Punto de vista de Valen

"Así no es como un hombre ve las propiedades."

Rebobiné la grabación de la subasta por tercera vez, con el dedo sobre el botón de pausa.

La pantalla se congeló en el rostro de Dallor, quien tenía los ojos clavados en Nireya como si fuera agua y se muriera de sed por ella.

No, se veía peor que eso.

Apreté la mandíbula con tanta fuerza que me dolían los dientes.

La oficina estaba a oscuras, salvo por el brillo del monitor, ya que eran solo las dos de la mañana.

Debería estar durmiendo. En cambio, observaba la cara de ese bastardo una y otra vez, intentando averiguar qué me había perdido.

Me recosté en la silla, presionándome las palmas de las manos contra los ojos mientras la expresión hambrienta de Dallor ardía tras mis párpados.

Él sabía algo que yo desconocía.

Bajé las manos y abrí los archivos de la subasta.

Había registros de transacciones, historial de pujas y comprobaciones de antecedentes de cada comprador en esa sala.

Esta era la información que mi gente había recopilado en las cuarenta y ocho horas desde que traje a Nireya a casa.

El expediente de Dallor era demasiado escueto para un hombre con tanto dinero.

Decía que nació en los territorios del sur sin registros familiares antes de los veinte años. Hizo su fortuna con el comercio.

Todo esto era vago e inútil, pero los patrones de gasto no.

Había grandes pagos a cuentas en el extranjero y transferencias mensuales a una organización que figuraba solo como "El Consejo de la Vinculación".

Se me heló la sangre.

Conocía ese nombre.

Revisé más archivos. Los registros de Crestfall estaban más limpios, pero enterrados en su historial financiero estaban los mismos pagos a la misma organización.

"¡Hijo de puta!", murmuré en voz baja, mordiéndome el labio inferior.

Mi mano se dirigió al cajón del escritorio, a la pequeña caja de madera que guardaba bajo llave.

Mis dedos recorrieron la tapa tallada, pero no la abrí porque no la había abierto en siete años.

Aún podía ver lo que había dentro. Era el brazalete de plata de Mara, el que llevaba cuando encontraron su cuerpo.

El recuerdo me golpeó como un puñetazo en la garganta.

Tenía diecisiete años, de pie en la cámara del consejo con la pesada mano de mi padre sobre mi hombro. Los ancianos nos rodeaban como tiburones y sus voces eran venenosas.

"Tu hermana tomó su decisión, Valen", dijo el Alto Anciano, sin sonreír. "Rechazó la atadura y rechazó su deber. Hay consecuencias por tal desafío."

"Tenía veinte años", le gruñí, y mi padre me apretó con más fuerza. Era su advertencia, pero lo ignoré. "No quería casarse con un hombre que le triplicaba la edad. Eso no es desafío, es cordura. ¡Eso es alguien que quiere estar cuerdo!"

"Eso fue rebelión." La voz del Alto Anciano retumbó. "Y la rebelión no se puede tolerar, sobre todo de quienes llevan el poder en la sangre."

"¿Qué poder?", pregunté. "Sigues hablando de poder, deber y linajes como si significaran algo, pero solo veo que son unos viejos bastardos controlando a gente que no se doblega."

Sentí una bofetada caliente en las mejillas, y la bofetada venía de mi padre. Me costó bastante girar la cabeza de golpe y la sangre me llenó la boca.

"Discúlpate", ordenó, y miré al Alto Anciano y a los miembros del consejo que observaban con rostros tallados en piedra.

"No", dije.

Mi padre me sacó a rastras de esa cámara y nunca volví a ver al consejo.

Tres días después, encontraron el cuerpo de Mara en el río.

Lo llamaron suicidio, pero vi las marcas en sus muñecas y el símbolo grabado a fuego en su hombro.

El mismo símbolo que había visto en los archivos privados de Crestfall.

Cerré el cajón del escritorio de golpe. Se suponía que comprar a Nireya sería un asunto frío y calculado. Era una forma de mantenerla fuera de sus manos mientras averiguaba qué querían de ella.

Pero cada vez que la miraba, y cada vez que veía el miedo en sus ojos, veía a Mara, y me preguntaba si había cometido el mismo error dos veces.

Eso si había salvado a alguien a quien no pude proteger.

Al amanecer, llevaba tres tazas de café y me ardían los ojos como si alguien me hubiera frotado arena.

Pero ya había terminado con los archivos. Al menos eran buenas noticias.

Saqué mi teléfono y le envié un mensaje a Marcus, mi jefe de seguridad:

"Verificación de antecedentes del concejal Crestfall y Dallor. Lo necesito todo. El historial financiero, personal y familiar".

Su respuesta llegó segundos después y sonreí.

"Ya estoy en ello. Debería tener algo para esta noche".

¡Bien hecho!

Me puse de pie, empujando la silla hacia atrás, pues tenía los músculos entumecidos por estar sentada tanto tiempo. Giré los hombros y caminé hacia la ventana.

