„Nein!“, lehnte sie sich zum allerersten Mal auf, was einige Gäste fassungslos nach Luft schnappen ließ. Doch viele von ihnen genossen dieses absurde Schauspiel auch noch sichtlich. „Ich habe sie in flagranti erwischt. Cesare ist ...“

„Mach jetzt keine Dummheiten, Madison“, maßregelte ihr Ehemann sie mit einem warnenden Unterton.

„Was soll ich denn sagen? Wovor hast du Angst, Cesare Santorini?“ Sie atmete mehrmals tief ein, so hastig und unregelmäßig, dass ihr Vater, als er sie in einem Moment der Unachtsamkeit unbewusst nachahmte, für ein paar Sekunden selbst nach Luft rang. „Was glaubst du wohl, was die Leute denken, wenn sie erfahren, dass du mit deiner Schwägerin schläfst? Dein Bruder ist noch nicht einmal richtig unter der Erde. Wie lange ist er jetzt tot? Einen Monat? Um Himmels willen, sie ist meine eigene Schwester!“

„Kindchen, wir klären das nach der Hochzeitsfeier.“

Sie lachte laut auf und warf den Kopf in den Nacken. „Welche Hochzeit, Papa? Wir alle wissen doch, dass das hier eine reine Farce ist. Du hast uns zu dieser Ehe gezwungen. Ich werde ganz sicher nicht bei diesem Mann bleiben.“

„Wir gehen jetzt rein. Die Feier ist vorbei!“, brüllte er den Gästen zu, doch niemand von ihnen dachte auch nur im Traum daran, sich ein derartiges Spektakel entgehen zu lassen – ein Unterhaltungswert, den man wahrlich nicht alle Tage geboten bekam.

„Weißt du, ich bereue es zutiefst, dass ich mich dir hingegeben habe. Wenn ich vielleicht zuerst deinen Bruder kennengelernt hätte ...“ Sie konnte den Satz nicht einmal beenden, denn er packte sie so grob am Arm, dass er unweigerlich blaue Flecken hinterlassen würde. Er zerrte sie nach drinnen und warf sie sich einfach über die Schulter, während ihre Schwägerin und seine Geliebte noch immer völlig nackt vor aller Augen im Brunnen kauerte.

Obwohl ihr Kleid nun schwer und völlig durchnässt war, machte es ihm nichts aus, seine Frau wie einen Sack Kartoffeln über der Schulter zu tragen. Ganz gleich, wie sehr sie um sich schlug oder ihn attackierte; er hielt nicht eine einzige Sekunde inne. Sein Hochzeitsanzug war ein einziges Chaos, genau wie ihr Kleid, denn sie hatte ihn nicht nur völlig zerknittert, sondern auch schmutzig gemacht, als sie ihn vorhin mit Gegenständen beworfen hatte.

„Du wirst mich vor den Gästen nicht derart bloßstellen.“

„Hier sind gar keine Gäste mehr, Cesare. Was hast du jetzt vor? Willst du mich schlagen? Na los, schlag mich doch!“

Er hob tatsächlich die Hand in Richtung ihres Gesichts, hielt dann aber inne und ballte die Finger zu einer Faust zusammen, bis die Knöchel knackten. Sie bemerkte all die massiven Weißgoldringe an seinen Fingern und malte sich aus, wie schmerzhaft ein Schlag gewesen wäre. Doch er würde sie nicht schlagen. So sehr Cesare Santorini auch ein Schuft war, so weit würde er bei einer Frau niemals gehen. Er war ein Mann, der auf Lust und nicht auf Schmerz aus war – es sei denn, beides ging Hand in Hand.

„Du musst dich beruhigen. Du weißt ganz genau, dass dir kein anderer Ausweg bleibt, als an meiner Seite zu bleiben.“

„Ich würde lieber sonst wohin gehen. Aber bei dir bleibe ich ganz sicher nicht.“

Er trat auf sie zu und packte Madison Reeses zarten Kiefer unerbittlich zwischen seinen Fingern. Ganz gleich, wie sehr sie deswegen weinte, er ließ nicht locker. Als sich ihre Lippen durch den Druck seiner Hände leicht vorwölbten, versuchte er allen Ernstes noch einmal zynisch, sie zu küssen, doch Madison verweigerte sich ihm gänzlich.

