 Una figura alta entró, su presencia llenó la habitación como un descenso repentino de la temperatura. 

 Damian Cross. 

 Su traje negro estaba perfectamente planchado, su corbata afilada, cada uno de sus movimientos controlados y precisos. Su mirada recorrió la habitación primero, las criadas, luego Sophia y finalmente Aria.

El silencio era pesado.

En su vida pasada, Aria se habría puesto de pie de un salto, nerviosa, desesperada por demostrarle que era una buena esposa. Habría sonreído demasiado alegremente, presentado a Sophia con tembloroso entusiasmo.

Ahora, simplemente dejó su taza de té, su postura elegante, sus ojos tranquilos.

“Señor Cross”, dijo Sophia rápidamente, su voz goteaba miel. Ella se puso de pie, su sonrisa más amplia que nunca. "Perdóname por entrometerme tan temprano. No pude resistirme a venir a felicitar a Aria otra vez. Hemos sido las mejores amigas desde la infancia". 

 Su tono fue cuidadoso, diseñado para establecer una conexión entre ella y Aria, una cuerda invisible destinada a atarlo más cerca de la casa de Damian. 

 La expresión de Damian no cambió. Su fría mirada se detuvo en Sophia sólo por un segundo antes de pasar a Aria.

 “¿Qué quieres?” Su voz era baja, entrecortada, dirigida no a Sophia sino a su esposa. 

 Sophia parpadeó, sorprendida. En su vida pasada, Damian ni siquiera había hablado con Aria en momentos como este. Él simplemente la había ignorado, dejando que las palabras de Sophia dominaran. 

Pero esta vez, Aria lo miró fijamente.

“Nada, Sr. Cross”, dijo con calma. "La señorita Lin tuvo la amabilidad de traerme un regalo. Solo le estaba agradeciendo. "

 Su tono no tenía ningún rastro de necesidad, ningún intento de ganarse su favor. Sólo una explicación plana y objetiva.

Por primera vez, los ojos de Damian parpadearon, un leve cambio en su máscara fría.

Sophia rápidamente dio un paso adelante, tratando de recuperar el momento. "Sr. Cross, espero que no le importe mi visita. Sólo quería asegurarme de que Aria estuviera cómoda. Debe sentirse muy sola, en una casa tan grande..."

 Sus palabras colgaban deliberadamente, mezcladas con lástima. En el pasado, Damian los había dejado colgar, permitiendo que Aria pareciera débil.

Pero Aria sonrió levemente antes de que pudiera responder. "¿Solitario? Para nada. He disfrutado de la tranquilidad. Es refrescante después del ruido de la casa Carter. ¿No está de acuerdo, Sr. Cross?"

Sus palabras fueron suaves, pero la implicación fue aguda: no necesitaba compañía, ciertamente no la de Sophia.

Las criadas se quedaron quietas, conteniendo la respiración.

La mirada de Damian se detuvo en ella por más tiempo esta vez. La tranquila confianza de su esposa no se parecía en nada a la novia nerviosa que esperaba. Algo en eso lo inquietó, aunque no lo demostró. 

 Finalmente, asintió brevemente. "Si ese es el caso, entonces deja que los sirvientes escolten a la señorita Lin. Mi esposa no necesita distracciones. "

 La sonrisa de Sophia se congeló. "Sr. Cross"

Damian la interrumpió con una mirada lo suficientemente aguda como para silenciarla.

Las doncellas se movieron rápidamente, inclinándose mientras se acercaban. “Señorita Lin, por aquí, por favor”. 

 Por un momento, los ojos de Sophia se dirigieron a Aria, buscando una grieta para la mirada desesperada y suplicante en la que una vez había confiado. Pero no hubo nada. Sólo ojos tranquilos e ilegibles. 

 Sus uñas se clavaron en la palma de su mano, pero se obligó a sonreír e hizo una reverencia. "Por supuesto. Iré en otro momento. "

 Ella salió de la habitación, su vestido de seda ondeando furiosamente detrás de ella. 

 La puerta se cerró. Silencio de nuevo.

 Damian permaneció donde estaba, con la mirada fija en Aria. Él no habló, pero sus ojos la estudiaron, como si fuera un rompecabezas que no podía resolver. 

