ابتلع إدغار ريقه بصعوبة.— أنا فقط... — بدأ الكلام، لكنه توقف. — اللعنة.ثم اندفع خلفها.داخل القصر، دخل إدغار مسرعًا. كانت إحدى العاملات تنزل الدرج، وقد بدت مذعورة من الضجة.— هل رأيتِ لورا؟ — سأل وهو يمرر يده في شعره بحركة متوترة.هزّت المرأة رأسها بإيجاب، وقد بدا عليها الارتباك.— لقد... أغلقت على نفسها الغرفة، يا دكتور. — أجابت بصوت خافت.صعد إدغار الدرج ركضًا. وما إن وصل إلى الممر حتى توقف.— اللعنة... أي غرفة هي؟ — تمتم، ضاربًا فخذه بكفه بنفاد صبر.بدأ يفتح الأبواب واحدًا تلو الآخر بسرعة، حتى وصل إلى الباب المغلق.طرق الباب بقوة.— لورا... افتحي الباب. — أمرها بصوت حازم، لا يحتمل المزاح.جاءها صوتها من الداخل، مختنقًا بالبكاء والغضب.— ارحل يا إدغار! — صرخت. — لن يكون هناك زواج بعد الآن!أغمض إدغار عينيه للحظة وأخذ نفسًا عميقًا.— لورا... إن لم تفتحي الباب، فسأكسره. — قال بصوت منخفض، لكنه يحمل تهديدًا واضحًا.— ليس لدي ما أقوله لك! — بكت. — ارحل!اختنق صوتها في النهاية.أسند إدغار جبينه إلى الباب الخشبي، وأخذ شهيقًا عميقًا، محاولًا السيطرة على نفسه.— لورا... أنتِ تعرفينني. — قا

عاد الجميع إلى أماكنهم حول الطاولة، لكن الأجواء لم تعد كما كانت. حاولوا مواصلة الحديث... إلا أن التوتر ظل معلقًا في الهواء، كالدخان الذي يرفض أن يتبدد.نظر ليام نحو ممر القصر بنفاد صبر. أخذ يطرق بأصابعه على حافة الكأس، ثم أطلق زفرة طويلة من أنفه.— لقد تأخرا كثيرًا. — تمتم، وهو يعيد نظره نحو الممر مرة أخرى.أمسكت أوليفيا بيده من تحت الطاولة، وربتت عليها برفق، وكأنها تحاول أن تمنع العالم من الانهيار.— اهدأ يا حبيبي... — قالت بصوت ناعم. — لا بد أنهما يتحدثان. أنت تعرف لورا جيدًا... وإدغار يعرف تمامًا كيف يتعامل معها.بدت إيزيس ما تزال حائرة.أسندت مرفقها إلى الطاولة، وقطبت شفتيها قليلًا وهي تحاول استيعاب ذلك التسلسل الجنوني للأحداث.— لم أفهم شيئًا... — اعترفت. — كنا نستمتع في المسبح، ثم ذهبت لأرد على الهاتف... وبعدها حدث كل شيء.حاول هنري أن يخفف الأجواء، مبتسمًا وكأنه يؤمن فعلًا بأن النهاية ستكون بخير.— بعض العرائس يصبحن متوترات جدًا في أسبوع الزفاف حتى يفقدن أعصابهن. هذه هي الحياة. — قال وهو ينظر إلى ليام بهدوء. — لا تقلق. لن يكون الأمر خطيرًا. لقد تعرفت إليكما اليوم فقط، لكن يمكن

اقترب هنريكي بابتسامة مهذبة، واحتضن لورا برفق شديد.— مبارك يا عزيزتي. — قالها بصدق. — أتمنى لكِ الصحة، والحكمة، والسعادة. وأسأل الله أن يكون هذا الطفل سببًا في زيادة الترابط بينكما. — ارتسمت على شفتيه ابتسامة هادئة وصادقة. — الأطفال يجلبون التعب أحيانًا... لكنهم أعظم النِّعم.وصل أليكس بعد لحظات، وعلى وجهه ملامح جادة.— ماذا فاتني؟ — سأل وهو ينظر بينهما.أجابه إدغار، وما زالت ابتسامته تحمل دهشة الخبر الذي لم يستوعبه بالكامل بعد.— سأصبح أبًا من جديد... — توقف لحظة، وابتلع ريقه، ثم التفت إلى لورا وعيناه تلمعان بتأثر. — فيليشيا حامل.تجمّد أليكس لبرهة، ثم انفرجت أساريره واحتضن إدغار بقوة.— مبارك يا أخي. — قالها بإخلاص. — والآن، أكثر من أي وقت مضى، عليك أن تعتني بلورا مضاعفًا.أومأ إدغار بثبات.— أنا منتبه لذلك. — أجاب بصوت منخفض وحازم.ثم احتضن أليكس لورا بحنان.— فيليشيا... ستصبح أمًا. — قال وهو يهز رأسه غير مصدق. — لا أستطيع استيعاب الأمر بعد. — ثم نظر إلى إدغار وأضاف مازحًا: — يبدو أنك ستصبح من الأولياء الصالحين الآن.ضحكت لورا وصفعته بخفة على ذراعه، بينما كانت عيناها تتلألآن بالدم

