كاسيوزررتُ القميص للمرة الثالثة.ليس لأنه كان ملتوياً، بل لأن رأسي لم يكن في المكان الذي ينبغي أن يكون فيه. كانت الربطة في مكانها، والسترة مرتبة على الكرسي، والستارة الواقية من الرصاص مثبتة تحت القماش، عادة قديمة، شبه آلية. ومع ذلك، لم يكن شيء يربطني بالحاضر.كان جسدها.رائحتها. الطريقة التي نظرت بها إليّ في الليلة السابقة. ثقل ذلك الرغبة غير المحلولة كان يضرب تركيزي بإصرار مزعج. عضضتُ على شفتي، مغلقاً عينيّ لثانية، وصورةها ظهرت بسهولة مفرطة.كأن حمام البار لم يكن موجوداً أبداً، كأن الأمس كان المرة الأولى التي اقتربنا فيها. ولا، لم يكن كافياً.«المكان التالي سيكون في سريري.» همستُ لنفسي.جاء الفكر خاماً، مباشراً، مصحوباً بيقين مزعج: لم أرَ كل شيء بعد. وأردتُ. أردتُ وقتاً. أردتُ المزيد. أردتُ ليلة كاملة معها.«ربما يمكنني توظيف شخص للبقاء مع أيلين حتى نذهب إلى مكان ما. مكان نستطيع فيه اختبار مقاوماتنا أكثر.» كانت عقلي لا يتوقف عن خلق سيناريوهات.هززتُ رأسي بقوة.كفى.كانت مربية أيلين. المرأة التي تحافظ على ابنتي واقفة عاطفياً بينما أحاول أنا الإمساك بباقي العالم. إذا سارت الأمور بشكل

برانكاكانت أيلين مختلفة.لم يكن الأمر يقتصر على جسدها فقط، الذي أصبح أكثر صلابة وثقة، تمشي دون ذلك الحذر المفرط الذي رافقها طوال الفترة الماضية. بل كان ذلك البريق في عينيها. الخفة. كأن شيئاً داخلها قد فهم أخيراً أن البقاء على قيد الحياة لم يعد الهدف الوحيد.كان المعالج الطبيعي واضحاً ذلك اليوم.— «يمكنها العودة إلى المشي بشكل طبيعي. لا إفراط، ولا جري بعد، لكنها تستطيع استئناف روتينها.»كادت أيلين تقفز من الكرسي.— «إذن يمكنني فعل كل شيء لوحدي؟» سألت بحماس.— «تقريباً كل شيء»، أجاب مبتسماً. «وبشرط إخبار الكبار دائماً.»وافقت بجدية كبيرة جعلتني أضحك.قلب ابني الصغير أنقذ تلك الفتاة الصغيرة فعلاً، وهذا كان بلسماً على قلبي. معرفة أن أصعب قرار في حياتي قد منح إمكانية حقيقية للآخرين.جاءت الفكرة في طريق العودة إلى الغرفة.— «عمة برانكا… الآن وبعد أن تحسنت، هل يمكننا عمل ليلة بيجاما؟»ابتسمتُ فوراً.— «هذا يجب أن أتحدث فيه مع والدك.»— «لكن غداً إجازتك»، قالت كأن الأمر بديهي.توقفتُ.— «كيف تعرفين ذلك؟»هزت كتفيها.— «أسمع الناس يتحدثون.»ضحكتُ بخفوت.— «الإجازة هي اليوم الذي لا أعمل فيه»،

كاسيورفعتُ وجهها بحذر، أصابعي تنزلق ببطء تحت ذقنها، كأنني أطلب الإذن للدخول إلى ذلك المجال الهش.— «لقد تعاملتُ مع مرضى نفسيين مثله»، قلتُ بهمس، الصوت حازم لكنه خالٍ من الاستعجال. «رأيتُ كل شيء في تلك المحكمة. أناس يقتلون دون أن يرمشوا، يmanipulون بابتسامة، يهددون كأنهم يتحدثون عن الطقس. وأقول لكِ شيئاً، برانكا: أنا لا أتراجع.»ارتجفت رموشها. لم يكن الخوف على نفسها، ذاك كانت قد تعلمت ابتلاعه في صمت. كان الخوف ينتشر إلى الجوانب، كالحبر في الماء: خوف على أيلين. خوف عليّ.خطت خطوة إلى الخلف، صغيرة، شبه مترددة.— «أعتقد أن أندريه على حق»، تمتمت. «ربما كان من الأفضل أن أرحل. أُزيل هذه المشكلة عنكما.»أطلقتُ ضحكة قصيرة جافة.— «ترحلين إلى أين بالضبط؟»هزت كتفيها، بحركة متعبة تبدو وكأنها مُمارسة.— «إذا وجدني هنا… سيجدني في أي مكان. لكن على الأقل ستبقون أنتم بعيدين عن هذا.»خطوتان. كان كل ما احتجته.أمسكتُ بذراعيها، ليس بقوة، بل بحضور. دارتها ببطء نحوي، إبهاماي يمسحان الجزء الداخلي من ذراعيها، أشعر ببشرتها ترتجف تحت اللمس.— «لن تذهبي إلى أي مكان»، قلتُ وأنا أنظر في عينيها. «ليس طالما لم أض

