إيميليرائحة المستشفى تثير حنقي. فعلت كل ذلك فقط لأتأكد من أنني ما زلت أملك بعض النفوذ على أندريه، ولكن، لدهشتي، لم يبالِ. لم يتحرك، ظل واقفًا هناك، مع تلك الغبية، ينتظر أن يفحصني المسعفون ويأخذوني.أفتح عينيّ ببطء، متظاهرة بأنني أكثر ضعفًا مما أنا عليه في الواقع. ضوء الغرفة يزعجني عمدًا. أرفع يدي إلى جبهتي، كما لو أنني ما زلت مشوشة.— إيميلي؟جاء صوت السيدة فانيا على الفور من جانبي.بالطبع لم تغادر هذا المكان. كان هذا شيئًا على الأقل. لكنني لم أكن أريدها هي هناك. كنت أريده هو.يا للغيظ.أدير وجهي ببطء، رامشة ببصري بضع مرات، كما لو كنت أحاول استيعاب أين أنا.— ماذا... حدث؟ضغطت على يدي بقوة.— لقد غبتِ عن الوعي.أمتعض قليلًا.— أنا... غبت عن الوعي؟— نعم.تنهدت قائلة:— بعد ذلك الجدال. لطالما كنتِ هشة للغاية يا فتاة. كان أندريه يعلم أن هذا قد يحدث، ومع ذلك...— أنا... أنا...أتظاهر بالتشوش، لكن لا شيء من هذا حقيقي على الإطلاق. فعلت كل ذلك لأجذب الانتباه، وماذا جنيت؟ اللامبالاة ممن وعد بأن يحبني دائمًا، رغم كل شيء.سحقًا لأندريه بايرون!لم أكن أستطيع فهم ما حدث له. حتى بعد ما فعلتُه، ا

أندريهأستيقظ قبل المنبه. لثوانٍ معدودة أبقى ساكناً، ناظراً إلى السقف، محاولاً فهم السبب الذي جعل جسدي يقرر الاستيقاظ في هذا الوقت المبكر. ثم أشعر بالثقل الدافئ بجانبي وأدير وجهي جانباً.لايس نائمة على بطنها. يغطي الشرشف نصف جسدها فقط، تاركاً المنحنى المثالي لمؤخرتها مكشوفاً. شعرها متناثر على الوسادة، وأنفاسها هادئة، بطيئة، ومطمئنة. مشهدٌ لم أكن أريد نسيانه أبداً.أعض على شفتي.بحق الجحيم كيف حالفني كل هذا الحظ؟ أمد يدي وأمرر أصابعي ببطء على ظهرها. تتمتم بشيء خافت، لكنها لا تستيقظ. أبتسم، وأتراجع، أود الاستمتاع بهذا المشهد لبعض الوقت الإضافي.يهتز هاتفي المحمول على طاولة السرير الجانبية فأتأفف، متوقعاً سلفاً أن تكون أمي مجدداً. لم تتركني في سلام حتى الثانية صباحاً. أظن أنها أدركت أنني لم أكن أبالي بما كانت تفعله هي أو صديقتها. لم تكن تلك مشكلتي.عندما أنظر أخيراً إلى الشاشة، أزفر الهواء بقوة، عالماً أنه سيكون يوماً آخر من تلك الأيام. كانت رسالة من المحقق.نحتاج إلى التحدث.أطلق تنهيدة خافتة. أنظر مجدداً إلى لايس. لا تزال تغط في نوم عميق. لثانية واحدة، أفكر في إيقاظها، لكنني أتراجع، فه

