لايسلا أتذكر متى كانت آخر مرة شعرت فيها بكل هذا الحماس لزفّ خبر ما. كنت أحب معرفة أن الأمور بدأت أخيرًا تسير في مسارها الصحيح.أصعد الدرج شبه راكضة، وأنا أضم الملف بقوة إلى صدري. لطالما بدا لي قصر "رافيلي" مهيبًا أكثر من اللازم، رغم أنني اعتدت المجيء إلى هنا.استغرق الأمر أيامًا. أيامٌ بدت وكأنها أسابيع، لكنه وصل أخيرًا.بمجرد أن أدخل المنزل، أسمع أصواتًا قادمة من المطبخ.عندما أظهر عند الباب، أجد برانكا وتامارا جالستين إلى الطاولة تتحدثان.أتوقف عند المدخل، أعقد ذراعيّ، وأرفع حاجبًا واحدًا.— عجبًا... ظننت أن تامارا قد عُينت لتعمل.تنظر الاثنتان إليّ. وتنفجران ضاحكتين.تهز برانكا رأسها.— إنها ليست عبدة يا لايس. يمكنها التحدث معي عندما أحتاج إلى الفضفضة. كفاكِ غيرة سخيفة.أضع يدي على صدري، متظاهرة بالإهانة.— إذن هكذا الأمر؟ لقد تم استبدالي؟تقلب تامارا عينيها.— كفاكِ دراما.ننتهي نحن الثلاثة بالضحك، فأمشي نحوهما وأسحبهما في عناق.— لقد اشتقت لهذا. يجب أن نتفق على الخروج لاحتساء شيء ما. وإن لم نخرج، فعلينا أن نشرب هنا. لكننا بحاجة إلى الاسترخاء. — أرخي جسدي على الكرسي المجاور لبران

برانكالثانية واحدة، لا أفهم.تصلني كلمات أندريه، لكن يبدو أنها لا تحمل أي معنى داخل رأسي، وكأن أحدهم قد خلط كل شيء قبل تسليمه. جوناثان... طليق. تتسارع نبضات قلبي على الفور، وبشكل مضطرب، وأشعر بأصابعي تبرد بينما أحاول استيعاب ذلك.لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا.ببساطة، لا يمكن.تمتلئ عيناي بالدموع حتى قبل أن أدرك ذلك، وأحدق في أندريه وكأنه قادر على التراجع عما قاله للتو.— هل أنتم... متأكدون من هذا؟يخرج صوتي أضعف مما كنت أود، خائنًا تمامًا للذعر الذي بدأ يتصاعد بداخلي.يثبت نظره في نظري، بجدية.— أنا متأكد. لقد أُطلق سراحه قبل قليل.وكأن الأرض قد تلاشت من تحت قدميّ.جوناثان في الخارج.حر.يتنفس نفس الهواء الذي أتنفسه.أشعر بالخوف يصعد عبر حلقي، يعتصر كل شيء، ويعيد إليّ أحاسيس ظننت أنني لن أضطر لمواجهتها مجددًا. إنها ليست مجرد ذكرى. إنها حضور. وكأنه أقرب مما ينبغي، حتى وإن لم يكن هناك.بجانبي، ينهض كاسيو بحدة.أشعر بالحركة حتى قبل أن أنظر إليه. تتغير طاقته تمامًا. جسده متوتر، أنفاسه ثقيلة، وعيناه تظلمان بطريقة تعلمت بالفعل كيف أتعرف عليها.إنه يحاول السيطرة على نفسه.لكنه على شعرة من الا

كاسيوأشعر بجسد برانكا لا يزال متوترًا بجانبي، حتى بعد كل ما قالته.لقد كانت حازمة. أكثر مما كنت أتخيل. وكان ينبغي لهذا أن يمنحني الطمأنينة، لكنه لا يفعل.لأنني أعرف أشخاصًا مثل جدها. إنهم لا يتقبلون الخسارة. لن يرحلوا... دون المحاولة مرة أخرى. وأنا لست مخطئًا.— برانكا.يقطع صوته الهواء من جديد. أقبض يدي تلقائيًا.— نحتاج إلى التحدث. على انفراد. — يتصلب جسدي. — في النهاية، هذا شأن عائلي.ينظر إليها مباشرة، متجاهلًا وجودي تمامًا.— لا يوجد سبب لوجود هذا... — يتوقف ناظرًا إليّ باحتقار. — الخطيب المزعوم هنا. — يغلي الدم في عروقي، لكنه لا يتوقف. — أنتِ من عائلة كريغر. وستحلين هذا الأمر كفرد من عائلة كريغر. ستعودين إلى زوجكِ الآن في هذه اللحظة.أشعر بالغضب ينهشني. هل هكذا يظن أنه قادر على ترهيبها؟ هل يعتقد أنه يستطيع استخدام نفوذه العائلي لإجبارها على الركض عائدة إلى الجحيم فقط لأنه أمر بذلك؟ لا... ليس قبل أن أنهي كل هذا وأدافع عن المرأة التي أحبها.أخطو خطوتين أخريين إلى الأمام، بما يكفي لشغل كل المساحة بينه وبين برانكا.— لن تتحدث معها هكذا. ولن تتحدث معها على انفراد. — يخرج صوتي خافتًا

