Nadia retrocedió dos pasos antes de lograr recuperar el equilibrio.

La ventanilla del coche ya bajaba suave y silenciosa. Se congeló en la acera porque, de todos los Bentley negros de la ciudad, por supuesto tenía que ser el suyo.

Caiden apenas la miró de reojo antes de que su atención se desplazara hacia Cullen, que ya estaba empujando la puerta del pasajero con la energía ansiosa de alguien que había estado esperando exactamente este momento.

—Sal —dijo Caiden de forma plana.

Cullen pisó la acera y extendió el brazo hacia la puerta trasera abierta con una reverencia teatral.

—Señorita Verne. Mi hermano quiere hablar.

Nadia no se movió. Miró más allá de Cullen, observando el interior sombrío del coche.

—¿Sobre qué, exactamente?

—Mis estudios —respondió Cullen, mostrando la sonrisa distintiva de alguien que sabía que no resultaba convincente pero había decidido inclinarse por ello de todos modos.

Ella soltó una respiración lenta y controlada. Académicos. Bien. Ese era un tema que realmente podía manejar sin que su pulso hiciera lo errático que estaba haciendo en ese momento.

—Si se trata de tus notas, podemos discutirlo adecuadamente en mi despacho.

—Mi hermano atrae una multitud allá donde va —replicó Cullen con suavidad—. Probablemente haya reporteros dirigiéndose hacia aquí ahora mismo. Un lugar un poco más tranquilo sería mejor para todos.

Como si el universo estuviera intentando activamente demostrar su punto, el director salió prácticamente corriendo de las puertas de la escuela, con una amplia y practicada sonrisa ya pegada en el rostro.

—¡Señor Wolfe! Debería habernos informado de que visitaba hoy —jadeó el director, ajustándose la corbata—. Le habríamos preparado una bienvenida adecuada.

—Solo estuve aquí para la sesión de tutoría —dijo Caiden, su voz suave y desdeñosa—. No quería interrumpir nada.

—¡En absoluto, en absoluto! Es usted demasiado considerado... —la voz del director se apagó cuando finalmente notó a Nadia de pie a dos pies de distancia—. ¡Señorita Verne!

—Director —reconoció ella en voz baja.

—Me gustaría hablar con la señorita Verne respecto al progreso académico de Cullen —intervino Caiden.

La expresión del director cambió al instante a algo que rozaba el puro deleite.

—Por supuesto. Señorita Verne, queda completamente relevada de sus clases de la tarde. Por favor, tómese todo el tiempo que necesite para tener una discusión exhaustiva con el señor Wolfe y elaborar un plan sólido para abordar sus inquietudes.

—Pero tengo un bloque de clases esta tarde —protestó Nadia.

El director pareció brevemente dolido, dándole la mirada desesperada de un hombre intentando comunicar una advertencia con los ojos que no podía decir en voz alta.

—Señorita Verne, haré que la señorita Gray cubra su clase. Esto tiene prioridad absoluta.

Cullen alzó una ceja arrogante hacia el hombre mayor.

—Gracias, viejo. Nos llevamos a la señorita Verne ahora.

Antes de que Nadia pudiera siquiera formular un argumento adecuado, la mano de Cullen aterrizó suave pero firmemente en su hombro, guiándola hacia la puerta abierta del coche. Se encontró sentada en el mullido asiento trasero de cuero antes de darse cuenta por completo de lo que estaba pasando. Cullen se metió a toda prisa en el lado del pasajero delantero.

—¿Adónde? —preguntó Cullen al conductor.

—Tengo hambre —murmuró Caiden. Sus ojos ya estaban cerrados, la cabeza apoyada contra el reposacabezas.

El Bentley se alejó del bordillo. Nadia se sentó rígida, manteniendo los ojos fijos en la ventanilla. Caiden no dijo una palabra. Ni siquiera se movió. Simplemente dominaba por completo el espacio a su lado, haciendo que el amplio vehículo de lujo se sintiera asfixiantemente pequeño sin levantar un dedo.

Cullen charlaba con el conductor sobre algo irrelevante mientras la ciudad se difuminaba más allá del cristal. Nadia miraba fijamente hacia adelante, repitiéndose en silencio que esta era una reunión estrictamente profesional sobre un estudiante. Nada más, nada menos.

El coche finalmente se detuvo frente a un restaurante de lujo escondido detrás de una fachada discreta, donde un portero uniformado ya estaba abriendo la puerta. Dentro, los llevaron a un salón privado y apartado revestido de madera oscura y bañado en una luz suave y cálida. En cuestión de minutos de sentarse, llegaron tres platos de filete perfectamente sellado a término medio-bien, acompañados de una botella de vino tinto que ya estaba decantada y respirando en la mesa.

