Er verdrehte angesichts einer solch kindischen Aussage die Augen; diese Art von Verhalten hatte er schon immer gehasst.

„Warum vertragen wir uns nicht einfach wieder? Ich schlafe nicht mehr mit ihr und du bleibst hier. Oder wir können alle drei zusammen ins Bett gehen.“ Die beiläufige Art, mit der er das sagte, war ein klares Zeichen dafür, dass dies weder das erste Mal war, dass er so etwas vorschlug, noch dass er ernsthaft damit rechnete, man würde darauf eingehen.

Madison Reese würde sich niemals auf so etwas einlassen. Ihren Ehemann zu teilen, ging für sie entschieden zu weit. Es erschien auf einmal so bizarr, wie Cesare Santorini am Sarg seines eigenen Bruders geweint hatte, nur um jetzt mit dessen Frau ins Bett zu steigen – der Witwe, die eigentlich trauern sollte. Nun verstand sie auch den Grund für das schwarze Kleid, das Sara während der Zeremonie getragen hatte; es hatte in keiner Weise die Trauer um ihren Ehemann symbolisiert.

„Wie lange seid ihr schon zusammen?“

„Seit dem Tod meines Mannes.“ Sara stemmte die Hände herrisch in die Hüften und versuchte Madison einzuschüchtern, doch das würde ihr heute nicht gelingen. „Und ganz ehrlich, es war fantastisch. Während du Unsummen ausgabst, um Brautkleider anzuprobieren, haben er und ich uns in der Umkleidekabine nebenan vergnügt.“

Cesare erkannte, dass dies die Situation nur noch weiter verschlimmern würde, und fuhr sich mit den Händen übers Gesicht. Er wusste, dass sie das nicht einfach auf sich beruhen lassen würde.

„Es ist besser, wenn du jetzt gehst. Lass mich allein mit ihr reden!“

Gerade als er auf die nackte Frau zugehen wollte, um sie aus dem Zimmer zu befördern, stürzte sich Madison auf ihn. Sie spuckte diesem Mann, vor dem sie sich nun zutiefst ekelte, direkt ins Gesicht.

„Du bist ein verdammtes Schwein. Ich hasse dich.“ Ihre hellen Augen waren so von Schmerz erfüllt, dass er, als er ihrem Blick begegnete, beinahe einen Teil davon selbst spüren konnte.

Erstaunlicherweise empfand er zum allerersten Mal so etwas wie Schuld. Er hätte nicht einmal selbst erklären können, warum. Er packte seine frisch angetraute Ehefrau an den Armen; ihr langes Haar schwang zurück und umrahmte dieses unschuldige Mädchengesicht, das er gerade zerstört hatte.

„Wir kriegen das wieder hin. Du hasst mich nicht. Du könntest mich niemals hassen“, sagte er und versuchte sie zu küssen. Es war kein Kuss, der erwidert wurde; es war schierer Zwang. Er hielt ihre schmalen Arme so fest umklammert, dass seine Finger tiefe Abdrücke hinterließen, jedes Mal, wenn sie sich wehrte, um sich aus seinem Griff zu befreien.

Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte er, sie würde nachgeben, da sie sich nicht mehr ganz so heftig wehrte, obwohl ihr Körper völlig starr war. Warum kämpfte er überhaupt um sie? Er war noch nie der Typ gewesen, der einer Frau hinterherlief, schon gar nicht einer derart zerbrechlichen.

Sara, die noch immer hinter ihnen stand, klatschte höhnisch in die Hände.

„Und das Ehepaar versöhnt sich. Herzlichen Glückwunsch, Schwesterherz, du hast gerade den Preis für die Gehörnte des Jahres gewonnen. Brauchst du einen Schlitten für dein neues Geweih oder so was?“ Sie lachte über ihren eigenen Witz.

Cesare ließ sich ablenken, bereit, ihr eine Szene zu machen, doch Madison verpasste ihm einen heftigen Tritt zwischen die Beine und riss sich aus seinem Griff los. Als sie endlich frei war, fixierte sie die nackte Frau, die sich gerade über ihren Betrug lustig machte. In einer rasenden Kurzschlussreaktion packte Madison ihre Schwester an den Haaren und zerrte sie kurzerhand aus dem Zimmer. Cesares Proteste ignorierend, zog sie sie weiter. Ihr einziger Gedanke war es, diese Frau aus ihrem Haus zu werfen – oder aus dem, was davon noch übrig war. Sie schleifte sie die Treppe hinunter, während Sara wüste Beschimpfungen brüllte, die Madison gar nicht erst wahrnahm.

Sie drängte durch die Flügeltüren, hinter denen die Gäste noch immer ausgelassen tanzten und tranken. Als sie die nackte Frau mitten auf der Feier erblickten, verstummte die Musik schlagartig. Eine elegante ältere Dame stieß einen Schrei aus, was noch mehr Aufmerksamkeit auf diese groteske Szene lenkte. Einige Männer traten vor, in dem Versuch, die Lage zu beruhigen und dazwischenzugehen. Madison erkannte den betörenden Duft ihres Ehemannes, als er sie plötzlich von hinten umfasste. Sie ertrug seine Berührung nicht. Sie verpasste ihm eine schallende Ohrfeige, die ihn völlig überrumpelte.

„Du hast dir einen denkbar schlechten Tag ausgesucht, um zu rebellieren!“, sagte er mit einer erschreckenden Ruhe, die sie nur noch mehr in Rage versetzte. Sie holte zu einem weiteren Schlag aus, doch er packte ihr Handgelenk und drehte es gewaltsam um.

„Keine Frau schlägt mir ins Gesicht. Nicht zweimal.“ Die eisige Härte seiner Worte schmerzte körperlich nicht annähernd so sehr wie sein Blick, der sie förmlich zu zerschmettern schien.

Madison riss ihre Hand los und gewann wieder die Oberhand. Plötzlich spürte sie, wie jemand an ihren Haaren riss; nun war sie es, die angegriffen wurde. Sara versuchte, sie in den Schwitzkasten zu nehmen, doch Madison warf ihr ganzes Gewicht nach hinten und brachte sie aus dem Gleichgewicht. Man konnte genau hören, wie ihr feines Kleid mit einem lauten Ratschen komplett einriss und ihre Beine entblößte. Unter dem zerrissenen Prinzessinnenkleid kamen ihre Kurven deutlich zum Vorschein, was einigen der Gäste natürlich nicht entging.

Die beiden Frauen stürzten kopfüber in einen Wasserbrunnen. Das Schauspiel wirkte so erbärmlich, dass Madison sich in Grund und Boden schämte. Hätte sie gewusst, dass es so enden würde, hätte sie sich nicht derart unüberlegt in diesen Kampf gestürzt.

„Es reicht!“, brüllte ihr Vater mit einem Hass, den sie noch nie zuvor an ihm gesehen hatte.