Althea se mordió el labio inferior, reprimiendo las lágrimas que asomaban a sus ojos. Tragó saliva con dificultad y cerró los párpados. Nunca pensó que se sentiría tan abrumada, especialmente estando tan cerca del borde de la muerte.

Sus ojos se cruzaron accidentalmente con los del rey. En ese breve instante, algo en su interior se retorció. Su mirada era fría, e ilegible, como si ya estuviera pesando su vida, decidiendo su valor.

Aquel hombre... la miraba como si ella no fuera nada. Como si fuera una propiedad.

Y eso hizo que su sangre hirviera.

Había pasado toda su vida anhelando ser libre, ¿y ahora? ¿Ahora no era más que su reproductora?

Se sentía peor que la muerte.

—Llévenla de vuelta a su habitación —ordenó él mientras le daba la espalda.

Althea no se resistió cuando vinieron por ella. Mantuvo la vista baja.

[Si tan solo pudiera leer la mente del Rey Alfa], pensó con amargura.

Eso habría hecho todo más fácil; sabría exactamente qué pretendía hacer con ella. Pero no importaba cuánto lo intentara, no podía leer sus pensamientos.

[¿Por qué no puedo leer su mente?], se preguntó, frustrada. Nunca antes le había pasado.

—¡Por favor, déjenme ir con ella! ¡Soy Melva, su sirvienta personal! —gritó de pronto Melva, intentando alcanzarla.

Gavriel entrecerró los ojos. Tras una pausa, dijo:

—Déjenla —su mirada volvió a Althea—. Ya sabes lo que pasará si intentas alguna tontería.

Su voz era tranquila, pero llevaba un filo que advertía de las consecuencias. Luego, sin esperar respuesta, se dio la vuelta y se marchó.

Althea lo observó alejarse. Había oído los rumores de que el Rey Alfa era un tirano despiadado y de corazón frío, incapaz de amar o sentir empatía. Y ahora, tras conocerlo cara a cara, parecía que cada palabra era cierta.

Los guardias reales las escoltaron de vuelta a sus aposentos, y Melva se apresuró a atender sus heridas. Pero apenas había pasado un momento cuando la puerta se abrió de golpe nuevamente. Un guardia entró y dijo:

—El Rey Alfa la quiere bañada, limpia y preparada para él. Ténganla lista. Ahora.

Dentro de la habitación de Althea, Melva continuó sollozando hasta que Althea tomó sus manos y las apretó con suavidad.

—Deja de llorar, Melva —dijo en voz baja—. Ya es una bendición que estemos vivas. Yo estoy viva, y también las personas que me importan.

—Es cierto, pero aun así... ¿ser una reproductora sin un título adecuado? —sollozó Melva con la voz temblorosa—. Mi señora, usted es demasiado frágil. No podrá seguirle el ritmo al Rey Alfa. Él es un licántropo; su resistencia está mucho más allá de la de los hombres lobo comunes. Y usted... usted es una híbrida sin lobo. Es más humana que cualquier otra cosa.

Althea entendía a qué se refería, pero no le quedaba otra opción. Le ofreció a Melva una débil sonrisa.

—No te preocupes. Puedo manejarlo.

Melva se secó las lágrimas rápidamente y asintió.

—Sí... sí, debemos pensar en positivo. Tal vez esto resulte bien. Ambas sabemos que el Rey Alfa se negó a tomar una reina, ¿verdad? ¿Quién sabe? Podría terminar convirtiéndose en su reina. ¡Solo necesita hacerlo bien y ganarse su favor!

Althea apartó la mirada, con la duda oprimiéndole el pecho. No lo creía... no podía. Era la hija de un traidor. Su padre era el enemigo jurado del Rey Alfa. Gavriel no la había acogido por amabilidad o interés. La había reclamado como reproductora, nada más. Un cruel recordatorio de que su único valor ante sus ojos era calentar su cama y engendrar a sus hijos cuando a él le placiera.

—Algo todavía no tiene sentido. ¿Por qué querría que fueras una reproductora? —preguntó Melva, frunciendo el ceño confundida—. Habría resultado más lógico si me hubieras reducido a una esclava, incluso a un rol humillante. ¿Pero convertirme en reproductora?

Althea le dedicó una sonrisa irónica y se encogió de hombros.

—Es para deshonrar a mi padre. Una reproductora es alguien con un papel muy definido, aunque el nombre hace que suene más aceptable.

—Sí, pero también significa que has sido elegida para gestar el linaje real —señaló Melva, entrecerrando los ojos—. ¡Estamos hablando del Rey Gavriel! Él nunca ha tenido siquiera una amante. Ese hombre odia tener mujeres a su alrededor. ¿Entonces por qué tú? ¿Por qué hacerte su reproductora?

Althea observó cómo la expresión de su amiga se torcía en pensamientos hasta que, de repente, Melva jadeó y se llevó una mano a la boca.

—¡No puede ser! Podría ser que tú fueras...

Althea frunció el ceño.

—¿Qué?

—Su compañera destinada —susurró Melva con los ojos muy abiertos por la incredulidad.

Althea se mofó ligeramente y sacudió la cabeza.

—No hay forma de confirmar eso, Melva. No siento el vínculo de compañeros. Soy más humana que hombre lobo. Mis sentidos son torpes, no puedo sanar por mi cuenta...

Pero Althea no tenía idea de por qué poseía la extraña habilidad de leer mentes con solo mirar a alguien a los ojos. Se decía que su madre no era más que una esclava humana pura, sin rastro de sangre de lobo.

Los ojos de Melva se iluminaron de repente al darse cuenta.

—¡Eso podría ser! ¡Probablemente eres su compañera destinada y él sintió el vínculo! ¡Esto... esto podría ser la misericordia del cielo! —dijo, sin aliento por la esperanza—. El Rey Alfa nunca dejaría que cualquiera gestara su descendencia. Es demasiado orgulloso, demasiado frío. Pero si eres su compañera destinada, mi señora... puedes usar esto. Este vínculo, si tengo razón, podría ser tu única protección. Tu único poder.

Althea negó con la cabeza, rozando sus sienes con los dedos.

—No lo sé, Melva. Incluso si soy su compañera... ¿le importaría eso a él? Lo dejó claro: solo soy una reproductora para él. Nada más.

Melva tomó su mano suavemente.

—Entonces tienes que hacer que te vea. No como una reproductora. No como la hija del traidor. Sino como su compañera.

Althea soltó una risa amarga.

—Eso suena a fantasía.

—Tal vez —dijo Melva con una sonrisa triste—, pero es la única que tenemos. Y prefiero aferrarme a un ápice de esperanza que a nada en absoluto.

Althea suspiró, debatida entre el miedo y una diminuta chispa de algo más, algo parecido al desafío. Tal vez Melva tenía razón. Quizás este no era el final... todavía. Se enderezó, con la voz más firme que antes.

—Entonces ayúdame a prepararme, Melva. Si voy a enfrentarlo esta noche, quiero lucir de cualquier forma menos derrotada.

Melva asintió, secándose los ojos y remangándose.

—Esa es la actitud, mi señora. Hagamos que se arrepienta de haberla llamado simplemente reproductora.

Melva ayudó rápidamente a Althea a bañarse y la vistió con uno de sus mejores vestidos. Para cuando Melva terminó de cepillar su largo y ondulado cabello castaño rojizo, la puerta se abrió.

—El Rey Alfa la quiere ahora —dijo la voz de una mujer.