Caiden la miró con la misma paciencia fría que probablemente aplicaba a las reuniones de junta difíciles.

—Así que —murmuró, sus ojos clavándose en los de ella—. ¿Cuál es su respuesta final, señorita Verne?

—Todavía no —dijo ella, asegurándose de que cada palabra cayera.

Él la estudió durante un largo y silencioso momento. No había ningún destello de frustración en sus rasgos, ningún indicio de irritación. Era esa misma mirada ilegible, como si estuviera sopesando su respuesta y decidiendo qué hacer con ella.

Luego, su voz bajó una fracción.

—Su negativa... tiene algo que ver con aquella noche, ¿verdad?

La sangre se drenó del rostro de Nadia tan rápido que sintió una ola súbita de mareo. En algún lugar en el fondo de su mente, había sabido que eventualmente saldría a la superficie. Pero saber que venía no hacía más fácil sentarse frente a él mientras lo sacaba a la luz.

No intentó negarlo. En su lugar, dio un único y tenso asentimiento.

—Quiero aclarar algo sobre aquella noche —continuó Caiden, su mirada permaneciendo fija en su rostro—. Mi sugerencia respecto a la cirugía fue una oferta genuina. La dije como una forma de enmendar las cosas. Parece que usted la tomó completamente de la manera equivocada.

—Preferiría enormemente que olvidara aquella noche por completo, señor Wolfe —dijo ella, manteniendo la voz nivelada a través de pura fuerza de voluntad, con la mandíbula apretada—. Cualesquiera que fueran sus intenciones.

—Ya la he olvidado —replicó él con suavidad—. Usted es la que todavía la carga. Eso es todo esto.

Sus ojos oscuros eran afilados y firmes—el tipo de ojos que captaban cada detalle mientras no revelaban absolutamente nada.

Nadia apartó la mirada primero, con el pecho apretándose.

—No.

—Como afirma que no le molesta, entonces ¿qué exactamente le impide tutorar a Cullen? —alzò una ceja, inclinándose ligeramente hacia adelante. Con el movimiento, el espacio físico entre ellos pareció reducirse por grados, haciendo que la habitación se sintiera demasiado pequeña.

Algo se soltó dentro de ella. Empujó abruptamente la silla hacia atrás y se levantó.

—No. Ya le di mi respuesta. ¿Realmente necesito repetirme otra vez, señor Wolfe?

Sus mejillas se sonrojaron de un rosa brillante y sus ojos brillaron con ira—la mirada inconfundible de alguien que había agotado por completo la paciencia y había dejado de fingir lo contrario. Un sutil cambio cruzó el rostro de Caiden, veloz como un relámpago, allí y desaparecido antes de que ella pudiera decodificarlo.

—Parece que la señorita Verne se está alterando un poco —notó en voz baja.

—¿Y qué si lo estoy? —replicó ella—. No voy a tutorar a Cullen. Tengo un bloque de clases esta tarde, y me voy ahora mismo.

Agarró su bolso y marchó hacia la puerta. Apenas había dado dos pasos cuando la pesada puerta se abrió desde afuera, y Cullen entró, captando la espesa tensión en la habitación de un solo vistazo.

Caiden dejó la copa de vino con un suave clic.

—Como la señorita Verne ha declinado, no la presiones más. Que el conductor la lleve de vuelta a la academia.

Cullen miró directamente a Nadia, frunciendo el ceño con genuina decepción.

—¿Por qué no aceptaste?

—Tengo demasiado en el plato ahora mismo, Cullen, y simplemente no suficiente tiempo —explicó ella, su tono suavizándose tanto como su compostura deshilachada lo permitía—. Lo siento.

Sin darles a ninguno de los dos la oportunidad de responder, pasó a su lado y salió a toda prisa de la habitación privada.

Detrás de ella, Caiden se levantó de su asiento. Estaba casi en la salida cuando notó que Cullen seguía plantado firmemente en el medio de la habitación, mirando fijamente la puerta por la que Nadia acababa de salir con la expresión distintiva de alguien que planeaba travesuras.

—¿No vienes? —preguntó Caiden.

Cullen se giró, y una amplia y lenta sonrisa se extendió gradualmente por su rostro.

—Caiden... puedo hacer que acepte. Solo míra —se enderezó la chaqueta, metiendo las manos profundamente en los bolsillos—. Además, yo también tengo demasiado en el plato. No hay tiempo para la escuela.

Caiden miró a su hermano menor durante exactamente un segundo, miró su reloj y salió hacia el Bentley que esperaba sin otra palabra.

