​O som estridente do celular de Carlos cortou a atmosfera matinal da sala de jantar como uma lâmina afiada. Era o segundo dia após o início oficial da contagem regressiva para o casamento, e o café da manhã, que deveria ser um momento de celebração burguesa, transformou-se em um cenário de filme de terror corporativo.​Carlos atendeu o aparelho com o rosto avermelhado de impaciência, as mãos levemente trêmulas enquanto tentava manter a compostura diante da esposa e da filha favorita.​— Alô? Quem fala? ... O que quer dizer com contas bloqueadas? Como assim o Banco Central e a auditoria federal congelaram os fundos de reserva da construtora?! — o grito de Carlos ecoou pelas paredes revestidas de madeira nobre, fazendo com que a xícara de café escorregasse de seus dedos e espatifasse no tapete persa de alto padrão, espalhando líquido escuro por toda a extensão.​Helena soltou um grito abafado, levando as mãos à boca em sinal de choque absoluto.— Ca

​O relógio marcou duas horas da manhã quando a porta do meu quarto se abriu com um rangido abafado. Eu já não estava usando o pijama simples que eles me obrigavam a vestir para manter a farsa; em vez disso, vestia uma calça de alfaiataria escura e uma blusa preta de gola alta, perfeitamente adequada para a atmosfera fria do meu santuário digital. No entanto, ao ouvir os passos pesados no corredor, um segundo antes de a porta se abrir totalmente, meus dedos deslizaram pelo teclado e a interface holográfica sumiu, dando lugar ao meu notebook comum exibindo planilhas baratas de decoração de casamento.​Era Rodrigo.​O terno de grife que ele usava de dia agora estava amassado, a gravata frouxa pendurada no pescoço e os cabelos escuros desalinhados pelo estresse. Ele não parecia o homem arrogante e bem-sucedido que ostentava pose na alta sociedade; parecia um animal encurralado.​— Valentina... Você ainda está acordada? — a voz dele saiu áspera, carregada de ex

O Grande Salão do Plaza Hotel reluzia sob a luz de imensos lustres de cristal báltico, exalando o perfume caro de champanhe francês, alta costura e a mais pura hipocrisia da alta sociedade. Era a Noite de Gala Beneficente da Fundação, o evento obrigatório onde a elite desfilava joias milionárias e sorrisos ensaiados enquanto apunhalava os concorrentes pelas costas.Para a minha família adotiva, no entanto, o evento não era uma celebração; era uma tábua de salvação desesperada.Carlos vestia um smoking impecável que escondia mal o terror de quem sabia ter as contas congeladas. Helena mantinha um sorriso rígido, cumprimentando conhecidos com tapinhas falsos nas costas, enquanto Júlia desfilava com um vestido de grife prateado, agarrada ao braço de Rodrigo como se ele fosse a última âncora de um navio afundando.E eu? Eu estava logo atrás, usando um vestido tubinho azul-marinho de corte simples, sem nenhum brilho, escolhido por Helena justamente para que eu me parecesse com

O mundo ao nosso redor pareceu evaporar no instante em que a mão de Arthur Vance firme e acolhedora envolveu a minha cintura. O toque dele não era o de um estranho; carregava uma eletricidade magnética, uma promessa silenciosa de que, a partir daquele segundo, as regras do jogo haviam mudado para sempre.​Conforme Arthur me conduzia para o centro da pista de dança do Plaza Hotel, os murmúrios da alta sociedade explodiram em uma onda de cochichos atordoados. As luzes dos lustres de cristal pareciam refletir o brilho do pânico nos olhos de Carlos e Rodrigo, que assistiam de boca aberta, paralisados junto à borda do salão. Júlia estava tão vermelha de raiva e incredulidade que suas unhas cravavam-se com força na palma da mão, quase rasgando a pele.​— Você tem ideia do alvoroço que acabou de causar nessa colmeia de abelhas hipócritas? — murmurou Arthur junto ao meu ouvido, com aquela voz grave, aveludada e carregada de uma diversão perigosa. O rosto dele estava a cent

O sol de sábado nasceu cortando as cortinas de veludo pesado do meu quarto com uma claridade fria e implacável. Faltavam poucas horas para as dezesseis horas. O horário marcado para o meu suposto sacrifício no altar da Catedral Central.Na mansão, o clima não era de celebração, mas de desespero abafado. Pelas frestas da porta do meu quarto, eu podia ouvir passos apressados, gritos abafados e o som irritante de telefones tocando sem parar. Carlos e Rodrigo haviam passado a madrugada inteira em claro tentando reverter o congelamento total de seus bens, mas a Nexis AI havia trancado todas as portas digitais com uma criptografia quântica que nem os melhores hackers do submundo conseguiam romper. Para o mundo exterior, eles ainda fingiam que estava tudo sob controle, obcecados em manter as aparências diante da alta sociedade que enchista a lista de convidados.Caminhei até o centro do quarto e olhei para o cabide onde o vestido de noiva repousava. Era um modelo clássico, branco,