الفصل 102استدار ورآها واقفة على بعد أمتار قليلة. كان في نظرتها صدمة وألم، وشفتاها مفتوحتان قليلاً كأنها تفتقر إلى الهواء.— إيزا… ليس الأمر كما يبدو — قال بصوت غليظ، وهو ما زال ممسكاً بيدي أميلي.أما أميلي، فقد تراجعت خطوة نصفية مما جعله يفلتها، لكنها لم تخفِ ابتسامة خفيفة على طرف شفتيها. كانت عيناها تلمعان برضا صامت، كأنها قد حققت للتو انتصاراً مخططاً له.— آسفة… كان رد فعل تلقائي — قالت متظاهرة ببراءة زائفة، لكنها ألقت على أليكس نظرة فهمها تماماً: كانت تعرف ما تفعله.تنفست إيزادورا بعمق، تحاول الثبات أمام هذا الموقف، لكن عقدة في حلقها منعتها من الكلام لبضع ثوانٍ.— رد فعل؟ — رددت ببرود. — مثير للاهتمام… لم أرَ أحداً يتعثر و… يقبّل.خطا أليكس خطوة نحوها.— حبيبتي، اسمعيني…— لا. — رفعت إيزادورا يدها، مقاطعة إياه، وعيناها مليئتان بالدموع. — ليس هنا.دون أن تقول المزيد، استدارت ومشت نحو المصعد، كل خطوة تكلفها جهداً كبيراً حتى لا تسقط دموعها قبل أن تخرج من المبنى وتكون وحدها.أغمض أليكس عينيه لثانية، شعوراً بثقل الكارثة ينهمر على زواجه الذي كان حتى ثوانٍ مضت صلباً كالصخر.بقيت أميلي وا

الفصل 104نهضت إيزادورا ببطء، مصممة كمحاربة. دون أن تنطق بكلمة، مشت في صمت نحو الباب. راقبها أليكس بعينين مثبتتين عليها، ثم حول نظره إلى العلبة الصغيرة للمجوهرات على الطاولة الوسطى.— إلى أين أنتِ ذاهبة؟ — سأل، محاولاً الحفاظ على هدوئه.— لا أريد أن أبقى قريبة منك — ردت بثبات، دون تردد.ابتلع ريقه مندهشاً من الرد.— لا أصدق أنكِ لن تصدقيني.استدارت، مواجهة إياه بنظرة غضب مكبوت يحترق في كل كلمة:— سمعت كل ما كان لديك لتقوله. والآن قل لي، ماذا كنت ستفعل لو رأيتني في أحضان رجل آخر؟ساد الصمت المكان. لم يجد أليكس جواباً، غير قادر على إنكار الحقيقة الضمنية في السؤال.— تماماً كما توقعت — تنهدت متعبة من هذا الجدال الذي يبدو أنه لا نهاية له. — أريد الطلاق.— إيزادورا... — حاول الاقتراب، لكنها رفعت يدها بحركة حازمة.— لا تقترب. لو لم يكن لدينا أطفال، ربما لم تكن لتراني هنا عندما عدت. لكنني لست وحدي. يجب أن أفكر في أولادنا. هم يحبونك، لكنهم سيذهبون معي.— ماذا؟ — كاد لا يصدق ما سمعه.— نعم. سأرحل — قالت بقناعة لا تقبل الجدل.— لا تفعلي هذا بنا، إيزا — توسل أليكس، وصوته مليء باليأس. — أقسم لكِ،

الفصل 106كان يمسك في يده كأساً يحتوي على آخر رشفة من الويسكي، لكنه لم يلاحظ حتى أن الثلج قد ذاب منذ زمن. كانت رأسه بعيدة عن المكان، تعود مراراً وتكراراً إلى وجه إيزادورا، إلى الألم في عينيها، إلى الكلمات القاسية التي خرجت مع ذلك بصوت مرتجف.لم يكن يريد الاعتراف، لكنه كان يشعر وكأنه رجل على وشك فقدان الأرض تحت قدميه.صوت خفيف قادم من الممر جعله يلتفت. كان الصوت شبه غير ملحوظ، لكنه كان يعرفه جيداً: خطواتها.إيزادورا لم تتمكن من النوم.وهو، رغم علمه بأنه لا يجب أن يفعل، وجد نفسه يتخيل هل سيكون لديه الشجاعة للذهاب إلى غرفتها الجديدة في هذه الساعة المتأخرة من الليل، ولو فقط ليقول لها إنه يحبها.ابتعد ألكسندر عن النافذة، واضعاً الكأس في أي مكان في الغرفة. خرج وسار في الممر ببطء، يشعر ببرودة الأرض ترتفع عبر قدميه الحافيتين. عندما وصل إلى باب الغرفة التي تنام فيها إيزادورا الآن، وضع يده على المقبض.سمع صوت النقرة عندما أدار المقبض. كان يعرف أنه لو طلب الإذن، لطردته قبل أن يدخل. لذلك تنفس بعمق ودفع الباب.دخل ضوء القمر الفضي من النافذة، يكشف عن قوامها على السرير. كانت إيزادورا مستلقية على جان

