​La primera copa bajó con demasiada facilidad, un fuego amargo que se abría paso por su garganta. La segunda la siguió rápidamente, y el mundo a su alrededor adquirió una irrealidad brumosa. La habitación pareció inclinarse peligrosamente. Cada instinto le gritaba que corriera, pero sus extremidades se sentían pesadas como el plomo.

​Mientras tanto, el teléfono del gerente sonó.

—Disculpen, debo atender esta llamada.

Con eso, el Sr. Harris se levantó y salió, dejándola a solas con el Sr. Davidson.

​El miedo de Beth se solidificó. Su visión nadaba. La sonrisa del Sr. Davidson se ensanchó; sus ojos brillaban con un hambre depredadora. Atrapada y aislada, Beth comprendió finalmente el verdadero precio de haber aceptado beber con ellos.

—Beth, eres hermosa —él deslizó sus nudillos por el brazo de ella.

La piel de Beth se erizó de repugnancia. Retrocedió, y una oleada de ira la impulsó a apartar sus avances.

—Sr. Davidson, confío en que se comportará profesionalmente.

—Deja de actuar como una inocente —espetó él, apretando el agarre sobre los hombros de ella—. Si fueras inocente, no habrías venido a un club nocturno como este en primer lugar. Conozco a las mujeres como tú. Así que dime, ¿cuánto cobras? Puedo pagar mucho más de cualquier precio que pidas habitualmente.

​La furia burbujeó en el interior de Beth. Reuniendo hasta el último ápice de valor, espetó:

—¿Cómo se atreve a hablarme así? ¡Suélteme! —luchó contra su agarre.

—¿A qué viene esta actuación ahora, eh? —gruñó él, presionándola contra el sofá—. Estás aquí para complacerme. ¿No sabes por qué tu gerente te dejó a solas conmigo? Ahora deja de fingir y compláceme.

Él bajó la cabeza para besarla.

—¡Déjeme en paz! —gritó Beth.

​Luchando contra aquel agarre de hierro, se sintió totalmente impotente. Aun así, se negó a rendirse sin pelear. Reuniendo toda la energía que le quedaba, arremetió con fuerza, dándole un rodillazo en la entrepierna.

—¡Ugh...! —aulló él de dolor, soltándola al instante.

Beth se puso en pie de un salto y corrió hacia la puerta.

—Tú, perra... ¡Espera ahí mismo! —gritó él—. Deténganla.

​Sin mirar atrás, huyó. Detrás de ella, oyó pasos pesados que se acercaban rápidamente.

—Beth, ¿a dónde huyes? —el Sr. Harris apareció y le bloqueó el paso.

Con la adrenalina bombeando por sus venas, lo apartó con fuerza y continuó esprintando por el vestíbulo.

Un rugido aterrador estalló a sus espaldas:

—¡Vuelve aquí, zorrita! ¡Te juro que hoy te voy a matar! —era el Sr. Davidson, empeñado en vengarse.

​Presa del pánico, Beth aceleró. Cada fibra de su ser le gritaba que siguiera moviéndose, que nunca mirara atrás. Y así, con el corazón palpitando violentamente y las piernas temblando incontrolablemente, huyó.

Al irrumpir en otra sala opulenta, su mirada frenética se posó en una figura recostada en un lujoso sofá. Sin pensarlo dos veces, corrió hacia él y cayó de rodillas, con las lágrimas nublándole la vista.

—Por favor —logró articular—, ¡sálvame, por favor!

—¿Quién eres? —Alex retiró la mano de un tirón—. No hablo con extraños. Vete.

—Por favor, por favor... haré lo que digas —soltó Beth, ignorando la lógica—. Sálvame.

​Dos hombres corpulentos entraron de golpe, seguidos por el Sr. Davidson y el Sr. Harris. Beth se aferró instintivamente al hombre, sintiendo un peso paralizante en el pecho.

Pero ocurrió algo inesperado. Los cuatro hombres se congelaron en el umbral, con los ojos dilatados por lo que parecía sospechosamente terror al ver al hombre que estaba junto a ella.

—Fuera —rugió Alex.

Como impulsados por una fuerza invisible, los intrusos salieron de la habitación a toda prisa.

​—Gracias —susurró Beth, soltando un suspiro de alivio. Pero ese alivio duró poco.

La voz fría de Alex resonó de nuevo en la habitación.