أندريهعندما أصل إلى شقة لايس، أشعر وكأن ثقل اليوم بأكمله لا يزال ملتصقًا بي.هناك أيام يكون فيها التعب جسديًا فقط. حمام يحل المشكلة، بضع ساعات من النوم تساعد، وفي اليوم التالي نجد طريقة للمضي قدمًا. لكن ليس اليوم. اليوم التعب يسكن الرأس، والكتفين، والصدر. يكمن في ذلك الشعور الخانق بأنه في كل مرة ننجح فيها في إخماد حريق، يشعل أحدهم حريقًا أكبر منه على الفور.بمجرد أن أدخل، أجد لايس تنتظرني في غرفة المعيشة. تنهض في نفس اللحظة وتتجه نحوي والقلق مرتسم على وجهها، وكأنها أمضت كل هذا الوقت في عد الدقائق حتى ظهوري.— وماذا بعد؟ ماذا حدث؟أزفر الهواء ببطء، محاولًا ترتيب كل شيء بداخلي ولو قليلًا.— حدث ما كنا نتوقعه. — أمرر يدي على وجهي، بضيق، ولا أزال منزعجًا لمجرد التذكر. — يريدون أن تعود برانكا إلى جوناثان. يقولون إن ذلك من أجل مصلحة العائلة.تنفث لايس الهواء بسخط، عاقدة ذراعيها.— أي مصلحة عائلة بحق الجحيم؟ — تهز رأسها، غير مصدقة. — أي هراء يدور في رؤوس هؤلاء الأشخاص؟ هذا غير معقول. لا أصدق أنهم لاحقوكم لقول هذا. بجدية، هؤلاء القوم مرضى.أمشي حتى الأريكة وأجلس، وأنا أشعر بجسدي يستسلم أخيرً

برانكاأشعر بفمه على فمي، ولثانية واحدة، يتوقف العالم بأسره. إنها ليست مجرد قبلة. إنه كاسيو يخبرني، بلا كلمات، بأنه لا يزال هنا. بكامله. ملكي. حتى مع انهيار كل شيء من حولنا، حتى مع التصاق الخوف ببشرتنا كالعرق البارد.شفتاه بطيئتان، ناعمتان، وتكادان تكونان خجولتين في البداية، وكأنه يخشى أن يكسرني. لكنني لست من زجاج. لم أعد كذلك. أفتح فمي ببطء، تاركة لسانه يعانق لساني، ليغزوني مذاقه: بقايا من معجون الأسنان، وشيء يخصه هو وحده. شيء يهدئني ويثيرني في آن واحد.أبتعد بما يكفي فقط لأسحب حافة قميصه. يرفع ذراعيه دون تردد، تاركًا لي حرية خلع القطعة ببطء، ليكشف عن صدره العريض، ومعدته المشدودة، والندوب القديمة التي أحفظها عن ظهر قلب وأحبه أكثر بسببها. أرمي القميص على الأرض بلا تكلف، وأعود للمسه، بشرة تعانق بشرة الآن، وأنا أشعر بكل عضلة تتقلص تحت أصابعي.يئن بخفوت ضد فمي، صوت أجش، ومكتوم، يجعلني أضم فخذيّ غريزيًا. أعلم أنه يكبح نفسه. لطالما كبح نفسه من أجلي. لطالما منحني المساحة لأقرر أنا الإيقاع.لكنني اليوم لا أريد مساحة.أتحرك بين ذراعيه، مرتفعة قليلًا، حتى أكاد أعتلي حجره. تتشابك سيقاننا تحت ال