كاسيوالطريق إلى المنزل مشوب بالتوتر. لا أستطيع إخراج الصور من عقلي. لا أستطيع التوقف عن التفكير في كيف يمكن لذلك أن يؤثر عليها. أندريه هو محاميّ، لكنني أعرف أفضل منه كيف تسير كل هذه الأمور داخل الملف الجنائي. إذا ظنوا أن لها أي ذنب في الأمر...أحاول تغيير تعابير وجهي بمجرد وصولي إلى المنزل، أفتح الباب وأمشي في الرواق، متتبعاً مصدر الأصوات. أجد برانكا وآيلين جالستين إلى طاولة المطبخ. كانت تمارا قد أعدت لهما مأدبة رائعة.رائحة القهوة الطازجة تغزو المكان. شمس الصباح تدخل عبر النوافذ، لتضيء الطاولة المعدّة سلفاً. لثانية واحدة، يبدو كأنه يوم عادي. لكنني لا أزال أشعر بوطأة ما أخبرني به أندريه قبل ساعات.ترفع برانكا عينيها عندما أدخل. تراقبني بانتباه، منتظرة. تبحث عن إجابة ما في وجهي. أقوم بإيماءة صغيرة برأسي، بخفية. ليس هنا.تفهم زوجتي في نفس اللحظة.قبل أن تُقال أي كلمة، تضرب آيلين بيديها على الطاولة، بحماس.— اليوم هو يوم التعرف على مدرستي الجديدة!حماسها كبير لدرجة أنه يكاد يكون من المستحيل تجاهله.أشعر بقشعريرة تسري في عمودي الفقري.مدرسة. ابنة تكبر. ومشاكل تلوح في الأفق.لا شيء من هذا

برانكاينحني كاسيو ليصبح في مستوى قامتنا.تتنقل عيناه بيني وبين آيلين، كما لو كان يحاول استيعاب كل جزء مما حدث للتو.— يا ابنتي... — يسأل بحذر — هل تحدثتِ مع بيدرو؟تومئ آيلين برأسها على الفور إيجابًا.— أجل، تحدثت.يخفق قلبي بشدة.— متى؟ — يسأل كاسيو.— في أحلامي.يخيم الصمت على العالم من حولنا.— إنه يظهر دائمًا ليلعب معي، — تتابع حديثها بكل عفوية الدنيا — وقال إنه سعيد جدًا لأن والدته تحظى بي الآن.تبدأ دموعي في الانهمار مجددًا.— لقد قال إنني صديقة رائعة... — تتابع بفخر — وأنني سأعتني بها جيدًا.يطوقنا كاسيو بعناق وثيق.لم أعد أحاول حتى حبس بكائي. لا يوجد تفسير منطقي لذلك. على الإطلاق. ولكن في تلك اللحظة... أريد أن أصدق.أريد أن أصدق أن طفلي، بطريقة ما، قد وجد سبيلًا للتحدث معي. أريد أن أصدق أنه بخير. وأنه ينعم بالسلام.وأنه... ربما... ينظر إلينا ويرعانا حقًا.أستغرق بضع دقائق حتى أتمكن من التنفس بشكل طبيعي مرة أخرى.يمرر كاسيو يده في شعري ويساعدني على النهوض.تركض آيلين عائدة نحو الساحة وكأن شيئًا لم يكن، ضاحكة بالقرب من المهور.لا تزال المديرة تراقبنا، ومن الواضح أنها لم تفهم ما

أندريهقررتُ أن أذهب إلى السجن بمجرد خروجي من حانة جيريز. كان لدى كاسيو التزاماته مع أختي، وكنت بحاجة إلى إزاحة ذلك الثقل عن كاهلي.لكي أفهم لماذا كان هناك شيء يخبرني أن جوناثان متورط في هذا الأمر حتى النخاع، ولكن العواقب ستقع على عاتق صهري الجديد.لم أخبر حتى لايس بما كنت أنوي فعله. كنت بحاجة إلى استجوابه على انفراد. كانت سنوات من الخلاف، خاصة بعد أن اشترى أختي فعليًا.كنت أمقت حضوره بشدة، لكنني كنت أمقت أكثر عدم يقيني من مصدر الجحيم الذي كان ينهال على الأشخاص المقربين مني.يُغلق الباب الحديدي خلفي بدويّ جاف، أمشي نحو الطاولة، وأجلس أمام الجدار الزجاجي الذي سيفصل بيننا.— إنه قادم. — أشكره. أعقد ذراعيّ وأنتظر.بعد بضع دقائق، يظهر جوناثان. مكبل اليدين. يرافقه حارسان.لكنه يدخل وكأنه يصل إلى حفل عشاء أنيق. بتلك الابتسامة ذاتها التي تعلمتُ أن أمقتها منذ سنوات.تلتقي عيناه بعينيّ وتتسع ابتسامته.— انظروا من هنا... — يقولها وهو يجلس على الكرسي في الجانب الآخر من الطاولة.— أليس هذا صهري المفضل.يتصلب فكي.— صهرك السابق. لم تعد تربطك أي صلة بأختي.يميل جوناثان برأسه، متظاهرًا بالفضول.— هل