—¿Qué has dicho? ¡Que harías cualquier cosa que yo dijera si te salvaba!

Los dedos de Beth se retorcieron en su regazo. Había pronunciado esas palabras por impulso. No era exactamente lo que quería decir.

—Eh... sí —tartamudeó—. Haré todo lo que pueda para recompensarlo.

Él se inclinó hacia adelante, sujetándole la barbilla y levantándole el rostro. Sus ojos oscuros se clavaron en los de ella, enviando escalofríos por su columna vertebral.

—¿Cómo te llamas? —preguntó él, con voz profunda y fría.

—Beth —murmuró ella, temblando.

—Cásate conmigo, Beth.

​Su corazón se hundió hasta el suelo.

La alfombra de felpa bajo los pies de Beth cedió precariamente mientras se ponía en pie con dificultad. La cabeza le daba vueltas, pero la pura voluntad la mantuvo erguida.

—¿Matrimonio? —la palabra escapó en un jadeo estrangulado—. No... yo... no puedo.

«¿Por qué quiere casarse conmigo?», se preguntó desconcertada.

La confusión nublaba sus pensamientos. Este hombre, innegablemente guapo y que irradiaba un aura de riqueza y poder, podría elegir a cualquier mujer. ¿Por qué ella? ¿Por qué quería casarse con una desconocida?

—Dijiste que harías cualquier cosa si te ayudaba, ¿no? Ahora te retractas de tu palabra —Alex entrecerró los ojos, con un tono peligrosamente frío—. Todavía puedo entregarte a esos hombres.

​Sus palabras enviaron una nueva oleada de miedo sobre ella. Beth tragó saliva. Este hombre parecía peligroso y poderoso, alguien a quien no convenía ofender.

Tartamudeó una disculpa:

—Le pido perdón, señor... Hablé sin pensar. No soy nadie especial, solo una don nadie, mientras que usted obviamente parece muy rico. No soy apta para ser su esposa. Por su ayuda, le estaré eternamente agradecida. Este favor... nunca podré pagarlo. Lo siento, no le molestaré más.

​No se atrevió a esperar su respuesta. Con el corazón a mil, salió disparada de la sala.

—¿Acaba de rechazarme? —murmuró Alex, incrédulo—. ¿Cómo se atreve? —sus puños se apretaron tanto que sus nudillos se volvieron blancos.

—Sr. Sterling... —un hombre con traje negro entró apresuradamente en el reservado—. ¿Se encuentra bien?

—Encárgate de esos hombres —rugió Alex, con el semblante ensombrecido—. ¡Cómo se atreven a crear disturbios en mi club!

—Considérelo hecho, señor —asintió Mason rápidamente.

​La ira de Alex subió un nivel mientras una nueva pregunta ardía en sus ojos.

—¿Y quién era esa mujer? —exigió.

—Ehm... —balbuceó Mason, tomado por sorpresa—. Investigaré toda la información sobre ella.

—Más vale que lo hagas rápido, Mason. —Alex se levantó de su asiento y caminó hacia el amplio ventanal, con la mirada fija en el bullicioso paisaje urbano de abajo.

—Su abuelo ha organizado otra cita a ciegas para usted esta noche en el Grand Plaza Hotel —se aventuró Mason con cautela—. ¿Va a ir?

—En absoluto —fue la fría respuesta de Alex—. Infórmale de que no tengo interés en conocer a más de esas mujeres engreídas.

​Mason sintió que la frente le latía. Si no lograba llevarlo al Grand Plaza Hotel esta noche, el viejo de los Sterling lo despellejaría vivo. Sin embargo, convencer a su jefe de asistir a la enésima cita a ciegas era como mover una montaña. Suspiró.

—Y dime —la voz de Alex se suavizó inesperadamente—, ¿has encontrado algo sobre la mujer que me salvó?

​Mason había notado que su jefe solo se ablandaba cuando hablaba de aquella misteriosa mujer que lo había salvado seis meses atrás. Era evidente que la mujer ocupaba un lugar especial en su corazón. Desafortunadamente, la búsqueda no había arrojado más que frustración.

—Negativo —admitió Mason—. Está resultando ser una tarea difícil. No sabemos nada de ella más allá de su nombre: Elizabeth. Es como buscar una aguja en un pajar. No está en la dirección que recibimos del hospital. Estamos preguntando a los vecinos por ella.

—Elizabeth —murmuró Alex.