Nadia se levantó a las seis.

Fuera, todavía estaba completamente oscuro—el tipo de mañana gélida de invierno en la que solo salir de debajo del edredón se sentía como un castigo. Permanecía junto a la ventana, envolviendo ambas manos alrededor de una taza de agua tibia, observando las ramas desnudas de los árboles azotarse con el viento. Faltaban solo dos días para Navidad, pero no había ni un solo copo de nieve. El cielo era solo una pesada e indiferente sábana de gris.

El sonido de pasos pesados y tambaleantes por el pasillo cortó el silencio.

Amara apareció en el umbral, luciendo un absoluto desastre. Su maquillaje estaba corrido, se balanceaba sobre los pies, y el olor agudo y agrio del alcohol rancio emanaba de ella en oleadas. Se apoyó pesadamente contra el marco de la puerta, con la barbilla alzada en una mirada defensiva e irritada que prácticamente desafiaba a Nadia a decir algo.

—Amara —dijo Nadia, manteniendo la voz baja para evitar una pelea a gritos a primera hora de la mañana—. ¿Fuiste a apostar otra vez?

La barbilla de Amara subió más.

—¿Quién dice que perdí? Nadie puede demostrar que perdí nada. Fue solo un bache, ¿vale? Las cosas siempre dan la vuelta. Solo dale unos días.

Nadia la miró durante un largo y pesado momento. No tenía sentido discutir; habían tenido exactamente esta conversación una docena de veces antes. Sin una palabra, recogió su bufanda y su bolso y salió.

Para las diez en punto, el aula estaba casi llena. Los padres llenaban las filas de pupitres, algunos todavía desenvolviendo abrigos pesados y bufandas de invierno, mientras otros se sentaban en silencio con la mirada paciente y resignada de las personas que hacían esto cada año. Solo un asiento en el fondo mismo permanecía vacío.

La familia de Cullen Wolfe. Ausente otra vez.

Nadia estaba barriendo la habitación con la mirada, lista para comenzar oficialmente, cuando la puerta trasera se abrió con un clic. Levantó la vista, y el aliento se le atoró en la garganta.

Caiden Wolfe entró, llevando una camisa blanca impecable con un abrigo color canela echado descuidadamente sobre el brazo. Parecía que acababa de salir de una sala de juntas de alto riesgo y no se había molestado en moderar el paso. Sus ojos oscuros barrieron la habitación en un movimiento limpio y eficiente. Se clavaron en ella durante una fracción de segundo—algo ilegible parpadeando a través de sus rasgos—antes de pasar justo a su lado como si ella fuera solo otro mueble de la escuela.

Los dedos de Nadia se apretaron contra la lista de asistencia, intentando ocultar el temblor súbito y agudo en sus manos.

Por supuesto. Por supuesto que Cullen y Caiden eran hermanos. Por supuesto que el desconocido idéntico de aquella caótica habitación de hotel estaba ahora sentado en su aula.

El mundo era demasiado pequeño. Bien, los caminos se cruzan. ¿Pero tenía que terminar en su territorio?

Se tragó el pico súbito de adrenalina, forzó la postura recta y respiró hondo.

En el segundo en que Caiden tomó asiento, la energía de la habitación cambió. La mitad de las madres de la clase se enderezaron de pronto, y varios teléfonos salieron casi de inmediato. Una mujer en la tercera fila ya estaba escribiendo una publicación. Caiden ignoró todo ello con el desapego practicado y sin esfuerzo de un hombre acostumbrado desde hacía mucho al espectáculo que creaba. Su rostro permaneció perfectamente en blanco, aunque un leve indicio de impaciencia persistía en la línea de su mandíbula.

Su mirada se desvió de nuevo hacia el frente, clavando a Nadia.

—Señorita Verne —dijo, su voz baja y sin prisas cortando el murmullo ambiental—. ¿Estamos listos para comenzar?

Oír su nombre salir de su boca, especialmente en esta habitación, envió una extraña sacudida justo a través de su concentración. Forzó los ojos hacia abajo a sus notas y se giró para enfrentar a la multitud.

—Gracias a todos por hacerse el tiempo hoy —comenzó, su voz un poco ronca por un resfriado persistente, pero lo bastante firme para llevarse a través de la habitación—. Repasaremos el rendimiento académico y la conducta general del último trimestre. Iré llamando los nombres a medida que avancemos.

Se movió por la lista de forma sistemática. Nadia se preocupaba genuinamente por sus estudiantes, y se notaba en la forma en que hablaba—conocía sus peculiaridades individuales, dónde tenían dificultades y de qué eran capaces.

