برانكاانهار العالم تماماً.بدأت يداي ترتجفان قبل أن أدرك ذلك. ضاق صدري كأن أحداً يسحق قلبي من الداخل، وال هواء ببساطة لم يعد يدخل بشكل صحيح. بدأ جهاز المراقبة بجانبي يصدر صوتاً أسرع، يكشف ما كنتُ أشعر به بالفعل.«اهدأي... اهدأي»، قال أحدهم.انفتح الباب فجأة.ممرضون. طبيب. ضوء شديد جداً. أصوات متداخلة.«إنها تعاني من تسارع القلب.» «الضغط ينخفض.» «برانكا، انظري إليّ. هل تسمعينني؟»كنتُ أسمع. لكنني لم أستطع الكلام.كان جسدي كله يرتجف، وأسناني تصطك، ووجه جوناثان يعود إليّ كلكمة متكررة في رأسي. الابتسامة. الصوت. اليد في شعري.اقتربت الطبيبة.«ما الذي يحدث معكِ؟» سألتْ، بحزم، تحاول تثبيتي. «يجب أن تخبريني.»فتحتُ فمي، لكن لم يخرج شيء.كان ذلك عندما رأيتُ أندريه يدخل الغرفة، يدفع كل من في طريقه.«ما الذي يحدث هنا؟» سأل، وهو يتجه مباشرة نحوي.عندما شعرتُ بذراعيه حولي، انهار كل شيء.بكيتُ كما لم أبكِ منذ سنوات. بكاء قبيح، عالٍ، يائس، محبوس في أعماق صدري منذ اليوم الذي فقدتُ فيه بيدرو. تمسكتْ يداي بقميصه كأنه الشيء الوحيد الصلب في العالم.«ماذا حدث لكِ؟» كرر، الآن بصوت أخفض، يائس. «تكلمي معي،

برانكابعد ثلاثة أيامانتهت المناقشة مع أندريه كما تنتهي كل مناقشاتنا دائماً.بدون اتفاق حقيقي. فقط بقرارات مفروضة.«إذن انتهى الأمر»، قال، وهو يعقد ذراعيه، وفكه مشدود. «إذا كنتِ ستبقين في منزله، فإن أمنا ستبقى هناك أيضاً.»اتسعت عيناي.«ماذا؟» خرج صوتي أعلى مما قصدتُ. «لا بد أنك تمزح.»«لا أمزح.» لم يرمش حتى. «أريد شخصاً أثق به معكِ طوال الوقت. لقد أثبت كاسيو أنه غير قادر على ضمان سلامتكِ.»«هذا سخيف، أندريه»، رددتُ. «أنا لست طفلة.»«لا، أنتِ امرأة كادت تموت»، رد عليّ. «ولن أخاطر مرة أخرى. لا أستطيع أن أفقدكِ أنتِ أيضاً.»تنفستُ بعمق، وشعرتُ بالألم في بطني يتذمر. نظرتُ إلى كاسيو، منتظرةً — بل متوسلة — أن يقول شيئاً. أن يضع حداً. أن يعارض.لكنه فقط مال برأسه، بهدوء مفرط.«لا أرى مشكلة.»استدرتُ نحوه، ممتعضة.«كاسيو!»«أندريه يريد أن يشعر بالأمان»، أجاب بحزم. «إذا كان هذا يساعده، فلا بأس.»«لكن...»«برانكا»، قاطعني بتلك الهدوء الخطر. «أنتِ بحاجة إلى الراحة. لا إلى النقاش. وهي أمكِ، ما المشكلة في ذلك؟»ابتسم أخي ابتسامة نصف منتصرة.«إذن تقرر الأمر.»أغلقتُ عينيّ لثانية، مستسلمة. ليس لأن

