Unos días después…

Las pestañas de Althea revolotearon lentamente mientras su mundo parecía borroso, girando, apagado y distante al principio. Tenía la garganta seca y áspera como papel de lija, mientras que su pecho se sentía pesado, como si algo lo presionara. Un gemido se escapó de sus labios mientras sus dedos se crispaban contra las suaves sábanas.

—¡Althea! —la voz cortó el aire como la luz del sol atravesando la niebla. Melva solo usaba su nombre de pila cuando estaba profundamente preocupada o furiosa.

Miró hacia arriba para ver el rostro lloroso de Melva asomándose sobre ella. Su sirvienta personal parecía exhausta, con el cabello desordenado y los ojos hinchados, pero llenos de puro alivio.

—¡Estás despierta! ¡Gracias a la Diosa de la Luna! —exclamó Melva, abrazándola suavemente. Althea se estremeció.

—¿Qu-qué... pasó?

—Fuiste envenenada —jadeó Melva, apartándose—. Te desplomaste en los brazos del Rey Alfa. Pensamos... temíamos haberte perdido, mi señora.

Su corazón latía pesada y lentamente. Los recuerdos fluyeron: el vino, la voz de Gavriel, sus ojos, el beso y luego la oscuridad.

—¿Cuánto tiempo? —graznó ella.

—Has estado inconsciente durante tres días —dijo Melva—. También hemos estado viajando durante dos días. El Rey Alfa ordenó desmantelar tus aposentos y te trajo con él a la capital. Nos dirigimos al Estado Real, su propiedad.

Althea intentó incorporarse. Podía sentir que estaban en movimiento. Miró a su alrededor. Dentro, mantas suaves, almohadas y mantas de piel llenaban el espacio. Claramente no era una prisión. Estaba a bordo de una caravana real, como lo indicaba el sello de la manada Sangre Naciente en la tela.

Sus labios temblaron.

—¿Por qué me... salvó?

Melva se mordió el labio y murmuró:

—Él te marcó.

Los ojos de Althea se agrandaron.

—¿Qué?

—Cuando el veneno empezó a inutilizar tu cuerpo, entró en pánico. Te marcó para transferir su esencia licántropa a tu organismo. Era la única manera de neutralizar la toxina a tiempo —explicó Melva.

Althea colocó suavemente su mano en su hombro, en la unión donde el cuello se encuentra con la clavícula. Su piel estaba sensible y, bajo las yemas de sus dedos, podía sentir la herida, sutil, pero inconfundible.

Susurró—: Él me marcó —su mente corría—. ¿Realmente eligió marcarme? —se cuestionó de nuevo, todavía sin poder creerlo.

Melva asintió rápidamente.

—Y has estado bajo fuerte vigilancia desde entonces. No dejó que nadie te tocara, excepto el sanador y yo.

Althea contuvo el aliento. Se miró las manos, temblando. Marcada. Había sido reclamada.

Sus pensamientos permanecieron mientras la caravana reducía la velocidad. Voces afuera gritaban órdenes y las tiendas crujían mientras los guerreros comenzaban a instalarse para la noche.

Se detuvieron en lo profundo del bosque. Melva ayudó cuidadosamente a Althea a levantarse.

—Vamos a tomar un poco de aire fresco, mi señora. Lleva días confinada..

Althea salió con cuidado de la caravana, con los músculos tensos, pero agradecida por el estiramiento. Melva se unió a ella y le entregó una capa de piel. Luego hizo una breve pausa antes de inclinarse y darle instrucciones en voz baja.

—Los hombres leales del Rey Alfa son la clave. Enfócate en su Beta y su Gamma. ¿El hombre alto y ancho con canas en el cabello? Ese es Osman, su Beta. Suele ser más accesible y... más gentil que otros. Los lobos mencionan que era el confidente más cercano del Rey antes de que el Rey Alfa Gavriel ascendiera al trono. El Gamma, Simon, está a cargo de coordinar los equipos de exploración, pero parece malhumorado.

Melva miró a su alrededor.

—¿Y los demás? Mayormente callados, obedientes y distantes. No hablan a menos que se les hable. Desconfían de ti.

Althea asintió lentamente, asimilándolo todo.

—Debido a quién soy.

—También es debido a lo que podrías significar para el Rey Alfa —corrigió Melva, suavemente.

Antes de que Althea pudiera preguntar, lo sintió... la presencia de alguien observándola. Levantó la vista rápidamente.

Al otro lado del claro, rodeado por el tenue resplandor de la hoguera, estaba Gavriel. Vestía un traje de montar negro de cuero, con la capa oscura desabrochada ondeando ligeramente al viento. Sus ojos estaban fijos en ella: firmes, indescifrables e intensos.

