​Mientras conducía por la carretera desierta, Alex notó de repente que su coche aceleraba más allá de su control. El pánico le trepó por la garganta mientras luchaba con el volante, intentando recuperar el mando.

—¿Qué demonios está pasando? —se preguntó, esforzándose en reducir la velocidad sin éxito.

Sus ojos se dilataron al ver un gran camión cisterna frente a él. La adrenalina lo impulsó a girar el volante con brusquedad. El coche chilló en protesta, con los neumáticos arañando el asfalto mientras se desviaba de la carretera. Un crujido nauseabundo resonó en el aire cuando el vehículo se estrelló contra un árbol al borde del camino.

​El mundo de Alex empezó a dar vueltas mientras el mareo amenazaba con consumirlo. El dolor explotó en su cabeza. La sangre goteaba de una herida sobre su ceja, apelmazando su cabello y nublando su visión. Cada centímetro de su cuerpo le dolía, dejando sus extremidades casi demasiado débiles para moverse. La conciencia se le escapaba de las manos. La oscuridad en los bordes de su visión se acercaba.

​Justo cuando pensaba que iba a morir, una voz femenina llenó sus oídos.

—No te duermas, ¿de acuerdo? Te sacaré de aquí.

Alex forzó la vista, dejando el mundo como una masa borrosa. Percibió un rostro radiante que se asomaba sobre él: mechones dorados enmarcando facciones delicadas, acentuadas por unos hipnotizantes ojos azules profundos llenos de preocupación.

—¿Quién eres? —logró decir a través de su percepción nublada.

—Elizabeth —respondió ella con ternura y seguridad—. Solo aguanta. Te llevo al hospital.

​A través de la bruma del dolor y la confusión, Alex sintió las manos firmes de la mujer desabrochando su cinturón de seguridad; su tacto era suave pero decidido mientras lo sacaba de entre los restos del coche.

​Alex parpadeó para alejar la bruma del recuerdo, murmurando:

—Elizabeth.

Pasó seis meses agotadores inconsciente tras el horrible accidente. Ahora, habiendo despertado recientemente, se embarcaba en una búsqueda implacable de Beth, su salvadora.

​Perdido en sus pensamientos, sus dedos trazaban patrones distraídos en el vaso de líquido ambarino frente a él.

—¿Dónde estás? —masulló aturdido. Su apuesto rostro, ligeramente fruncido, brillaba bajo la tenue luz del club.

Mientras tanto, la puerta se abrió de golpe y una mujer entró precipitadamente, tomándolo por sorpresa. Antes de que pudiera reaccionar, ella estaba de rodillas frente a él, con lágrimas brillando en sus mejillas.

—Por favor, sálvame, por favor, por favor —sollozó desesperadamente, estirando las manos para sujetar las de él. Sus ojos, grandes y frenéticos, se dirigieron a la puerta y luego volvieron a él.

​Alex, a quien nunca le había gustado que una desconocida lo tocara, retrocedió y apartó sus manos de un empujón.

—¿Quién eres? No hablo con extraños —dijo con el rostro contraído por una mezcla de ira y asco—. Vete.

—Por favor, por favor... haré lo que digas —suplicó ella desesperadamente—. Sálvame.

​Dos figuras corpulentas irrumpieron, seguidas por dos hombres en sus cuarentas. Alex entrecerró los ojos peligrosamente, dándose cuenta de que la mujer realmente estaba en peligro. Inicialmente había pensado que estaba fingiendo para llamar su atención.

El semblante de Alex se ensombreció.

—¡Fuera! —rugió.

Esos cuatro hombres dieron media vuelta y salieron disparados al instante.

​Cuando Alex volvió a centrar su atención en la mujer, sintió una sacudida en el corazón. Su cabello rubio y sus profundos ojos azules reflejaban la imagen borrosa de su salvadora. Tras un breve momento de desconcierto, pensó que el destino podría haber traído a Elizabeth de vuelta a su vida.

Una chispa de esperanza se encendió en su pecho. «¿Podría ser Beth?».

—Muchas gracias —sollozó ella, rompiendo su trance.

​Él la estudió intensamente, tratando de ver si ella lo reconocía. Pero su mirada no contenía más que puro miedo y gratitud. Quizás ella no lo recordaba.

Alex se sintió un poco inquieto ante ese pensamiento.