De vuelta en la academia, Nadia apenas había dejado caer su bolso sobre el escritorio cuando el asistente del director se materializó en su puerta.

Terminó pasando los siguientes veinticinco minutos atrapada en el despacho del director, escuchándolo dar vueltas al mismo tema exacto desde cada ángulo imaginable. *El señor Wolfe. La reunión. ¿Cómo fue? ¿Qué discutieron? ¿Se manejó todo con el máximo cuidado?* Su estómago había estado gruñendo desde el mediodía, y se estaba quedando sin paciencia para la conversación.

Cuando finalmente se levantó para irse, el director la llamó, con el tono apuntado.

—Señorita Verne, por favor asegúrese de que el progreso académico del joven Cullen Wolfe permanezca como su prioridad absoluta.

Forzó una sonrisa educada, no dijo nada y cerró la puerta detrás de ella.

El asiento junto a la ventana en la fila de atrás permaneció vacío durante tres días seguidos.

El asiento de Cullen Wolfe.

Intentó llamar a su número, pero una voz alegre y automatizada le informó que la línea estaba actualmente ocupada y la invitó a intentarlo de nuevo más tarde. La primera vez, realmente volvió a marcar. Para la cuarta vez que la llamada fue directamente al buzón de voz, dejó de engañarse. Él la estaba evitando activamente. Tenía dieciocho años, y sin embargo estaba haciendo un berrinche con el compromiso dramático de un niño pequeño.

Sabía exactamente lo que estaba haciendo. Ella había dicho que no al trabajo de tutoría, y este era su castigo: un adolescente terco negándose a aparecer en clase.

Pero los exámenes finales eran en dos días, y absolutamente tenía que presentarlos.

Perdiendo la paciencia, Nadia sacó el registro oficial de estudiantes, localizó su dirección residencial y la guardó en su teléfono. Saliendo a toda prisa hacia las puertas de la escuela, detuvo un taxi que pasaba.

—Sunrise Heights Estate, por favor —le dijo al conductor.

El conductor la miró a través del espejo retrovisor, alzando una ceja.

—¿Sunrise Heights? Esas propiedades de lujo no salen baratas, señorita.

—Solo voy a visitar a alguien —respondió ella en voz baja.

Había oído hablar de la exclusiva urbanización antes pero nunca había estado realmente allí. Treinta minutos después, el taxi se detuvo frente a un enorme conjunto de puertas de seguridad que se abrían a un tipo de terrenos impecables que explicaban al instante por qué la gente pagaba millones por vivir allí. El aire era fresco y sorprendentemente limpio. Setos perfectamente cuidados bordeaban los caminos, y el sonido débil y relajante de una fuente resonaba en algún lugar fuera de la vista.

Siguiendo la dirección en su teléfono, se dirigió al Edificio Tres, localizó el número de la unidad y se detuvo.

La puerta principal estaba sin cerrojo. No estaba completamente abierta, solo entreabierta un centímetro—el tipo de hueco que podía significar cualquier cosa, desde una entrega entrante hasta pura despreocupación.

Verificó dos veces el número del apartamento en su pantalla. Satisfecha, empujó suavemente la puerta y entró al vestíbulo silencioso.

Dio tres pasos antes de congelarse.

Los sonidos amortiguados del fondo del pasillo la golpearon antes de que sus ojos pudieran siquiera ajustarse a la luz tenue. Era la voz de una mujer, baja y jadeante, seguida del murmullo más profundo de un hombre, y entre los dos yacía un silencio pesado y cargado que no era en absoluto silencioso.

La realización la golpeó como agua helada por la columna. Cada uno de los instintos protectores que poseía le gritó que se diera la vuelta y saliera corriendo del apartamento de inmediato.

Pivoteó bruscamente para huir.

Pero en su prisa, la punta de su zapato enganchó el borde de un pesado soporte de paraguas de metal cerca de la entrada. Se volcó, golpeando el suelo duro con un fuerte estrépito metálico que resonó a través del apartamento como un disparo.

Nadia se puso completamente rígida, con la respiración atascada.

—Oye —la voz de Cullen llamó desde algún lugar más profundo del pasillo—. ¿Se cayó algo ahí afuera?

Un latido sofocante de silencio siguió. Luego, una segunda voz resonó a través de la pared—baja, sin prisas y teñida de un filo peligroso y familiar.

—Si no puedes quedarte callado, sal.

Nadia permanecía congelada en la entrada de lo que claramente era el apartamento equivocado, mirando desesperadamente la puerta principal por la que necesitaba escapar, con solo un pensamiento aterrador dando vueltas en su mente.

Otra vez no.