Pensé en Nireya, que probablemente seguía dormida en su habitación, probablemente aún teniendo pesadillas y probablemente preguntándose por qué no la defendí en la cena.

"Deberías haber dicho algo", dijo una voz y negué con la cabeza, intentando despejarla.

Si la hubiera defendido públicamente, Cherry lo habría sabido y se habría dado cuenta de que Nireya importaba.

Eso la habría convertido en un blanco en lugar de un simple juguete.

Era mejor dejar que Cherry pensara que no me importaba.

La única manera de mantener a Nireya a salvo es descuidándola.

La verdad es que no sabía qué hacer con ella. No sabía cómo explicarle por qué había pagado una fortuna por una niña que conocí cuando tenía seis años.

No sabía cómo decirle que estuve allí la noche en que murió su madre. Que intenté impedirlo y fracasé.

***

Al mediodía, salí de la finca, ya que la ciudad estaba a dos horas en coche. No le dije a nadie adónde iba porque no quería que nadie se involucrara en mis asuntos.

Al llegar a mi destino, toqué la puerta azul tres veces antes de que se abriera.

Tenía el mismo aspecto de siempre. Su cabello plateado estaba trenzado por la espalda y sus ojos eran tan oscuros que parecían negros.

"Valen", dijo, "hace tiempo".

"Tres años", respondí.

"No lo suficiente", respondió, haciéndose a un lado para dejarme entrar.

La tienda estaba abarrotada y olía a hierbas, humo y quizás magia.

Las botellas se alineaban en los estantes y un gato negro me observaba desde el alféizar.

"Necesito información", dije.

"Siempre la necesitas". Se acercó a una mesa llena de libros, huesos y cosas que no quise identificar. "¿Qué pasa esta vez?"

"Nacimientos de dos lunas". Observé su rostro con atención. "E inmunidad".

Sus manos se detuvieron un instante. Luego rió con amargura.

"No haces preguntas fáciles, ¿verdad?"

"¿Puedes responderlas?", pregunté, y se giró hacia mí.

"Los niños que nacen cuando dos lunas salen juntas son raros. Digamos que quizás uno cada cien años. La magia antigua los reconoce y los marca. Son inmunes a la mayoría de los hechizos de atadura, a la mayoría de la magia de control".

El corazón me dio un vuelco al oír sus palabras.

“¿La mayoría?”

“Nada es absoluto.” Se cruzó de brazos. “Pero sí. Son peligrosos para quienes trafican con esclavos.”

“Como el consejo.”

“No pronuncies ese nombre aquí”, advirtió con el rostro inexpresivo.

“¿Por qué no? ¿Temes que te oigan?”

“Me temo que vendrán”, dijo mientras se acercaba. “Escúchame, Valen. Si estás protegiendo a uno de estos niños, debes ser inteligente. El consejo no olvida ni perdona. Y desde luego no dejan que se les escapen armas.”

“¿Arma?”, pregunté, y me sonó muy mal.

“Eso es lo que ella es para ellos.” ​​Los ojos negros de la bruja se clavaron en los míos. “Una chica que no se puede controlar es una chica que puede defenderse.”

“Entonces la matarán.”

—Eventualmente. Pero primero, intentarán doblegarla de otra manera. Ya sabes cómo funcionan. Los viste hacérselo a tu hermana.

Me quedé sin aire y cerré los ojos al instante.

—Sal —dije en voz baja.

—La verdad duele, ¿verdad? —preguntó, moviéndose hacia la puerta—. Una cosa más, Valen. Si el consejo sabe que la tienes, vendrán a por vosotros dos. Llamar su atención es un suicidio.

Regresé a la finca al anochecer y fui directo a mi oficina.

Marcus llamó a la puerta quince minutos después, pues lo llevaba esperando un rato.

—Pasa —grité, y entró con una tableta en la mano.

—¿Qué encontraste? —pregunté.

—Crestfall está limpio a simple vista, pero cuando indago más a fondo... descubrí que hay pagos al Consejo de la Vinculación que se remontan a treinta años atrás. Siempre es la misma cantidad y siempre se hace en luna nueva.

"Cuotas de membresía", murmuré.

"Probablemente". Marcus pasó a otra pantalla. "Dallor es peor. Ese hombre no existe antes de los veinte. No hay certificado de nacimiento ni registros. Es como si hubiera aparecido de la nada".

"Alguien lo creó".

"Sí. Y quienquiera que lo haya hecho tiene muchos recursos". Dudó. "Jefe, hay algo más".

Levanté la vista y lo miré fijamente.

"Hay un rumor", dijo lentamente. "Sobre una marca y un símbolo vinculante que está evolucionando. Lo que he oído es que incluso puede controlar el sistema inmunológico".

"¿Dónde has oído eso?", pregunté mientras mis fondos de sangre se congelaban.

"Canales subterráneos. Aunque podría ser una tontería".

"O podría ser por eso que la quieren", dije, y nos miramos fijamente.