Los ojos de la Luna Meena ardían de odio mientras hablaba, pero su cuerpo tembloroso traicionaba su miedo al rey que se encontraba a solo unos metros de distancia.

La Luna Meena tenía razón: su muerte no provocaría otra rebelión. Ella no era nadie, nacida de una esclava, a diferencia de Meena, que provenía de sangre noble. Althea era solo una de las muchas hijas del Alfa del territorio del suroeste, alguien fácil de descartar y fácil de olvidar.

Althea apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de sentir unas manos pequeñas agarrar su falda. Sus hermanos menores, los gemelos Liah y Seth, se aferraban a sus costados como cachorros aterrorizados.

—Hermana mayor... —susurró Liah, con la voz temblorosa—. ¿Vamos a morir todos?

El pecho de Althea se oprimió. Los cachorros... ellos no merecían esto. Eran inocentes. No habían tenido parte en la rebelión de su padre. ¿Sus hermanastros mayores? Sí, ellos habían vitoreado la ambición de su padre y alentado la traición. ¿Pero estos dos? Solo querían vivir.

Forzando una pequeña sonrisa a pesar del nudo en su garganta, se arrodilló y sostuvo suavemente a los cachorros gemelos.

—No se preocupen —susurró—. Ustedes dos vivirán —luego les guiñó un ojo.

Su corazón latía con fuerza mientras se giraba para enfrentar al Rey Alfa. Él estaba allí, inmóvil, ilegible. Su mirada fría la clavaba en el sitio, dificultándole la respiración. Cada paso que él daba hacia ella se sentía como una cadena apretándose alrededor de sus pulmones.

Finalmente, se detuvo frente a ella.

—¿Morirás por ellos? —preguntó, con voz baja y una calma mortal. Arqueó una ceja, desafiante.

Althea contuvo el aliento. Su mirada recorrió el salón inconscientemente.

[¡Solo sacrifícate! ¡No eres nada comparada con nuestras vidas! ¡Eres una deshonra para esta familia!]

[¡Deberías morir y salvarnos! ¡Eres patética y tu vida no tiene sentido! ¿Qué miras? ¡Solo di que sí!]

Esos eran los pensamientos de algunos a quienes odiaba. A otros los compadecía mientras seguían llorando; eran los sirvientes que no tuvieron más opción que seguir las órdenes de la Luna y las otras amantes para hacerle la vida insufrible.

[¿De verdad estoy dispuesta a sacrificarme por ellos? ¿Así es como terminará realmente mi patética vida?] pensó con amargura.

Entonces sus ojos se dirigieron a sus hermanos pequeños. A sus amigos... y a los pocos miembros de la manada que siempre habían sido amables con ella. Ellos eran los que le importaban. A quienes amaba.

—Responde —ordenó Gavriel, con una voz tan fría como el invierno.

Althea no flaqueó.

—Si mi muerte significa sus vidas, entonces sí —dijo con firmeza—. Llévame.

Y el salón estalló. Jadeos, gritos y voces de protesta. Alguien cayó de rodillas, sollozando.

—¿Eliges la muerte? —preguntó en voz baja y serena.

Se le cerró la garganta, pero sostuvo su mirada y tragó saliva.

—Elijo la vida... para ellos —giró levemente la cabeza, lo suficiente para ver a Liah y Seth llorando detrás de ella; Seth temblaba, apenas era capaz de respirar—. Si la muerte compra sus vidas, yo pagaré el precio.

Algo brilló en los ojos del Rey Gavriel, algo que desapareció demasiado rápido como para identificarlo.

—¡No! ¡No puede tomar su vida!

La voz de Tristan resonó de repente por el gran salón como un trueno mientras se liberaba de los guardias. La sangre manchaba su barbilla cuando sus rodillas golpearon el suelo y bajó la cabeza ante el Rey Alfa. Él era uno de sus amigos más cercanos y, aunque Tristan nunca hablaba de sus sentimientos, Althea sabía que la amaba mucho más que como a una amiga.

—Por favor, ella no. ¡Tómeme a mí en su lugar! —suplicó Tristan—. ¡No deje que haga esto! ¡Yo tomaré su lugar!

Más voces se alzaron.

—¡Ella es inocente!

—¡Ella salvó a mi hija! ¡Por favor, tenga piedad de la señorita Althea!

—¡Tómeme a mí, no a ella!

Docenas cayeron de rodillas.

—¡Por favor, Rey Alfa! ¡Ella no merece esto!

Althea se mordió el labio inferior, luchando contra las lágrimas. Cerró los ojos. Nunca pensó que se sentiría tan abrumada, especialmente estando tan cerca del borde de la muerte. Los guardias reales vacilaron. Incluso los guerreros de alto rango parecían conmovidos. Entonces...

—¡SILENCIO!

La voz de la Luna Meena cortó el caos, aguda y llena de pánico.

—¡Detengan esta tontería antes de que nos mate a todos! —ladró, con los ojos encendidos—. Ella se ofreció como voluntaria. ¡Dejen que muera y acabemos con esto!

Nadie se movió.

—¡Todos moriremos si siguen desafiándolo! —gruñó Luna Meena—. ¡Dejen que muera con honor y salve lo que queda de nosotros!

El Rey Gavriel levantó la mano. El silencio cayó como una guillotina. Miró a Althea con ojos indescifrables. Su voz, cuando habló, fue de acero frío.

—Ella vivirá.

Todos jadearon. Incluso los guardias reales parecían atónitos.

—¡¿Qué?! —espetó Luna Meena—. ¡¿Por qué?!

Gavriel no miró hacia la Luna Meena. Su mirada permaneció en Althea.

—Ella se entregó a mí. Yo acepté.

El corazón de Althea se detuvo. No era muerte. No había libertad. Era propiedad.

Su voz apenas superó el susurro, pero cortó el aire de todo el lugar:

—Ella es mía ahora.

—¡¿Como una esclava?! —escupió Luna Meena.

Los ojos de Gavriel se fijaron en ella, oscuros como la medianoche.

—Como mi criadora.

Un instante de silencio. Luego jadeos. Horror. Incredulidad. Althea no reaccionó. No podía. Su cuerpo era hielo, pero su mente gritaba:

[¿Una criadora?]

Pero estaban a salvo, ¿verdad? Él no los mataría y eso era lo único que importaba.

—¡¿Y qué hay de nosotros?! —exigió Luna Meena, desesperada—. ¡Dijo que su vida nos salvaría, ¿qué hay del resto, mi rey?!

Los ojos de Gavriel, apagados e indiferentes, se posaron en ella mientras decía:

—Como Luna de Cain... y su esposa legítima... tú morirás para que los miembros de la manada y el resto de su familia se salven.

Luna Meena retrocedió tambaleándose como si hubiera sido golpeada.

—No puede... —susurró—. No puede hablar en serio...

Gavriel ni siquiera parpadeó.

—Llévensela.

El rostro de Meena se contrajo... la rabia, el miedo y la incredulidad se mezclaron mientras gritaba, arañando a los guardias reales cuando la agarraron por los brazos.

—¡Mentiroso! ¡Tirano! Dijiste...

Sus gritos se desvanecieron en la distancia mientras la arrastraban, dejando silencio en el gran salón.

Mientras tanto, Althea no se movía. No podía. Su cuerpo temblaba bajo el peso de lo que acababa de suceder. Mirándola fijamente, el Rey Alfa remarcó:

—Estabas lista para morir por ellos, pero ahora vivirás... para mí.