POV: CHARLOTTE KNIGHT

— O que você estava pensando, Charlotte?

Damien estava parado atrás de sua mesa, com as mãos apoiadas no tampo. Ele não estava gritando; ele estava no modo "CEO furioso", o que era infinitamente mais assustador.

— Eu estava pensando que precisava de uma distração que não envolvesse planilhas ou a opinião da sua mãe sobre o meu figurino — falei, cruzando os braços. Eu não ia me encolher.

— Não me venha com a desculpa da distração. Julian não é idiota. Ele não estava blefando. Você usou um funcionário da minha casa para quebrar uma cláusula fundamental do nosso acordo.

— Ah, a Cláusula 5, Subseção A: Relações extraconjugais devem ser conduzidas com extrema discrição e não devem, sob nenhuma circunstância, envolver pessoal que possa comprometer a reputação da família Knight ou Evans. — Eu recitava o contrato de cabeça. — Eu fui discreta. Fui até uma galeria abandonada em South Beach. Ninguém nos viu.

— Exceto, aparentemente, meu irmão, que tem o instinto de um tubarão farejando sangue — ele se inclinou sobre a mesa. — E que funcionário você usou? O motorista reserva. O motorista que tem acesso a minhas rotinas. Minha casa. E agora, minha esposa.

A raiva dele era fria. Não era ciúme passional, era ciúme de propriedade.

— Não se preocupe com Mateo. Eu paguei a ele o suficiente para garantir o silêncio dele por um ano, mais do que ele ganharia em três — informei, sem hesitar. — Não comprometi a sua reputação. Apenas o meu tédio.

— Você comprometeu o controle, Charlotte! O nosso casamento é baseado em controle, em previsibilidade. Você me garante a segurança do seu patrimônio; eu te garanto a segurança do seu futuro. Quando você se arrisca com o motorista, você arrisca meu negócio!

Ele bateu as mãos na mesa, e o som fez os papéis tremerem. Então continuou:

— Você acha que Julian teria coragem de fazer aquela exibição na frente de Eleanor se ele não tivesse informação? Ele tem uma fraqueza, Charlotte: a lealdade à família. E ele usou o fato de você ter usado meu funcionário para me provocar. Ele sabe que isso me afeta mais do que se você tivesse saído com um estranho qualquer.

Ele tinha razão. Julian não estava preocupado com a minha moral, mas em atingir a frieza de Damien. E ele acertou no alvo.

— Eu não me arrependi, Damien. É um ano inteiro de celibato, e não estou disposta a sacrificar minha saúde mental por causa da sua fusão.

— E você acha que a solução é fazer sexo casual com um funcionário do seu marido logo na primeira semana de casamento? Você é a herdeira Evans! Você não precisa desse tipo de risco!

— Eu não preciso, mas eu queria — olhei para ele, desafiando-o a me julgar. — E quer saber de uma coisa? Julian me disse para ligar para ele. Ele é a ameaça real ao seu contrato, Damien. Não Mateo. Eu o usei porque ele era seguro e descartável. Julian é perigoso e desejável.

A palavra "desejável" saiu com mais força do que eu pretendia.

Damien deu um passo ao redor da mesa, parando bem na minha frente. Ele era alto, e sua presença me sufocava.

— Se você ligar para Julian Knight, eu não apenas anulo o contrato por quebra de confiança. Eu anulo o contrato e garanto que você perca a sua posição de CEO e a totalidade da sua herança, por conduta prejudicial à marca.

Ele me encarou, os olhos gelados como o inverno.

— Você é minha esposa, Charlotte. Mantenha as aparências, ou eu vou garantir que você perca tudo o que se casou para proteger. Entendeu a nova regra, Sra. Knight?

— Entendi perfeitamente — sussurrei, sentindo a raiva e uma curiosidade perigosa se misturarem. Ele não me queria; ele me possuía. E esse era um tipo diferente de tensão.

— Ótimo. Agora, prepare-se. Temos um jantar de caridade com a diretoria do meu banco de investimentos. E você vai se comportar como a parceira ideal que eu comprei.

Ele se afastou, voltando à sua mesa. A crise estava encerrada, tratada como mais um item na agenda.

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— Seu desempenho hoje deve ser nota dez — Damien me instruiu no carro. Ele estava ao meu lado. — Sorrisos para as câmeras, frases inteligentes e, acima de tudo, zero contato visual prolongado com qualquer homem que não seja eu.

Zero contato visual prolongado. A nova obsessão de controle de Damien.