 Aria levantó su taza de té nuevamente, con movimientos pausados. Ella se encontró con su mirada brevemente, luego apartó la mirada, sorbiendo como si su presencia no fuera nada inusual. 

 "No dejes que la gente como ella se acerque demasiado", dijo finalmente, su tono plano pero afilado. 

 Los labios de Aria se curvaron levemente. En su vida pasada, esas palabras habrían parecido un salvavidas, una prueba de que a él le importaba. Ahora ella lo sabía mejor. Esto era solo Damian protegiendo su casa de plagas innecesarias. 

 “Por supuesto”, respondió ella a la ligera, como si el asunto no la molestara. 

 Los ojos de Damian se entrecerraron levemente, pero no dijo nada más. Después de un largo momento, se dio vuelta y se fue, sus pasos se desvanecieron por el pasillo. 

 Aria dejó su taza, una sonrisa tirando de sus labios. Por una vez, Sophia había perdido el equilibrio.

¿Y Damian? Estaba empezando a notarla.

La habitación se sintió más ligera una vez que Sophia se fue, como si su falsa dulzura le hubiera quitado el aire. Las criadas se apresuraron a ordenar las bandejas y recoger el té desechado, lanzando miradas furtivas a Aria cuando pensaron que no se daría cuenta.

Habían visto todo. Habían visto a la joven novia que, en lugar de aferrarse a su “querida amiga”, la había derribado con palabras tranquilas y una sonrisa firme.

Aria los dejó mirar. Déjalos susurrar más tarde. Los rumores eran armas útiles cuando se ponían en los oídos correctos.

Cuando el último sirviente hizo una reverencia y salió, la cámara finalmente volvió a estar en silencio.

Aria se levantó de su silla y caminó hacia el tocador. La caja de horquillas de jade todavía estaba allí, sus superficies verdes pulidas brillando bajo la luz del sol. 

 Levantó una entre sus dedos, la piedra fría presionó contra su piel. 

 En su primera vida, las había usado con orgullo, sonriendo como una niña con un juguete nuevo. Había atesorado la "consideración" de Sophia hasta que la mirada fría de Damian y un comentario cortante la convencieron de que eran baratos y desagradables. Había llorado esa noche, humillada y avergonzada.

Una risa amarga escapó de sus labios.

Nunca más.

Con manos firmes, abrió un cajón y dejó caer la horquilla dentro, dejándola caer con un tintineo sordo. Cerró el cajón sin volver a mirar.

Fue un pequeño gesto. Para cualquier otra persona, no tiene sentido. Pero para Aria, fue su primera rebelión. Su primera negativa a bailar con la melodía de Sophia. 

 Se volvió hacia el espejo. 

 La novia que le devolvió la mirada no era mansa. Su mirada era aguda y su postura orgullosa. El encaje y la seda que llevaba todavía parecían suaves, pero debajo había acero. 

 Sus pensamientos se dirigieron a Damian. Su mirada fría, la leve vacilación en sus ojos cuando ella no actuó como se esperaba. Estaba empezando a notarla, pero aún no lo suficiente. No lo suficiente como para temerla o respetarla. Eso llevaría tiempo.

Bien. Tuvo tiempo. 

 Entonces el rostro de Sophia volvió a flotar en su mente. La forma en que su sonrisa se había quebrado. La forma en que había sido escoltada como una sirvienta en lugar de una invitada. 

 Aria se tocó los labios, formándose el fantasma de una sonrisa. Eso es sólo el comienzo, Sophia.

 Su mirada se dirigió a la ventana, a la ciudad que se extendía interminablemente más allá de los muros de la finca. Sus enemigos estaban ahí fuera, Vivienne agudizando su orgullo, Sophia tramando sus planes.

En su vida pasada, había tropezado ciegamente en sus trampas.

Esta vez, ella misma construiría las trampas.

Su voz era apenas un susurro, pero las palabras llenaron la habitación como una promesa:

“En esta vida, no me arrodillaré. Haré que se arrodillen ante mí”.

El voto suspendido en el aire, más afilado que cualquier espada.