استغلت إيسيس لحظة شرود واحدة، فأفلتت من قبضة أليكس ودخلت بين الرجلين. كانت دموعها تنهمر بلا توقف.— كفى! أرجوك، كفى! — توسلت بصوت مكسور. — انظر إلى ما تفعله يا أليكس... انظر إلى نفسك!أخذت نفسًا عميقًا، محاولة أن تستعيد أقل قدر من سيطرتها. ثم التفتت إلى هنريكي، عيناها حمراوان، لكنها كانت ثابتة.— يمكنك أن تذهب يا هنريكي. سأذهب معه.تردد هنريكي. نزلت عيناه إلى ذراعها لحظة، كأنه يتفقد إن كانت هناك آثار، ثم عاد بنظره إلى وجهها. اقترب منها خطوة قصيرة، من دون أن يقتحم مساحتها.— هل أنتِ متأكدة؟ — سأل بصوت منخفض ومتوتر. — لستِ مضطرة للذهاب معه بالقوة يا إيسيس. — رفع يده ببطء في حركة عرض، وهو يكتم غضبه بصعوبة. — أنا أوصلك.ابتلعت إيسيس ريقها. مسحت وجهها بظاهر يدها سريعًا، كأنها تخجل من بكائها أمامه.— أنا متأكدة. — قالت بثبات، رغم أن صوتها خذلها في النهاية. — أنا أذهب لأنني أريد ذلك. — توقفت لحظة، أخذت نفسًا عميقًا، ثم ازداد صوتها جدية. — يوم الاثنين نتحدث.ثم التفتت إلى أليكس، وعيناها تلمعان بالغضب والألم.— هيا بنا يا أليكس. — قالت بنبرة قاسية لا تترك مجالًا للنقاش. — لقد تجاوزت كل الحدود.

بقيت إيسيس صامتة للحظة. ثم تكلمت بتعب.— قلت لي أشياء كثيرة يا أليكس... — همست. — لا أستطيع أن أنسى شيئًا. ما زالت تؤلمني، ومع ذلك ما زلت أحبك. — أخذت نفسًا عميقًا، وصار صوتها أكثر صدقًا. — ثم إنك لن تقبل مهنتي. وأنا لن أتخلى عن الفرصة التي تمنحني إياها الحياة من أجل أي رجل.ابتسمت إيسيس ابتسامة جانبية حزينة.— تركتها من أجل كايو فقط لأنه كان يحتضر. ومع ذلك... كان يتشاجر معي دائمًا لأن حياتي توقفت. — نظرت إلى أليكس. — علاقتنا هذه لا يمكن أن تنجح. — قالت بثبات. — أحيانًا لا أعرف نفسي حين أكون معك.ظل أليكس ينظر إليها. وتابعت إيسيس:— أفعل أشياء لم أفعلها قط مع كايو. ولا أعرف إلى أي حد هذا جيد. — أخذت نفسًا عميقًا. — في الحقيقة... هذا مرضي. — لمست بطنها من جديد. — لكن حين يكون هناك طفل في المنتصف... يجب أن تتغير الأمور.أخذ أليكس نفسًا عميقًا، كأنه يحاول ترتيب الفوضى داخله.— ستتغير الأمور. — قال بثبات، وصوته محمّل بوعد.ثم مرر يده على وجهه ببطء، قلقًا، وعاد إلى السؤال الذي لم يفارق رأسه.— لم تجيبيني... — أصرّ وهو يحدق بها. — متى عرفتِ؟ — توقف لحظة، وحنجرته تتحرك بتوتر. — في أي شهر أنت