Todo el tiempo, podía sentir los ojos de Caiden sobre ella. Era como un foco dejado encendido en una habitación oscura; incluso sin mirarlo, sabía exactamente dónde estaba fija su atención. La observaba sin rastro de expresión, como si evaluara en silencio cada detalle y lo almacenara para más tarde.

Finalmente, llegó al nombre de Cullen y se forzó a levantar la vista.

—¿Está usted aquí representando a Cullen Wolfe?

—Sí —respondió simplemente, con el tono relajado. Al instante, la mitad de los padres giraron la cabeza para mirarlo.

*Solo es el tutor de un estudiante,* se recordó Nadia, anclando sus pensamientos a su profesionalismo. *Nada más.*

—Cullen actualmente ocupa el penúltimo lugar en todo el grupo de último año —dijo con claridad, mirándolo directamente a los ojos—. Eso vale para cada uno de los exámenes, sin excepción. Desde luego espero que eso sea algo que su familia esté preparada para abordar, señor Wolfe.

Un silencio pesado cayó sobre el aula. Cualquier padre ordinario se habría puesto rojo de vergüenza, pero Caiden simplemente inclinó la cabeza una fracción, completamente imperturbable.

—¿Cuántos estudiantes hay en este grupo de año? —preguntó.

—Dos mil novecientos —respondió Nadia.

Él golpeó un largo dedo contra la manga de su abrigo, el más leve fantasma de una sonrisa tirando de la comisura de su boca.

—Así que todavía hay alguien detrás de él. Dos mil ochocientos noventa y nueve de dos mil novecientos. Eso parece una posición perfectamente razonable.

Nadia parpadeó, momentáneamente descolocada. Se recuperó rápidamente, recordándose que esa era aparentemente la forma en que los multimillonarios racionalizaban las calificaciones reprobatorias.

—Su perspectiva es ciertamente única, señor Wolfe.

—Solo práctica —replicó con suavidad, sus ojos sin apartarse nunca de su rostro.

Nadia fue la primera en romper el contacto visual, mirando de nuevo hacia abajo a sus papeles. Odiaba que él siempre la hiciera apartar la mirada primero, y la irritación empezaba a pincharle los nervios.

La reunión terminó justo después del mediodía, y los padres empezaron de inmediato a filtrarse hacia la salida. Caiden estaba de pie antes de que ella siquiera terminara sus observaciones de cierre, moviéndose hacia la puerta con zancadas largas y eficientes.

Cullen esperaba justo afuera en el pasillo, con las manos metidas profundamente en los bolsillos de la chaqueta, luciendo como un hombre preparándose para un impacto.

—Caiden —murmuró Cullen cuando su hermano se acercó.

—¿Eso es realmente lo mejor que puedes lograr? —preguntó Caiden, sin siquiera reducir la velocidad mientras pasaba a su lado.

Cullen se apresuró a ponerse a su paso, una sonrisa ya abriéndose paso a través de su fachada nerviosa.

—Vale, mira, escúchame. ¿Sabes cómo todo en un gran almacén está marcado a noventa y nueve céntimos? Es precio psicológico. Cambia cómo la gente percibe el valor. Ahora dilo en voz alta: dos mil novecientos frente a dos mil ochocientos noventa y nueve. ¿Cuál suena mejor?

—No eres un producto con etiqueta de liquidación —dijo Caiden de forma plana, su voz sin expresión—. No me dejes volver a verte en el número dos mil ochocientos noventa y nueve.

Cullen se burló juguetonamente.

—Nunca te has preocupado ni una sola vez por mis notas antes. ¿Por qué empezar ahora?

—Entre los mil primeros para el próximo trimestre —ordenó Caiden—. O corto cada una de tus asignaciones.

La sonrisa de Cullen flaqueó por completo. Puso una cara, gimiendo mientras empujaba las manos más profundo en los bolsillos.

—Está bien. Pero tienes que aceptar una condición.

—¿Qué condición?

Cullen abrió la boca para hablar, luego hizo una pausa y la cerró. Una sonrisa más lenta y mucho más traviesa se extendió por su rostro—el tipo que significaba que acababa de cocinar una idea que quería saborear en privado antes de compartirla.

Caiden bajó la mirada hacia él, miró su reloj y siguió caminando por el pasillo.

Una vez que el último padre se había filtrado fuera de la habitación, Nadia rodó los hombros, dejando escapar un enorme suspiro de alivio. Recogió sus libros de lecciones y salió por las puertas principales de la escuela hacia el aire cortante de la tarde.

Sinceramente, había estado pensando en un enorme plato de espaguetis desde las once en punto. Definitivamente se lo había ganado. Esa mañana había exigido mucha más compostura de la que había estado preparada, y estaba agotada.

Estaba justo pisando la acera cuando un elegante y pulido Bentley negro se detuvo directamente a su lado y se detuvo despacio.