— Entendido, marido. O ativo está pronto para ser exibido — respondi, forçando um sorriso irritado.

Passei a próxima hora ao lado de Damien, sorrindo e acenando para investidores, advogados e parasitas sociais. Meu papel era simples: ser a beleza elegante e rica que fazia Damien Knight parecer um pouco menos robótico.

Enquanto ele discutia a aquisição de um startup de tecnologia com um CEO barbudo, eu peguei minha minúscula bolsa e discretamente verifiquei meu telefone. Nenhuma mensagem de Mateo, o que era um alívio. Mas uma notificação estava lá, piscando, de um número desconhecido.

De: (xx) xxx -JULIAN

Assunto: Lembrancinha de LA.

Mensagem: Eu sei que você prometeu ser a 'esposa ideal' hoje à noite. Mas, por favor, não se esqueça de quem você é. Eu sou o seu backup de emergência. Use o que te enviei. Quando a festa acabar, me mande uma foto. Com amor, seu caos particular.

Eu senti meu coração acelerar e olhei em pânico para Damien. Ele estava de costas para mim, ainda falando sobre capital de risco. Abri a mensagem.

Era uma foto. Uma foto de uma pequena caixa vermelha, lacrada, com um cartão preso.

Eu olhei ao redor. No meu lugar, ao lado da mesa de coquetéis, havia um garçom parado. Ele me ofereceu uma taça de champanhe e, discretamente, colocou a pequena caixa vermelha de veludo na borda da minha bolsa.

Julian. O desgraçado tinha planejado tudo.

Esperei um momento e, com a desculpa de ir ao toalete, me afastei de Damien.

No luxuoso banheiro, abri a caixa.

Não era joia. Era uma máscara de renda preta, fina e sexy, estilo baile de máscaras. O tipo de acessório que uma mulher usa quando está prestes a fazer algo muito, muito ruim.

O cartão dizia: Coloque ela por baixo da sua máscara social. Pelo menos você terá um segredo divertido para a noite.

Eu olhei para meu reflexo. A parceira ideal, vestida de preto.

Eu não coloquei a máscara no rosto. Coloquei ela na minha bolsa e voltei ao salão. Damien estava me esperando, a expressão de insatisfação mal disfarçada.

— Demorou demais. Estava conferindo seu investimento em maquiagem? — ele disse, seco.

— Estava garantindo que a parceira ideal estivesse devidamente apresentável para a sua diretoria — respondi, pegando seu braço com um sorriso de dentes que não atingia meus olhos.

Passamos o resto do jantar exibindo o casamento de contrato perfeito. Eu ri nos momentos certos, elogiei a esposa do investidor certo e bebi apenas o suficiente para manter a pose.

Perto da meia-noite, Damien e eu estávamos nos despedindo do anfitrião. Ele colocou a mão fria nas minhas costas, um gesto de possessividade.

— Você se saiu bem, Charlotte. Nota nove — sussurrou ele, quase um elogio.

— Por que não dez? — perguntei, confusa.

— Porque seus olhos estavam um pouco frios demais. Na próxima, tente um pouco de calor.

Calor. Ele queria que eu fingisse calor para o público, quando o único calor que eu sentia ultimamente vinha do medo e da atração pelo irmão dele.

A caminho de casa, o silêncio era tenso. Damien estava satisfeito com o "desempenho". Eu estava exausta com a hipocrisia.

— Boa noite. Nos vemos no café.

— Boa noite, Damien.

Ele seguiu para sua ala, e eu segui para a minha.

Eu vou dar a Julian a foto.

Entrei no meu quarto, peguei a máscara preta na bolsa e a coloquei no rosto. Liguei a luz do closet, que era um ambiente opulento, todo espelhado e cheio de vestidos.

Eu me olhei no espelho. A máscara de renda transformou a parceira ideal de Damien Knight em uma criminosa sexy, uma vilã de filme.

Tirei uma foto rápida, com meu vestido de gala e a máscara.

Enquanto enviava a foto para o número de Julian, minha respiração estava rápida.

De: Charlotte

Mensagem: O tédio foi real. E a máscara ficou ótima.

Quase imediatamente, meu telefone vibrou com a resposta dele.

De: (xx) xxx -JULIAN

Mensagem: Eu sabia. Não fique nessa gaiola por muito tempo. Da próxima vez, a máscara será o único item de roupa que você vai vestir. Estou voltando para Miami. Não use o motorista.

Eu apaguei a mensagem e a foto. Minha mão tremia. Ele estava voltando. E ele não estava voltando para visitar a família.