En el segundo en que Nadia salió del hotel, el frío le atravesó directamente el bufanda. Se detuvo en el peldaño superior, con las botas firmes en su sitio mientras intentaba dar sentido al desorden en su cabeza.

Llamarlo mala suerte le parecía ridículo. Había llegado a la boda de su mejor amiga buscando una noche de celebración, solo para marcharse con un error permanente y que le cambiaba la vida, uno que no podía deshacer ni devolver. Una noche borrosa. Un desconocido que no sabía leer números de habitación. Una mañana que ya sabía que no olvidaría pronto.

*Tengo veinticuatro años,* se recordó a sí misma, dándose un tirón interno y brusco en los hombros. Una adulta. Fue un error horrible y absurdo, y iba a enterrarlo, seguir adelante y no volver a hablar de ello nunca más.

Pisó la acera y empezó a caminar.

Apenas había recorrido media manzana cuando el enorme cartel electrónico que se alzaba sobre la plaza se encendió. Nadia intentó mantener los ojos pegados al pavimento, pero una súbita oleada de ruido de la multitud la hizo levantar la vista. El estómago se le hundió en el segundo en que reconoció al hombre en la pantalla.

Era una transmisión en vivo. Los reporteros se agolpaban contra la línea de seguridad, con los micrófonos alzados mientras gritaban unos sobre otros.

—Señor Wolfe, ¿es cierto que ha vuelto para supervisar la nueva expansión del mercado?

—¿Por qué el movimiento repentino? Sus empresas en los Estados Unidos están alcanzando récords.

—¿Va a responder preguntas de la prensa durante este viaje, señor Wolfe?

Él permanecía justo en el centro de las cámaras destellantes, completamente imperturbable ante el caos. Ofreció un leve asentimiento enteramente cortés que no llegaba a sus ojos, dándoles absolutamente nada con lo que trabajar. Elegante, distante y claramente acostumbrado a ser dueño de cualquier espacio que ocupara.

Nadia miró la pantalla un segundo, luego bajó bruscamente la barbilla, fijó los ojos de nuevo en sus zapatos y se apresuró a pasar. Detrás de ella, un grupo de mujeres que pasaban se detuvo en seco, riéndose y sacando los teléfonos para tomar fotos de la pantalla. Nadia mantuvo la cabeza baja, tragándose el sabor amargo en la boca, y no miró atrás ni una sola vez.

Para cuando llegó al apartamento de sus padres, el olor familiar del té aflojó algo tenso en su pecho. Su madre la recibió en la puerta, con el rostro iluminado mientras le quitaba el abrigo.

—¡Nadia, justo a tiempo! Ven, siéntate. Tu padre y yo acabamos de volver de Dali.

Su padre ya estaba atrincherado en la mesa de la cocina, luciendo completamente complacido consigo mismo mientras vertía con cuidado agua humeante sobre una oscura tetera de barro.

—Pu-erh —anunció con orgullo antes de que ella pudiera siquiera preguntar—. El auténtico, el añejo. Nos costó un buen dinero, pero vale cada céntimo.

—Oh, deja de preocuparte por el dinero —intervino su madre, agitando la mano con desdén mientras se sentaba—. Lo que importa es que estamos todos aquí para disfrutarlo.

Nadia envolvió ambas manos alrededor de la pequeña taza de cerámica, dejando que el calor intenso calmara sus dedos rígidos. Durante la siguiente hora, soltó por completo la mañana, dejando que la charla fácil de sus padres la envolviera. Discutían de buena manera sobre las carreteras de montaña, las plantaciones de té locales y quién compró qué en los mercados. Ella se reía cuando debía, hacía las preguntas correctas y bebió cuatro tazas llenas del té oscuro y terroso hasta que el nudo en su estómago finalmente empezó a aflojarse.

Luego sus ojos se posaron en el reloj de la pared. Nadia casi se atragantó con el último sorbo y se levantó de un salto de la silla.

—Tengo los bloques de la tarde —balbuceó, echándose el bolso al hombro—. Ya estoy cortando el tiempo de forma increíblemente justa.

Agarró las llaves, se metió los guantes en el bolsillo y salió volando por la puerta antes de que su madre pudiera siquiera decirle que tuviera cuidado.

Se deslizó por la entrada del personal con ocho minutos de sobra.

La academia era el instituto de secundaria más prestigioso de la ciudad, el tipo de lugar donde los padres movían hilos durante años solo para conseguir que sus hijos entraran en la lista de espera. Nadia había sacrificado sueño y vida social para ganarse su puesto aquí, y lo protegía con ferocidad. Impartía literatura de último año y servía como tutora del Grupo Cinco. En su mayor parte, genuinamente amaba a sus estudiantes. A la mayoría de ellos.

—Por favor, abrid vuestros textos en la página 85 —dijo Nadia, intentando recuperar el aliento mientras se alisaba la falda—. Hoy vamos a analizar un clásico antiguo. Yo leeré primero las estrofas, y luego vosotros abordaréis el comentario en parejas.

Se aclaró la garganta, sosteniendo el libro en alto.

—El cuco canta en la isla del río...

