O frio do porão não era nada comparado ao gelo que subiu pela espinha de Maia ao sentir o metal das correntes pressionando seus pulsos. Rígido, cruel e definitivo, o aperto parecia anunciar, sem qualquer piedade, o destino que a aguardava. O ar era pesado, úmido e carregado de um cheiro antigo de pedra e abandono. A dor latejante em seu corpo e o gosto metálico em sua boca traziam de volta fragmentos confusos do que havia acontecido — memórias ainda desconexas, distantes demais para formar uma verdade completa.— Acordou? — A voz carregada de ironia cortou a penumbra, ecoando pelo espaço estreito como um aviso de que nada ali era por acaso.Maia piscou várias vezes, lutando contra a visão turva até conseguir focar no rosto que emergia das sombras. Quando finalmente o reconheceu, algo dentro dela pareceu se partir de forma irreversível. Era ele. O homem que até poucas horas antes ela chamava de “meu esposo” estava diante dela com um olhar frio, vazio e completamente distante de qualque

O primeiro raio de sol cortou a penumbra do quarto como uma lâmina, iluminando a silhueta de Maia sentada à escrivaninha. O peso das lembranças ainda pulsava em suas têmporas. Quando Ana entrou, o som do lacre de cera quente sendo pressionado contra o papel foi a única saudação.— Senhorita, o desjejum — anunciou Ana, depositando a bandeja de prata com movimentos precisos. — O que me pediu já está pronto. A carruagem está sendo preparada para quando precisar.Maia levantou-se, com os dedos ainda levemente manchados de tinta. Seus olhos, antes doces, agora carregavam a dureza do metal. Ela estendeu um envelope selado com seu brasão pessoal.— Entregue esta carta pessoalmente à criada de minha avó. Não deixe que ninguém a intercepte, Ana.Ana assentiu com uma reverência silenciosa e retirou-se. Maia ficou sozinha com o silêncio e o vapor do chá, perdida em pensamentos e planos, até que a porta se abriu sem o aviso de batidas.— Maia! — A voz de Juliana entrou no quarto, carregada de uma

Após terminar o café, Ana entra no aposento.— Senhorita, a carruagem tá pronta pra partir. Já carregamos as verduras que pediu.Maia deposita a xícara com calma e se levanta.— Pegue a maleta de tônicos e coloque na nossa carruagem. Antes de voltarmos pra capital, passaremos no mercado pra comprar uns empregados.— Mas… temos tantos em casa, pra que comprar mais? — Ana pergunta, confusa.— Por agora é melhor não saber muito. Assim que organizar as coisas, vou te falando aos poucos.Ana assente e sai pra pegar a maleta.Chegando no mercado, Maia dá as instruções pro cocheiro antes de ser levada pra uma sala particular. Um homem robusto entra e a cumprimenta com respeito.— Bem-vinda, senhorita. Temos excelentes criados pra lhe servir. Só não entendi bem o motivo do seu pedido.— Senhor, afinal, tem o que preciso? Quero exatamente o que pedi. Aqueles que não estão na lista por serem eunucos ou fracos. Mas eles devem ser jovens — ela fala firme.— Como a senhorita veio sem avisar antes,

Maia já havia se preparado para qualquer imprevisto. Assim que chega ao quarto apoiada na criada, ela tranca a porta e orienta Ana rapidamente:— Já devem estar vindo saber como estou. Explique que estou dormindo. Após saírem, leve essa carta ao Oráculo e arrume alguém de confiança para levar esta outra ao mercador. Mais tarde, chame o médico que me atendeu e peça para ele vir aqui no quarto.— Pode deixar, farei como disse. Mas… senhorita, eu não entendo o que você pretende. Isso tudo pode causar problemas — fala Ana, com a voz baixa e preocupada.— Não vai, prometo. Quando você voltar, eu te explico a minha intenção. Agora vá, não demore a fazer o que pedi.Maia se ajeita na cama e fecha os olhos, enquanto Ana sai, fechando a porta com o máximo de cuidado. No corredor, a dama de companhia da matriarca intercepta a criada no meio do caminho:— Como está a senhorita Maia?— Ela está bem, agora está dormindo — Ana responde, engolindo o nervosismo. — Assim que ela acordar, eu aviso a se

Ana olha para ela, completamente espantada.— Senhorita! Vai deixar a Juliana fazer o que bem entende?— Claro que não! — Maia fala, apressada. — O que eu espero que você entenda é que ela tem os motivos dela para ser assim, mas isso não significa que eu irei perdoar suas traições. A Juliana não sabe sobre os meus estudos da alquimia oculta. Já que ela carrega no coração tanto rancor por nossa situação familiar, eu irei dar uma ajudinha para mudar isso.— Agora a senhorita me confundiu de vez! Não entendi nada… — Ana coça a cabeça, perdida.— Se o desejo deles é me trair, eu farei com que eles fiquem juntos de uma vez por todas. Sobre a alquimia, já preparei tudo o que preciso. De agora em diante, focarei apenas na chegada dos meus pais e no meu aniversário. Será na festa que a vida de todo mundo irá mudar. Por isso, insisto: preciso saber cada passo da Juliana.— Quanto a isso, deixa comigo. Vou ficar de olhos bem abertos — Ana garante, firme.Após a conversa misteriosa, Maia se deit