Cullen había intentado entregarle el menú cuando llegaron por primera vez, señalando las selecciones con genuino entusiasmo, pero ella lo había rechazado dos veces. Claramente había ido adelante y pedido por ella de todos modos. Ahora el plato permanecía intacto frente a ella, mientras el vino oscuro y fragante se asentaba en sus copas.

Nadia se levantó de golpe.

—¿Planea permanecer de pie durante toda la comida, señorita Verne? —preguntó Caiden, sin siquiera levantar la vista mientras cortaba su filete.

Con ambos sentados, ella de pie allí como una guardia hacía que la habitación se sintiera increíblemente incómoda. Tragándose el orgullo, se sentó de nuevo, y un silencio pesado y sofocante se asentó sobre la mesa.

Ella lo rompió primero.

—¿Hay algo específico que quisiera discutir sobre los estudios de Cullen, señor Wolfe?

En el segundo en que se pronunció su nombre, Cullen dejó la copa de vino con un propósito inmenso.

—Necesito usar el baño.

Desapareció por la puerta antes de que ella pudiera siquiera emitir una sílaba. Al salir, le lanzó a Caiden una mirada hacia atrás que era demasiado deliberada para ser accidental.

Caiden continuó comiendo con precisión calmada y metódica. Después de un momento, dejó el cuchillo y el tenedor, reclinándose para mirarla directamente.

—¿Cuál es su posición sobre contratar un tutor privado para Cullen?

La pregunta era profesional y mesurada. El nudo tenso en los hombros de Nadia se aflojó una fracción, y asintió con firmeza.

—Creo que es una idea sumamente sensata.

—Bien. Así que la profesora Verne acepta asumir el papel.

Su tenedor se congeló a medio camino hacia el plato.

—¿Cuándo exactamente acepté eso?

Él alcanzó su copa, dando un sorbo lento y calculado al vino tinto.

—¿Cuál es su respuesta ahora, señorita Verne?

—No —dijo con firmeza—. No tengo el tiempo.

—Dos horas al día. Eso es todo lo que requeriría.

—Señor Wolfe, no se trata de las horas. Sinceramente no tengo la capacidad en este momento —se forzó a clavar los ojos en él, negándose a apartar la mirada primero esta vez.

Él la escuchó, y luego, con absoluta calma, eligió desestimar sus palabras por completo.

—Duplicaré su tarifa actual de la academia.

—No se trata del dinero —replicó ella, con la voz tensándose—. Por favor, busque a otra persona.

Quería decir cada una de las palabras. Cada vez que se sentaba frente a este hombre, el recuerdo brumoso y sofocante de aquella habitación de hotel regresaba de golpe, no invitado y agudo. Cuanto más lejos se mantuviera de Caiden Wolfe, mejor—por razones que no tenían absolutamente nada que ver con horarios o cheques de pago.

Él hizo girar el vino en su copa, completamente sin prisas.

—Quizá debería plantear el asunto con su director en su lugar.

La amenaza flotó en el aire, cristalina. Dado el despliegue sin columna vertebral que acababa de presenciar en las puertas de la escuela, el director la entregaría como tutora personal sin pensarlo dos veces. La frustración que había estado hirviendo a fuego lento en su pecho finalmente se desbordó.

Empujó la silla hacia atrás, levantándose de golpe.

—¿Por qué tiene que ser yo? Hay cientos de tutores altamente cualificados en esta ciudad. ¿Cuál es su verdadera intención aquí, señor Wolfe?

Algo sutil cambió en su expresión. No era exactamente diversión, pero estaba peligrosamente cerca. La miró con la facilidad suprema de un hombre que acababa de oír exactamente la reacción que anticipaba.

—Creo que ha malinterpretado toda la situación, señorita Verne —dijo, dejando la copa con un suave clic—. No es que yo esté insistiendo en usted. Alguien más lo hace.

La ira defensiva se drenó de ella de golpe, dejándola de pie allí con las mejillas ardiendo y sin idea de qué hacer con las manos.

—¿Cullen?

—Sí —dijo Caiden con pereza, como si debería haber sido obvio desde el principio.

Una ola de intensa vergüenza la envolvió. Había construido toda una conspiración corporativa en su cabeza basada en una premisa completamente equivocada. Había asumido lo peor absoluto, se había metido en un pánico, y la respuesta real era solo un adolescente a quien le gustaba su estilo de enseñanza.

Lentamente, se hundió de nuevo en su silla, aclarándose la garganta para ocultar las mejillas ardiendo.

—Me disculpo. Saqué conclusiones precipitadas.

Caiden no dijo nada. Volvió a coger su copa de vino, mirándola por encima del borde con una expresión que no revelaba absolutamente nada.

La puerta se abrió con un clic, y Cullen reapareció en el marco. Echó una mirada rápida alrededor, sus ojos saltando entre los dos con diversión apenas disimulada.

—Así que —dijo con brillo, deslizándose de nuevo en su asiento—. ¿Estamos todos bien?