Kapitel 1: Abmachungen und Lügen

Herr Leblanc ist angespannt am Telefon in einem hitzigen Gespräch mit einem Campbell, einem der einflussreichsten Männer des Bundesstaates. Er könnte einer der einflussreichsten Männer sein, wenn es nicht die Familie Leblanc gäbe – jene Familie, der Elizabeth angehört, die einzige Familie, die als die mächtigste und einflussreichste der Stadt gilt.

„Ich bitte dich nur um ein wenig mehr Geduld“, flehte Zeus Leblanc besorgt.

„Ihr habt gesagt, wir sollten heiraten, wenn sie achtzehn wird, aber seitdem sind vier Jahre vergangen. Wie könnt ihr verlangen, dass ich so lange warte? Ihr brecht die Vereinbarung, die ihr mir versprochen habt. Ist das etwas, was die Familie Leblanc tut?“

„Herr Campbell, ich weiß, dass wir Sie länger als üblich haben warten lassen, aber … unsere Tochter kämpft sehr gegen die Heirat an. Ich möchte, dass sie es aus freiem Willen akzeptiert. Elizabeth ist eine bemerkenswerte Frau geworden, Sie werden es nicht bereuen, wenn Sie sie heiraten.“

Campbell seufzte schwer und zeigte sich unzufrieden.

„Ich bin ein reifer Mann …“ Er lächelte leichtfertig. „Ich werde mit Ihrer Tochter kein Versteckspiel spielen. Wenn Sie auf ihre Gutwilligkeit warten wollen, ist das Ihr Problem. Ich habe so lange gewartet – finden Sie das fair? Ich bleibe vier Jahre allein wegen einer Frau, die nur Spielchen treibt? Ich halte mich an die Vereinbarung, aber ich bin am Ende meiner Geduld.“

„Na gut, machen wir es so. Ich weiß, dass ich sie in mindestens zwei Wochen überzeugen kann. Geben Sie mir nur ein wenig mehr Zeit. Aber … wenn Sie in dieser Zeit bereits jemanden haben, übernehme ich meine Schuld und wir unterzeichnen den Geschäftsvertrag ohne die Notwendigkeit einer Eheschließung.“

„Das ist es, was ich will. Wir verlieren Geld, während wir auf diese verdammte Hochzeit warten. Wir könnten jetzt groß dastehen. Ich weiß, dass nicht nur ich von dieser Geschäftsverbindung profitieren werde. Es ist an der Zeit, dass Campbells und Leblancs eins werden.“

„Sie haben Recht“, stimmte er unzufrieden zu und beendete kurz darauf das Gespräch. „Elizabeth …“, murrte er verärgert und tätigte sofort einen weiteren Anruf. „Beschaffen Sie so schnell wie möglich Beweise. Ich will diesen Mann so schnell wie möglich von meiner Tochter weg haben.“

„Ja, mein Herr. Die Ermittlungen laufen, und ich kann Ihnen sagen, die Nachrichten könnten für Sie ermutigend sein“, informierte der Ermittler und beendete dann das Gespräch.

Unterdessen freute sich der Magnat Campbell, nachdem Zeus ihm erlaubt hatte zu heiraten. Er war bereit, eine falsche Ehefrau zu finden, um die Heirat mit Elizabeth zu vermeiden.

Es war bereits vier Jahre her, dass er gezwungen war, auf seine Verbindung mit Elizabeth zu warten. Obwohl es eine Beziehung ohne Liebe war, wollte er dies aus wirtschaftlichen Gründen tun.

Trotz der Verlobung wusste er nie, wie Elizabeth war, und Elizabeth wusste auch nicht, wer der Mann war, dem sie versprochen worden war. Selbst als sie Nachforschungen anstellte und in den Sachen ihres Vaters herumschnüffelte, fand sie weder ein Foto noch eine Information. Der Mann blieb stets so geheimnisvoll.

Elizabeth machte sich minutiös vor dem Spiegel zurecht. Sie wusste, wie sehr ihre Mutter ihre neue Art, sich zu kleiden, hasste. Aber an diesem Tag war sie entschlossen, nur ihrer Familie zu gefallen und ihnen zu zeigen, dass sie ihr Leben als einfaches Mädchen hinter sich lassen und zu ihrer natürlichen Position als eine der milliardenschweren Erbinnen der Leblancs zurückkehren würde.

Als jüngste Tochter hatte sie das Glück, zwei ältere Brüder zu haben, die sie mit Zähnen und Klauen beschützten, und aus diesem Grund tat sie, was sie wollte. Doch an diesem Tag war sie entschlossen, ihre Eltern zu überzeugen und sich allem zu unterwerfen, was sie wollten, sobald sie ihrer Heirat mit Taylor Campbell zustimmten – dem Sohn einer Familie, die in der Stadt ebenfalls recht bekannt war, wenn auch kleiner als die mächtige Familie Leblanc.

„Elizabeth wird uns mit dieser Beziehung noch in den Wahnsinn treiben. Wann wirst du endlich deine letzte Karte ausspielen und dem ein Ende setzen?“, fragte Eliza Leblanc, während ihr Mann seinen kalten Blick auf dem Telefonbildschirm hielt und einige Dateien empfing.

