كاسيوأخذتُ الوردة من يدها بهدوء.ببطء شديد ليكون بريئًا.مررتُ الزهرة على وجهها، أشعر بحرارة بشرتها تحت البتلات، أراقب كل رد فعل دقيق تحاول إخفاءه. الابتسامة المكبوتة. النظرات التي تتأرجح بين التحدي والاستسلام.«عندما اشتريتُ الدب لأيلين»، همستُ، صوتي منخفض، قريب جدًا، «فكرتُ في إحضار شيء لكِ أيضًا.»ضحكتْ، ذلك الضحك القصير الذي يأتي دائمًا عندما أصيب الهدف.«انظر كم هو لطيف»، استفزتني. «وكيف تريدني في سريرك مرة أخرى.»أميلتُ وجهي وعضضتُ أذنها بلطف، فقط بما يكفي ليجعلها تحبس أنفاسها.«لكن هذا لا أحتاج حتى إلى قوله، أليس كذلك؟»حافظتْ على نظرتي. صلبة. جميلة. عنيدة كالعادة.سرقتُ قبلة سريعة، مكثفة، فقط لأضع علامتي. لم يكن الوقت مناسباً لأكثر. ليس بعد.«في الليل»، همستُ على شفتيها، «سأعلّمكِ آداب السلوك.»ابتعدتُ خطوة قبل أن ترد.«الآن لنستمتع باللحظة مع ابنتي. ومع ضيفينا.»رفعتْ حاجبها.«بصيغة الجمع؟»«نعم»، أجبتُ، بلا مبالاة أكثر مما ينبغي لمن يستمتع بوضوح. «دعوتُ أندريه ليقضي اليوم معنا أيضًا.»اتسعت عيناها.«كاسيو... ماذا لو لاحظ شيئًا؟»أملتُ رأسي، متظاهرًا بالتفكير.«ماذا؟»، استفز

بيضاءكانت المطبخ خاليًا.هادئًا أكثر مما ينبغي لبيت كان مليئًا بالضحكات قبل دقائق فقط. فتحتُ الثلاجة فضربني الهواء البارد في وجهي، مانحًا إياي راحة مؤقتة. أخذتُ إبريق عصير آخر، مغلقة الباب بوركي، وأنا أفكر بالفعل في العودة سريعًا قبل أن تشكو أيلين.كان ذلك حين دُفع باب الثلاجة بقوة.جعل الاصطدام ذراعي يرتجف، والسائل يتمايل داخل الإبريق.«هل جننتِ، غلوريا؟» قلتُ في رد فعل، وقلبي يتسارع. «كدتِ تجعليني أسكب العصير.»كانت واقفة خلف الباب. قريبة جدًا.وتبتسم.لم تكن ابتسامة عادية. لم تكن مهذبة، ولا متخفية. كانت ملتوية، قاسية، محملة بشيء قبيح.«إن سكبتِ»، قالت، بصوت هادئ أكثر مما ينبغي، «ستضطرين إلى التنظيف. هذه القواعد، ولستُ خادمتكِ.»زفرتُ، ملتفةً بجسدي لأمرّ من جانبها.«بالإذن.»«ليس بعد»، أجابت، متقدمة خطوة ومعترضة الطريق. «يا وقحة.»توقفتُ وأغمضتُ عينيّ لثانية، أتنفس بعمق. حين التفتُ مرة أخرى، حافظتُ على صوتي ثابتًا، رغم أنني شعرتُ بمعدتي تنقلب.«أعتقد أن السيد رافيلي قد تحدث معكِ بالفعل. لا داعي لأن نعيد هذه المحادثة. لذا، من فضلكِ...»ضحكتْ.ضحكة منخفضة. شبه راضية.«كان يجب أن أرى