—¿Qué has dicho? ¡Que harías cualquier cosa que yo diga si te salvo! —gruñó, con un tono peligrosamente afilado.

—Eh... sí —tartamudeó ella—. Haré todo lo posible para devolverle el favor.

​Intrigado, él se inclinó más cerca, extendiendo la mano para apretarle la barbilla. Obligó a sus ojos a encontrarse con los suyos, escudriñando cada detalle de su rostro.

—¿Cómo te llamas?

—Beth —respondió ella.

«¿Beth? ¿Por qué no es Elizabeth?», resonó una voz en el fondo de su mente.

Alex ignoró la voz, perdido en sus hermosos ojos llenos de lágrimas.

—Cásate conmigo, Beth —murmuró con nostalgia.

​Una hora antes...

​Beth entró en un club de lujo apretando con fuerza una carpeta. El aire estaba cargado con el aroma de licores caros, asaltando sus sentidos y provocándole inquietud.

No le gustaban mucho los clubes nocturnos, y su nerviosismo era evidente en su lenguaje corporal. A pesar de su incomodidad, se armó de valor y se concentró en la tarea: entregar la carpeta y marcharse rápidamente.

La atmósfera intimidante puso a prueba su resolución al entrar en la sala privada, intensificando sus nervios.

​Una bruma de humo de cigarro colgaba en el aire, oscureciendo momentáneamente a las dos figuras sentadas en un reservado de cuero lujoso. El hedor a alcohol rancio la golpeó como un puñetazo, revolviéndole el estómago. Tragando saliva, forzó una sonrisa profesional y avanzó.

—Sr. Harris —dijo—. Aquí está el archivo que solicitó.

Su mirada pasó rápidamente por el gerente y se posó en el hombre impecablemente vestido que estaba a su lado.

—Gracias, Beth. Ya que estás aquí, ¿por qué no te unes a nosotros? —El gerente señaló el asiento vacío a su lado—. Al Sr. Davidson le encantaría.

​Un temblor de inquietud recorrió a Beth.

—Gracias, pero de verdad debería volver a la oficina —dijo cortésmente.

—Señorita Beth, puede terminar el trabajo pendiente más tarde —intervino el Sr. Davidson con un toque de diversión—. Acompáñenos. Considérelo una orden.

​Ella lanzó una mirada desesperada a su gerente, esperando una vía de escape. Pero el Sr. Harris simplemente se rió entre dientes y palmeó el asiento vacío a su lado.

—Vamos, Beth. Siéntate.

Su instinto le decía que huyera, pero no podía ofender al gerente. Este trabajo era importante. A regañadientes, asintió y se hundió en el sofá.

—Sírvale la bebida al Sr. Davidson —dijo el gerente. Un destello depredador en sus ojos envió una nueva ola de náuseas a través de ella.

​Su mano tembló mientras vertía el líquido ámbar en el vaso de cristal. Mientras se lo tendía al Sr. Davidson, los ojos de él seguían sus movimientos con una intensidad inquietante. De repente, la mano de él salió disparada, rodeando su muñeca con un agarre de hierro.

—¿Por qué no bebes un poco, dulzura? —ronroneó, acercando el vaso a los labios de ella.

—Yo... yo no bebo alcohol, señor —protestó ella.

​Un rugido gutural brotó del Sr. Davidson.

—¡Sr. Harris! ¿Qué significa esto? Tal vez he perdido mi tiempo aquí.

—Espere un momento, Sr. Davidson —instó el gerente con una urgencia nauseabundamente suave—. Déjeme hablar con ella.

Se movió con una rapidez antinatural, agarrando el brazo de Beth y tirando de ella para acercarla.

—Escucha con atención —siseó, bajando la voz a un susurro peligroso—. Él es un cliente muy importante. No lo hagas enfadar. Solo quiere tomar una copa con una cara bonita. Un poco de alcohol no hará daño, ¿verdad?

Continuó con una falsa preocupación:

—Mira, Beth, sé que necesitas dinero para el tratamiento de tu madre. Ayúdame a cerrar el trato y yo te ayudaré a ti.

​Beth reflexionó sobre sus palabras. Solo unas pocas copas y su gerente la ayudaría con el tratamiento de su madre. No parecía tan malo. Beth se encontró asintiendo en un acuerdo reacio.