الفصل 91بقيت هي مستيقظة، تحدق في السقف. عادت أفكارها لا محالة إلى تلك المساعدة التي لم ترها من قبل، لكنها كانت مقتنعة تماماً أنها سترافق أليكس في هذه الرحلة. استمرت الفكرة في إزعاجها، تضغط على صدرها.تنهدت، تحاول إرخاء جسدها وتهدئة عقلها، لكن الأمر لم يكن سهلاً. خاصة بعد أن تذكرت مشهدًا كانت تفضل نسيانه: مرة، أثناء مرورها في الممر، سمعت حماها يعلق على مدى جاذبية هذه المرأة. تذكرت بوضوح كيف لم تتفاعل أورورا، حماتها، بردة فعل جيدة، إذ أطلقت تعليقًا حادًا يكشف عن استيائها.استدارت على جانبها في السرير، أغلقت عينيها وتنفست بعمق، تحاول طرد الصور والأصوات من ذاكرتها. لكن في تلك الليلة، بدا النوم غير راغب في المجيء.لم تكن تتخيل أنها ستشعر بالغيرة من زوجها تجاه شخص في الشركة، وفي الحقيقة كانت مجرد موظفة. حتى السكرتيرة التي لاحظت أنها تحمل بعض المشاعر نحوه لم تُزعجها بقدر ما أزعجتها هذه الفرنسية. رغم أنها تعرف أن أليكس يحبها، إلا أن الغيرة كانت موجودة، عنيدة. لم تستطع منعها. كانت الليلة طويلة، ولم تنجح في النوم إلا عندما لاحظت أن الغرفة بدأت تضيء.في صباح اليوم التالي، أعد أليكس نفسه للعمل م

الفصل 93مرت ست سنوات، وركن أليكس سيارته في المرآب كما يفعل كل يوم عند عودته من العمل. كانت الساعة تشير إلى السابعة مساءً. استغرب الصمت. لا صوت لضحكات الأطفال، ولا أي شيء.عبس، أطفأ المحرك وخرج من السيارة. أخذ الحقيبة من المقعد الخلفي ومشى نحو باب المدخل. عندما دار المفتاح، لاحظ أن الأنوار مطفأة.— غريب… — همس لنفسه.فور أن خطا الخطوة الأولى داخل المنزل، أضيئت الأنوار فجأة. تردد هتاف مرح في أرجاء المكان:— عيد ميلاد سعيد لك!تجمد أليكس للحظة، مندهشاً، بينما عشرات الأصوات تغني بحماس. ظهر الأصدقاء والعائلة والزملاء من كل جانب، يبتسمون ويصفقون. ملأت البالونات الذهبية والسوداء المكان، ورقم «٥٠» ضخم لامع فوق الطاولة الرئيسية بجانب كعكة عليها خمس شمعات ذهبية.— مفاجأة! — صاح الأطفال وهم يركضون لاحتضانه.أطلق ضحكة متأثرة، محيطاً بأولاده بذراعيه. اقتربت الزوجة بابتسامة وأعطته قبلة طويلة على الخد.— عيد ميلاد سعيد، حبيبي.نظر أليكس حوله، ما زال مندهشاً بعض الشيء.— أنتم… نظّمتم كل هذا دون أن أشك في شيء؟— ولم يكن الأمر سهلاً! — رد أحد الأصدقاء ضاحكاً.استمرت بقية الليلة بعناقات قوية وضحكات داف