كاسيووصلتُ إلى المستشفى بعد دش لم يحل شيئًا.أزالت الماء دم جسدي، لكنها لم تزل الإحساس. كنتُ لا أزال أشعر بثقلها في يديّ، بالحرارة المتسربة، بالخوف الملتصق بالجلد كأنه تسلل إلى المسام. ارتديتُ أول ملابس نظيفة وجدتها، أخذتُ السيارة وقدتُ بسرعة مفرطة، دون أن أرى أحدًا في الطريق.عندما دخلتُ قسم الطوارئ، رأيتُ أندريه من بعيد.كان واقفًا، مستندًا إلى الحائط الأبيض في الاستقبال، ذراعاه معقودتان، فكه مشدود. نوعية الوضعية التي لا تدع مجالًا للشك: كان يحبس شيئًا كبيرًا جدًا لئلا ينفجر.اقتربتُ ببطء.«ماذا، هل قالوا شيئًا؟»هزّ رأسه بالنفي، وعيناه حمراوان لكنهما جافتان.«لا شيء. فقط إنها في غرفة العمليات.» ثم حدق فيّ حقًا. «أي لعنة حدثت هناك، كاسيو؟» خرج الصوت منخفضًا، لكنه مليء بكراهية مكبوتة. «قلتَ إنك ستحمي أختي.»أصابني ذلك في الصميم.«أعرف.» مررتُ يدي في شعري، لا أعرف أين أضع اللوم. «ذكرت برانكا أن غلوريا كانت مهتمة بي. قالت إنها تظن أن هذا هو السبب في أن أي مربية لا تبقى. إنها دائمًا تجد طريقة لإبعادهن.» ابتلعتُ ريقي. «لكن أختك واجهتها. أعتقد أنها... زعزعت المرأة. لا أدري. لم أظن أنها س

كاسيوكنتُ جالسًا في الاستقبال منذ وقت طويل جدًا.كان للمستشفى ذلك الرائحة المحايدة والعدوانية في الوقت نفسه، مزيج من المطهر والقهوة البائتة والقلق. كانت ساقي تهتز دون توقف، ومرفقي مستند على ركبتي، وأصابعي متشابكة كأنني أستطيع كبح الفوضى فقط بإبقاء يديّ مشغولتين.كان ذلك حين رأيتُ أندريه خارجًا من ممر العناية المركزة.نهضتُ فورًا.«وماذا؟»، سألتُ، ذاهبًا نحوه. «كيف حالها؟»لم يبطئ خطواته حتى. مرّ بجانبي بفك مشدود وعينين صلبتين.«أنا أمرتُكَ بالابتعاد عن أختي.»توقفتُ.لثانية، فكرتُ في الكذب. في اختلاق نسخة أنظف، أكثر قبولًا. لكنها كانت قد أخبرته. وإذا كانت قد امتلكت الشجاعة للاعتراف، فلن أكون أقل من ذلك.تنفستُ بعمق.«أعرف.»توقف تمامًا واستدار نحوي، والغضب يفلت أخيرًا.«أنا فقط لا أكسرك هنا الآن لأن برانكا لا تستحق المزيد من هذا العرض»، قال، منخفضًا، خطيرًا. «لكننا سنحل هذا بعدُ، كاسيو. آه، سنحله بالتأكيد.»حافظتُ على نظرته وقلتُ الحقيقة كاملة.«أنا وأختك تعارفنا في بار. حدثت كيمياء. قضينا الليل معًا.» ابتلعتُ ريقي. «وبعد أيام اكتشفتُ أنها تعمل في المستشفى نفسه الذي كانت أيلين محجوزة

لايسلم أكن جيدة أبدًا مع الأطفال.لم أعرف يومًا ماذا أقول عندما يطرحون أسئلة كبيرة جدًا على أعمارهم. أما أيلين... حسنًا، أيلين كانت تطرح أسئلة كبيرة كالكبار.كانت جالسة على الأريكة، تعانق الدب الجديد، وساقاها الصغيرتان تتأرجحان ببطء، وعيناها منتبهتان أكثر مما ينبغي لمن رأت العالم ينقلب رأسًا على عقب للتو.«خالة لايس...» نادتني بهدوء.«نعم، يا حبيبتي.» ابتسمتُ بأفضل ابتسامة مزيفة ولطيفة استطعتُها.«لماذا فعلوا هذا بخالة برانكا؟»جاء السؤال جافًا. مباشرًا. دون لف أو دوران.ابتلعتُ ريقي.«لأن...» بدأتُ، ثم توقفتُ. لأن ماذا؟ لأن الناس الكبار مرضى؟ لأن الحسد يتحول إلى كراهية؟ لأن العالم ظالم جدًا؟«لأن بعض الناس أشرار»، حاولتُ. بدا الأمر بشعًا حتى بالنسبة لي.عبستْ.«لكن لماذا خالة غلوريا شريرة؟»ها نحن. لم يكن لدي أي دليل لهذه المحادثة.«هي...» تنفستُ بعمق. «اتخذت خيارات خاطئة.»فكرت أيلين لثوانٍ، بجدية.«وماذا سيفعلون بها؟»«الكبار سيتولون الأمر»، أجبتُ، وأنا أشعر أنني محتالة.نظرت إليّ بشك.«وخالة برانكا؟ هل ستموت؟»ارتجف قلبي.«لا»، قلتُ بسرعة زائدة. «إنها قوية. ستكون بخير.»أومأت أيل