كاسيوأخيراً هدأ البيت.كانت أيلين نائمة، منهكة بعد لعبة الطبيبة، وبرانكا مستلقية ترتاح كما أوصى الطبيب، أو على الأقل تحاول. بقيت باب الغرفة مفتوحاً قليلاً، حتى لو احتاجت إحداهما إليّ، تعرف أن بإمكانها مناداتي.كنتُ في الصالة، جالساً على الأريكة، أمامي كومة من السير الذاتية على الطاولة الوسطى. مرشحات لشغل الطباخة. أشخاص لا أعرفهم تقريباً، لكنهم، من الآن فصاعداً، سيكون لهم دخول إلى منزلي، إلى ابنتي... وإلى المرأة التي كادت تموت داخل هذا المنزل.مررتُ بورقة أخرى دون أن أقرأها حقاً.لم تكن انتباهي موجهاً إلى السير الذاتية. كان موجهاً إلى أصوات البيت، إلى الممر الهادئ، إلى الغرفة المجاورة. بعد كل ما حدث، بدت تلك الهدوء هشّاً جداً لكي يُتجاهل.كان ذلك عندما اهتز الهاتف على الطاولة.تجاهلته لبضع ثوانٍ. ثم اهتز مرة أخرى.أمسكته بانزعاج.وبدا العالم وكأنه يتفكك.الموضوع: إيقاف مؤقت عن المهام — إجراء تأديبي إداريقرأته مرة. مرتين. ثلاثاً.بدت كل كلمة مكتوبة لاستفزازي.إيقاف مؤقت عن المهام القضائية. دلائل مهمة مرفقة بالملف. الحاجة إلى الحفاظ على نزاهة التحقيق.«أبناء العاهرات...»ارتفع الدم في

كاسيولم أكن أنوي الاستماع.لكن الاستماع كان أمراً لا مفر منه.وقفتُ ساكناً خارج الغرفة، والصينية لا تزال مستندة على المنضدة، ورائحة الكعكة البسيطة مختلطة برائحة القهوة الدافئة ترتفع ببطء، بينما كانت الكلمات تعبر الباب الموارب وتستقر داخلي كشظايا.كل جملة من برانكا. كل رد من أمها. كل صمت ثقيل بينهما.وفي وسط كل ذلك، الإدراك الذي أصابني مباشرة: هي لم تكن تحمي أيلين فقط. برانكا كانت متعلقة بها.أكثر مما تخيلتُ. أكثر مما كان ربما صحياً.للحظة قصيرة، قاسية، تساءلتُ إن كنتُ قد فعلتُ الشيء الصحيح عندما أدخلتُها إلى حياتنا. إن كنتُ أخلط آلاماً ما زالت تنزف. إن كنتُ أخلق كارثة عاطفية لكل من يتورط.لكن هذا الفكر مات بنفس السرعة التي ولد بها.لأنني، في تلك اللحظة، لم أكن مستعداً للتخلي عنها. كانت تمثل الكثير بالنسبة لي ولابنتي، والتخلي عنها سيكون كأنني أنتزع مرة أخرى قطعة من قلبي.أمسكتُ الصينية ودفعتُ الباب باليد الأخرى، فانزلق بهدوء، مع الستارة.ساد الصمت فوراً بين الاثنتين.كانت برانكا مستندة على السرير، ووجهها لا يزال متعباً. أمها، فانيا، واقفة بجانبها، ذراعاها معقودتان، وقامة صلبة، نوع الم

برانكااستندتُ إلى الحائط قرب الصالة، أتنفس ببطء.كان الجسد لا يزال يتذمر. لم يكن ألماً لا يُطاق، لكنه مستمر، كتذكير عنيد بأنني لا أستطيع التظاهر بأن شيئاً لم يحدث. كنتُ بحاجة إلى مساحة. إلى هواء. إلى صمت بعيد عن ذلك الغرفة.كان ذلك عندما سمعتُ صوتها.«عمة برانكا!»استدرتُ بوجهي في الوقت المناسب لرؤية أيلين تقفز تقريباً من السجادة.«لا يمكنكِ النهوض!» قالت، مذعورة. «قال الطبيب إن عليكِ الراحة!»قبل أن أرد، شعرتُ بوجوده.استدار كاسيو فوراً، نهض من الأريكة ووصل إليّ في ثانيتين.«ماذا تظنين أنكِ تفعلين؟» سأل، جدّياً لكنه بدون قسوة. جالت عيناه على وجهي، على وضعيتي. «تعرفين أن عليكِ مناداتي عندما تريدين الذهاب إلى مكان ما. توقفي عن محاولة فعل كل شيء وحدكِ، يا عنيدة. هل يجب أن أذكركِ بكل ما قاله الطبيب؟»تنهدتُ.«أعرف ما قاله»، أجبتُ. «لكنني كنتُ بحاجة إلى الخروج من ذلك الغرفة. أعتقد أنك تفهمني، أليس كذلك؟»نظر إليّ لبضع ثوانٍ.خفت التوتر على وجهه.«حسناً»، قال أخيراً. «لكن لم يكن عليكِ فعل ذلك وحدكِ. قلتُ لكِ إن بإمكانكِ مناداتي.»قبل أن أجادل، حملني بين ذراعيه بحذر مطلق، كأنني أكثر هشاشة