Sie würde ihn nie wieder an sich heranlassen. „Ich bin nicht dein Eigentum. Du hast mir gar nichts zu befehlen. Von nun an werde ich mit meinem Leben machen, was ich will.“

„Du gehörst mir, verdammt noch mal! Du hast mich geheiratet und jetzt bist du meine Frau. Und du wirst genau hier an meiner Seite bleiben. Das hast du geschworen.“

„Ich bin nicht deine Frau, Cesare. Das war ich nie.“

„Du hast die Papiere unterschrieben, also bist du es rein rechtlich gesehen sehr wohl. Und du wirst lernen, mich zu lieben. Wir werden uns schon noch zusammenraufen, denn ich werde eine richtige Frau aus dir machen, Madison Reese Santorini.“ Er ergriff eine ihrer Haarsträhnen, roch daran und sog den süßen Duft in sich auf, der von ihrer makellosen, jugendlichen Haut ausging – einer Haut, die nur von ein paar wenigen Sommersprossen geziert wurde. Er hatte es geliebt, nach dem Sex spielerisch mit den Fingern darüberzustreichen. Sie waren wie seine ganz persönliche Sternenkonstellation gewesen, und sie war sein Himmel. Doch er hatte all das gegen die Hölle und das Chaos eingetauscht, das diese verräterische Frau verkörperte.

„Wir haben unsere Ehe nicht vollzogen. Ich bin nicht deine Frau, Cesare. Und ich werde niemals eine Santorini sein. Ich hasse dich abgrundtief, und ich hasse deinen Nachnamen.“

Doch die Art, wie sie das sagte, kränkte ihn nicht im Geringsten. Alles, was über Madison Reeses weiche, schmale Lippen kam, bezauberte ihn, selbst wenn es dazu gedacht war, ihn zu verletzen. Für ihn war der bloße Gedanke daran geradezu lächerlich.

Er drängte sie zurück, presste sie unsanft gegen eine Wand und rieb sich an ihr, um ihr unmissverständlich klarzumachen, dass er bereit war, diese Ehe auf der Stelle zu vollziehen. Dabei ließ er seine Hand über ihren Körper gleiten. „Wir werden das jetzt klären. Genau hier, wenn du willst“, raunte er und versuchte, sie zu küssen.

„Fass mich nicht an!“, schrie sie fast, denn sie wehrte sich mit jeder Faser ihres Körpers dagegen. Wie konnte er in so einem Moment überhaupt an so etwas denken? Es war so grotesk, wie er es aussehen ließ.

Ihm war es völlig egal, ob er sie damit nur noch mehr verletzte; er wollte lediglich sicherstellen, dass sie an seiner Seite blieb. Er war regelrecht besessen von ihr, doch er war viel zu stolz und arrogant, um sich das jemals einzugestehen. Er versuchte erneut, sie zu küssen, während seine Hände an Stellen wanderten, von denen Madison sie verzweifelt fernzuhalten versuchte.

„Hör auf mit den Dummheiten.“ Seine Stimme klang rau und lustgetrieben, leicht gedämpft von seinen Lippen, die den Mundwinkel von Madison Reese streiften. Verzweifelt presste sie die Lippen aufeinander, in der Hoffnung, ihn dadurch aufzuhalten. „Komm schon, lass das, wir gehen jetzt wieder ins Bett“, sagte er mit einem spöttischen Unterton, als sein Verlangen den Höhepunkt erreichte. Doch sie stand nur da wie versteinert.

„Du warst nicht mit mir im Bett, du Idiot!“, presste sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Er hielt für eine Sekunde inne und sah, wie regungslos sie dastand und mit weit aufgerissenen, wunderschönen Augen stur geradeaus starrte. Nicht, weil sie unter Schock stand oder dergleichen; sie wollte ihm einfach nur beweisen, dass absolut nichts, was er tat, auch nur die geringste Wirkung auf sie haben würde. Wutentbrannt stieß er sie von sich.

„So will ich das verdammt noch mal nicht! Du bist ja wie scheintot.“ Er fuhr sich fahrig durch das glatte, schweißnasse Haar, das ihm in die Stirn hing.

„Wenn du weiterhin mit mir verheiratet sein willst, dann wird es von nun an genau so ablaufen.“