Como de costumbre, ella no podía penetrar su mente. Luego, poco a poco, él comenzó a caminar hacia ella. Melva se tensó a su lado, pero inclinó la cabeza respetuosamente mientras Gavriel se acercaba.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Gavriel, con voz firme, pero gentil.

Althea se enderezó, aferrándose más a su capa.

—Mejor.

La observó un momento más, sin mostrar emoción alguna en su rostro. Luego desvió la mirada hacia Melva.

—Se queda conmigo esta noche. Prepárenla en mi tienda.

Los ojos de Melva se abrieron de par en par.

—¿S-Su Majestad?

—Ella se queda conmigo esta noche —repitió. Y así, se dio la vuelta y regresó al corazón del campamento.

El estómago de Althea se retorció mientras veía a Gavriel alejarse. Sus palabras resonaban en sus oídos.

—Ella se queda conmigo esta noche.

Respiró hondo. La idea de que el Rey Alfa finalmente la reclamara esta noche la ponía nerviosa. Su corazón se aceleró y sus manos se enfriaron. Era algo que tarde o temprano iba a suceder, pero ahora que podría ser esta noche, no estaba segura de estar lista.

Althea se giró hacia Melva y, sin querer, leyó sus pensamientos mirándola fijamente a los ojos.

[¿Tendrá intimidad con Althea esta noche? ¿Y si su cuerpo no lo soporta? Debería prepararla, pero... ¡Diosa mía!... ¿cómo puede una mujer soltera como yo, que nunca ha estado con un macho, explicarle eso?]

Althea cerró los ojos y se llevó una mano a la sien, con la respiración entrecortada. Un dolor sordo le recorrió el cráneo. Su energía aún era demasiado baja y ahora, al intentar acceder a las mentes de las personas… la agotaba más rápido de lo que esperaba.

—¿Mi señora? —la voz de Melva cortó sus pensamientos, gentil, pero llena de preocupación—. ¿Está bien?

Althea asintió lentamente.

—Sí. Solo… un poco cansada.

Melva se movió rápidamente para sostenerla del brazo.

—Ni siquiera ha comido bien hoy. Ven, vamos a buscar algo caliente antes de… —vaciló, mirando hacia la dirección de la tienda del Rey Alfa.

Althea sabía lo que quería decir. Antes de que Gavriel la llamara de nuevo.

—Está bien —murmuró, estabilizando su respiración—. Solo algo pequeño.

Melva la rodeó con un brazo y la guió silenciosamente de vuelta a la tienda del Rey Alfa. Una vez dentro, se aseguró de que Althea comiera algo primero, empujando un plato caliente hacia ella hasta que terminó al menos la mitad. Después de eso, Melva se movió con silenciosa urgencia, recogiendo ropa, revisando provisiones y preparando a Althea para lo que venía después.

—Solo… asegúrese de complacerlo, mi señora —susurró Melva, peinando suavemente el largo cabello de Althea—. Quiero decir, haga lo que él quiera, pero intente tomar algo de control. Eso es lo que he oído… si puede guiar un poco las cosas, no será tan malo.

Althea se mantuvo callada, escuchando.

—Dolerá al principio —continuó Melva, con voz baja—, ya que es su primera vez. Pero dicen que se vuelve más fácil después. Solo tiene que aguantar. Recuerde, él la marcó. Ese es su as bajo la manga ahora. El vínculo de compañeros es fuerte. Incluso si el Rey Alfa desprecia su linaje… no podrá dañarla.

Althea se giró hacia ella con una pequeña sonrisa tranquilizadora y tomó su mano.

—No te preocupes demasiado, Melva —dijo suavemente—. Estaré bien.

Justo cuando Melva colocaba el último alfiler en el cabello de Althea, la cortina de la tienda se levantó. Gavriel entró. Melva se puso de pie rápidamente y bajó la cabeza.

—Su Majestad...

—Puedes retirarte —dijo Gavriel secamente, sin dedicarle una mirada.

Melva dudó solo un instante, mirando a Althea con silenciosa preocupación, luego hizo una reverencia antes de salir de la tienda.

El silencio se prolongó entre ellas. Althea permaneció sentada, con la espalda recta, y las manos apoyadas en el regazo mientras intentaba controlar la respiración.

Gavriel se quitó la capa y la colocó sobre la mesita junto a la cama. Luego, sin mirarla, volvió a hablar.

—Voy a darme un baño.

Él se giró para mirarla, con la mirada penetrante bajo la luz parpadeante de los faroles de la tienda.

—Desvísteme.