—Una maestra grácil, un partido perfecto para sus estudiantes.

La voz vino desde la fila del centro, perezosa, distinta y goteando diversión. El aula estalló al instante. Las sillas de los pupitres raspaban contra el suelo mientras los chicos se giraban de golpe, risitas ahogadas estallando inmediatamente antes de que Nadia pudiera siquiera bajar el libro.

Cullen Wolfe se reclinaba en su asiento, con los brazos cruzados sobre el pecho y los ojos entrecerrados contra el resplandor de la ventana. Parecía un chico que era dueño del edificio y simplemente dejaba que todos los demás alquilaran espacio en él.

—El cuco canta en la isla del río, una maestra grácil, un partido perfecto para sus estudiantes —repitió Cullen, con un tono burlonamente solemne, como un monje recitando un texto sagrado.

Una ola de risa real se extendió por la habitación. Nadia se mordió el interior de la mejilla para mantener a raya el temperamento, avanzó por el pasillo y golpeó con los nudillos con fuerza contra su pupitre.

—A mi despacho. En el segundo en que suene el timbre.

Cullen ni siquiera se inmutó. Solo mostró una sonrisa brillante y fácil.

—Ay, señorita Verne. ¿Qué he hecho?

Diez minutos después, Nadia lo miraba fijamente desde el otro lado de su escritorio con la mirada que reservaba solo para él.

—¿Te importaría decirme por qué consideras necesario secuestrar mis clases de literatura?

—Vamos, señorita Verne, he sido un santo absoluto últimamente —sonrió Cullen con ironía, alzando una ceja oscura—. La escuela se vuelve adormecedora. Necesito un poco de entretenimiento para sobrevivir al día. Además, ¿no te estás olvidando de mi regalo de Navidad?

—Pareces tener una memoria impecable para los regalos, pero una terrible para la etiqueta del aula —replicó Nadia, reclinándose contra el respaldo—. De hecho lo tengo aquí mismo, pero viene con una condición no negociable.

Cullen se inclinó hacia adelante, de pronto interesado.

—Dímela.

—Llevo suficiente tiempo con el Grupo Cinco como para saber cuándo alguien intenta esquivarme —dijo Nadia, con el tono volviéndose serio—. Y ni una sola vez he visto a un solo miembro de la familia Wolfe en una reunión de padres y profesores. Hay una sesión obligatoria mañana por la tarde. Alguien con tu apellido necesita sentarse en esa silla. Esa es mi condición.

La sonrisa juguetona de Cullen flaqueó, sus hombros bajando una fracción.

—Señorita Verne, no tiene idea de lo imposible que es eso realmente...

—Entonces puedes olvidarte del regalo —dijo Nadia con suavidad, alcanzando su bolígrafo de correcciones—. Vuelve a tu sala de estudio.

—Está bien, está bien. ¡De acuerdo! —gruñó Cullen, levantando las manos en señal de derrota—. Alguien aparecerá. Lo prometo. Ahora, ¿puedo tener el regalo, por favor?

Nadia reprimió una pequeña sonrisa, abrió el cajón inferior y deslizó un pequeño paquete cuidadosamente envuelto a través del escritorio. Dentro había un par de guantes de lana blanca tejidos a mano. Había pasado dos noches seguidas perdiendo sueño para terminar la costura, aunque moriría antes de admitírselo a él.

—Feliz Navidad, Cullen.

Cullen los recogió, dándoles vueltas entre las manos. Por un segundo, la mirada burlona se deslizó. Su boca se puso fina y tensa mientras intentaba desesperadamente reprimir una sonrisa, pero sus ojos lo delataban por completo.

Nadia extendió juguetonamente la palma.

—Si no están a la altura de tus estándares, puedo recuperarlos.

—De ninguna manera —murmuró rápidamente, metiéndolos de forma segura bajo el brazo. Se levantó, le hizo una reverencia teatral ridícula y exagerada, y salió del despacho con paso despreocupado.

Nadia observó cómo se cerraba la puerta detrás de él y suspiró. El chico tenía dieciocho años, y sin embargo se comportaba como si dirigiera una sala de juntas. Un caso difícil, seguro, pero solo un adolescente imprudente al final del día. Nada que ella no pudiera manejar.

Acercó su planificador de clases y volvió a corregir.

Mientras tanto, Cullen avanzó por el pasillo pulido, dobló la esquina hacia las taquillas y sacó su teléfono.

—Mayordomo Gray, soy yo —dijo, dejando caer por completo el acto de adolescente—. ¿Pueden mi padre o mi madre liberar sus agendas para un asunto escolar mañana?

—Me temo que ni su padre ni la señora Wolfe están en el país, joven amo —respondió la voz con suavidad a través del altavoz.

Cullen frunció el ceño, sus dedos apretándose alrededor del teléfono.

—Mi hermano mayor acaba de aterrizar desde los Estados Unidos, ¿verdad? Envíalo a él. Y asegúrate de decirle que si se echa atrás en esto, voy a convertir su vida en un absoluto infierno viviente.

Cortó la llamada, se metió el teléfono de nuevo en el bolsillo y continuó por el corredor, con los guantes firmemente metidos bajo el brazo.