„Alles ist in Ordnung, Elizabeth kommt. Ich habe einen Plan, um diese Beziehung ein für alle Mal zu beenden.“

Elisa setzte sich schweigend und wartete darauf, was ihr Mann vorhatte. Elizabeth war ihre jüngste Tochter und auch die komplizierteste, was den Gehorsam betraf. Seit vier Jahren suchte sie nach Ausreden, um den Mann nicht zu heiraten, dem sie versprochen worden war.

Beharrlich versuchte sie, ihre Eltern davon zu überzeugen, dass er ein guter Mann sei. Aber seit sie erzählte, dass er zur zweitreichsten Familie des Bundesstaates gehöre, begannen sie, den jungen Mann zu untersuchen – und die Ergebnisse waren erschütternd.

Seit Elizabeth erzählt hatte, dass Taylor aus der Familie Campbell stamme, begann ihr Vater, ihn zu untersuchen. Aus irgendeinem Grund, obwohl er die Familie Campbell sehr gut kannte, war ihm der junge Taylor unbekannt. Elizabeth war sich so sicher, dass er akzeptieren würde, dass sie heiratete, aber für ihn stimmte etwas ganz und gar nicht. In dieser Zeit, in der er seiner Tochter die Antwort verzögerte, stellte er zu seiner Überraschung fest, dass der junge Mann Mitglied der Familie Campbell war, jedoch nur der Sohn des Mannes, der die wahre Erbin Campbell geheiratet hatte – ein Mann ohne eigenen Nachnamen, der durch die Heirat mit Aloury Campbell Ansehen gewonnen hatte. Aber als er tiefer grub, entdeckte er, dass er zweimal geheiratet hatte: zuerst mit Alourys verstorbener älterer Schwester und dann verführte er die jüngere Schwester und heiratete sie. Dies ließ Elizabeths Vater vermuten, dass dieser Mann nur nach Macht in der Familie Campbell strebte, und automatisch vertraute er dessen Sohn nicht, der ein uneheliches Kind ohne Campbell-Blut war.

Der Anwalt teilte mit, dass er ihm alle Dateien der letzten Monate zusenden würde, aber das, was ihm am meisten auffiel, waren die aktuellen Fotos von jenem Tag. Der große, elegante Mann, der Autorität ausstrahlte, lächelte nun leichtfertig, während er jedes Bild durchging, und enthüllte damit die wahren Absichten Taylors gegenüber Elizabeth.

„Weißt du … ich bin froh zu wissen, dass das schneller zu Ende geht, als ich geplant hatte. Ich war es schon leid, mich mit Elizabeth herumzuschlagen. Selbst nachdem sie die schlechte Seite des Lebens kennengelernt hat, bleibt sie naiv und glaubt jedem. Und sie hat gerade wieder einmal bewiesen, dass sie, wenn wir sie nicht beschützen, am Ende im Unglück versinken wird“, versicherte er mit gepresster Stimme.

„Ist es so schlimm?“, fragte Eliza.

„Sieh selbst!“, befahl er und reichte ihr das Telefon.

Eliza führte sich die Hand vor den Mund, skeptisch angesichts dessen, was sie auf den Fotos sah, während Zeus sich gleichzeitig erleichtert fühlte und bereit war, den jungen Mann zu zerstören, der es gewagt hatte, mit seiner Tochter zu spielen.

„Vater, Mutter!“ Elizabeth stolperte ins Zimmer, sie war bereits fertig angezogen.

Diesmal rümpfte ihre Mutter nicht die Nase über ihr Aussehen. Sie war gekleidet, wie es sich für eine milliardenschwere Erbin gehörte. Seit ihrem sechzehnten Lebensjahr verhielt sich Elizabeth nicht mehr wie eine Erbin. Sie hatte sich im Haus ihres Kindermädchens verkrochen und tat so, als sei sie ein armes Mädchen.

„Wir haben eine Entscheidung getroffen, Liebes“, verkündete ihr Vater sanft und ging, um sie zu begrüßen. Die großen topazfarbenen Augen des Mädchens flehten verzweifelt nach einem Fünkchen Hoffnung, nach einer einzigen guten Nachricht.

„Sag, dass ihr zustimmt, bitte!“, bat sie ängstlich, die Hände vor dem Kinn zusammengelegt, flehend.

„Unter einer Bedingung. Wir wollen eine Entscheidung treffen, aber du musst ihn heute noch hierherbringen. Es ist fast Mittagszeit. Wir möchten euch beide hier haben, um einen ersten gemeinsamen Familienmoment genießen zu können.“

Elizabeth jubelte innerlich vor Freude, hielt sich aber zurück.

„In Ordnung!“, stimmte sie ohne Zögern zu und zog sich aus dem Zimmer ihres Vaters zurück.

„Du … was genau wirst du tun? Ich dachte, du würdest ihr die Fotos zeigen.“

Zeus lächelte boshaft.

„Als ob du deine eigene Tochter nicht kennen würdest. Es ist wahrscheinlicher, dass sie uns beschuldigt und sagt, wir würden sie täuschen und gegen ihren kleinen Freund intrigieren. Warte nur ein paar Minuten. Sie wird es mit eigenen Augen sehen“, verkündete er ruhig, setzte sich in den Sessel und blickte auf die Uhr, zählte jede Sekunde, während er darauf wartete, dass Elizabeth hinausging und nah genug war, damit er die Fotos schicken konnte.

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