برانكارمى بي على السرير بقوة محكومة، فغاص المرتبة تحت وزني وأنا أرتد قليلاً، وخرج الهواء من رئتيّ في زفرة مفاجأة. وقف كاسيو على حافة السرير لثانية، ينظر إليّ فقط. كانت عيناه ناراً خالصة، داكنتين، جائعتين، متملكتين. خلع قميصه ببطء، زراً زراً، يكشف عن صدره العريض والعضلات المرسومة التي عرفتها بالفعل، لكنها كانت تتركني بدون نفس كل مرة. ألقت الإضاءة الخافتة للمصباح ظلالاً على ملامحه، وعضضتُ على شفتي، وأنا أشعر بالحرارة تنتشر من صدري إلى ما بين فخذيّ.— «تظنين أنكِ تستطيعين اللعب معي بهذه الطريقة؟» سأل بصوت أجش، منخفض، كتحذير. صعد إلى السرير، ركبتاه تغوصان في المرتبة، وانحنى فوقي، مثبتاً معصميّ فوق رأسي بيد واحدة. «تظنين أنكِ تستطيعين الحديث عن الخروج مع رجل آخر أمامي وتفلتين بلا عقاب؟»ضحكتُ، لهاثاً، محاولة إثارته أكثر.— «ربما كنتُ أريد أن أراك هكذا… غيوراً.»ابتسم، ابتسامة خطرة، مائلة، وانحنى بفمه إلى عنقي. لم يقبّل. عضّ. ببطء، أسنانه تخدش الجلد الحساس، ثم لسانه يخفف الحرقة. قوّستُ جسدي، وهرب مني أنين دون إذن.— «أنتِ ملكي، برانكا»، همس على بشرتي، وصوته يرتج في صدري. «واليوم سأذكّركِ ب

كاسيوبقيتُ واقفاً في الغرفة بعد أن خرجت.ليس لأنني كنتُ بحاجة إلى ذلك، بل لأن جسدي لم يستوعب بعد أنها ذهبت.راقبتُ الباب المغلق لبضع ثوانٍ، ممراً يدي على وجهي، وأطلقتُ ضحكة منخفضة غير مصدّقة.«أنا في ورطة…»لم يكن مجرد رغبة. كان أسوأ.كان الطريقة التي تندمج بها. كيف تشغل المساحة دون أن تطلب الإذن. كيف بدت وكأنها صُنعت خصيصاً لتفكيك كل ما استغرقته سنوات لتنظيمه. وأنا لن أتنازل عن ذلك. زفرتُ مرة أخرى، متذكراً وجهها المذعور وهي تتحدث عن غلوريا.آه، غلوريا…خمس سنوات في هذا المنزل. من قبل وفاة زوجتي السابقة. دائماً حاضرة، دائماً كفؤة، دائماً بتلك الهالة من من تعرف أكثر مما ينبغي.تحبني؟دارت بعينيّ وأنا أرتدي ملابسي.«لا معنى لهذا على الإطلاق. بالإضافة إلى ذلك، هي أكبر مني سناً. وبكثير.» ضحكتُ، لكن شيئاً داخلي بدأ يضايقني.بدأتُ أعيد في ذهني طلبات الاستقالة. كيف كانت المربيات يبدون معجبات بأيلين، ثم فجأة يظهرن بوجوه مذعورة ويطلبن المغادرة. كان الأمر كأن…«هل برانكا على حق في هذا؟»أكملتُ ارتداء ملابسي، أخذتُ محفظتي، هاتفي، المفاتيح ونزلتُ.وجدتُ غلوريا في المطبخ، ترتب المنضدة كأنها على م