الفصل 108تنفست السيدة أورورا بعمق، مغمضة عينيها للحظة، كأنها تزن كل كلمة قبل أن تنطق بها. ثم اقتربت ووضعت يديها على كتفي ابنها.- أنا أصدقك، أليكس. - كانت نبرتها لا تدع مجالاً للشك. - أنا أعرف الرجل الذي ربيته.نظر إليها مرتاحاً.- شكراً، أمي... لكن هذا لا ينفع. إيزا لن تصدقني.- لا تتحدث هكذا. - أمسكت بوجهه، مجبرة إياه على النظر إليها. - هي تحتاج إلى وقت لتجد نفسها. ابقَ دائماً قريباً.تنفس أليكس بعمق، وتغير شيء في نظرته، لم يكن أملاً، لكنه لم يكن استسلاماً أيضاً.- حسناً.كان صوت ساعة قديمة بعيدة يتردد في صمت الليل في قصر عائلة بلاك، حيث كان صوت «تك تك» يقيس الزمن عبر الأجيال.كانت إيزادورا قد أنامت الأطفال بالفعل وتقف الآن في غرفتها، جالسة على حافة السرير، تنظر إلى حقيبة مفتوحة على الأرض.كل قطعة ملابس تضعها في الحقيبة كانت تبدو وكأنها طعنة في الصدر، مشاعرها مختلطة: ارتياح، ألم، قرار وندم.فجأة، فُتح الباب ببطء. دخل أليكس. لم يكن يرتدي بدلته الأنيقة المعتادة، بل قميصاً بسيطاً مع أكمام ملفوفة. لم يحضر زهوراً أو مجوهرات أو اعتذارات محفوظة. كان هو فقط، خاماً، ضعيفاً ومكشوفاً.- إيزا.

الفصل 110دخل ألكسندر من الباب الأمامي وكتفاه منخفضتان، شعر بالهزيمة. في غرفة المعيشة، رأى أمه تعانق أباه، ووجهها مخفي في كتف جيرالد.— لقد رحلوا… — قال أليكس بصوت أجش. — أعتقد أنني… خسرتُ كل شيء.رفعت أورورا وجهها، وعيناها دامعتان.— أنا محطمة… أطفالي كانوا كل شيء بالنسبة لي. — عادت تختبئ في حضن زوجها، كأنها تبحث عن بعض العزاء.حافظ جيرالد، بجدية، على يده الثابتة على ظهر زوجته قبل أن ينظر إلى ابنه.— هل تركت العنوان؟هز ألكسندر رأسه ببطء.— لا… ربما… ستبلغنا لاحقاً.عاد الصمت ليسيطر، لكنه لم يكن كالسابق. كان الآن صمتاً كثيفاً، يكاد يخنق، يحمل غياب ضحكات الأطفال، وعطر إيزادورا، والحياة التي بدت وكأنها غادرت القصر معها.دخلت نيدي المطبخ، ممسكة بالمكنسة في يدها، جسدها منحنٍ، وكتفاها متراخيتان كأن كل الطاقة قد سُحبت منها. نظرتها إلى الأرض.— ما الأمر، نيدي؟ — سألت مرسيدس بقلق.— السيدة إيزادورا… — ابتلعت ريقها، تحاول كبح دموعها. — لقد رحلت. وأخذت كنوزنا الصغيرة معها.توقف بيدرو، الذي كان منشغلاً بعجن عجينة الخبز، فجأة عن الحركة ورفع عينيه، مندهشاً وقلقاً.— هل… أخذت الأطفال؟ — همس، والعج