الفصل 95في وقت الغداء، تركت سكارليت أقلامها الملونة واقتربت من مكتب والدها.— بابا، أنا جائعة… وعطشانة. هل نعود إلى المنزل؟ — طلبت بنظرة حلوة تعرف استخدامها جيداً.ابتسم أليكس.— يمكننا الخروج لتناول الغداء معاً. بعد ذلك، يأخذك السائق إلى المنزل. أنا بحاجة للبقاء هنا يا بنيتي.فكرت لثوانٍ ثم أومأت برأسها.— حسناً يا بابا.— إذن هيا بنا — قال وهو يأخذ سترته ويستدعي السكرتيرة لترتيب جدول أعماله في فترة ما بعد الظهر.أمسكت سكارليت بيد والدها بقوة وهما يغادران المكتب، متخيلة ما ستطلبه في المطعم.في السيارة، في طريقهما إلى المطعم، أعلنت بابتسامة شقية:— بابا، أريد حلوى في الغداء. بودينغ… شوكولاتة… وآيس كريم أيضاً.تظاهر أليكس بتعبير جدّي.— لحم، خضروات… وبعد ذلك حلوى.— آه بابا… — أبرزت شفتيها وهي تعبر ذراعيها. — أنت صارم جداً.ضحك أليكس وهو يعبث بشعرها.— هذا حتى تنموي قوية وصحيحة. لو كان كله حلوى فقط، ستصبحين نملة.حاولت سكارليت كبح الضحك لكنها لم تستطع.— نملة ترقص باليه!— هذا بالتأكيد أريد رؤيته — مازح أليكس بينما ركن السائق السيارة أمام المطعم.وبينما كانا يأكلان، راقب ابنته بحنان.

الفصل 97سمع رجل كان واقفاً بجانب الطاولة تعليقها فسأل بفضول:— من هو والدك؟— أليكس بلاك — ردت بفخر.شحب وجه الرجل كأنه على وشك الإغماء. حاول أن يبتسم واعتذر من سكارليت. استدعى ابنه وقال:— يجب أن نغادر الآن يا بني.— لكن يا أبي، لقد وصلنا للتو — احتج الولد.— نعم، لكنني تذكرت التزاماً عاجلاً — رد الرجل وهو يبتعد مسرعاً. — معذرة آنسة بلاك.شعرت سكارليت بوخز في صدرها وهي ترى صديقها الجديد يبتعد بسرعة. عرفت في قرارة نفسها أنها ربما لن تراه مرة أخرى. حزينة، أنهت الحلويات في صمت وتوجهت نحو والديها.لاحظ أليكس الحزن على وجه ابنته وتبادل نظرة قلقة مع إيزادورا، التي شعرت بنظرة ثاقبة تأتي من الخلف. استدارت بخفاء ورأت أميلي تراقب العائلة. تظاهرت بعدم الملاحظة وعادت باهتمامها إلى سكارليت التي كانت تتحدث مع والدها بنبرة حزينة:— اضطر صديقي الجديد للذهاب بسرعة كبيرة يا بابا.— لا تحزني يا حبيبتي — رد محاولاً تهدئتها.فجأة، حدث صوت قوي قادم من خارج الصالة جعل الجميع يصمتون. اقترب جيرالد، وعلى وجهه تعبير قلق.— ما الذي حدث برأيكم؟ — سأل، منتبهًا لما قد يأتي.توجه بعض المدعوين ببطء نحو الباب، بينما

الفصل 99أدرك ريتشارد أن الجو أصبح متوتراً والأرضية غير مرحبة. ابتسم واتخذ نبرة مهذبة.— أعتذر عن أي إزعاج، سيدة بلاك، سيد أليكس. لم يكن في نيتي التسبب في أي حرج. أتمنى ألا يؤثر هذا الحادث الصغير على علاقة شركتينا، سيد بلاك.حافظ أليكس على ثباته، مومئاً بهدوء.— وبالمثل، أتمنى أن نستمر في شراكة مثمرة ومحترمة، سيد كولينز.بعد أن ابتعد ريتشارد، نظر أليكس إلى إيزادورا بابتسامة مرحة، رغم أن الغيرة كانت ما زالت حاضرة.— لا أستطيع أن أبتعد عنكِ ثانية واحدة يا حبيبتي — قال وهو يسحبها بلطف نحوه، بعينين مليئتين بالمرح.نظرت إليه بحنان، فسحبها إليه وقبلها قبلة حنونة مليئة بالعاطفة. راقب ريتشارد المشهد من بعيد بجانب أميلي، مدركاً الانسجام والحب الحقيقي بين الزوجين. حولت أميلي نظرها وابتعدت.— هل نذهب؟ — سألت أورورا وهي تنظر إلى ابنها بهدوء. — سكارليت نامت في حضن الجد، وهي مرتاحة تماماً.أومأ أليكس، وأخذ الصغيرة بين ذراعيه بحذر حتى لا يوقظها.— حان الوقت لنعود إلى المنزل — قال وهو ينظر إلى إيزادورا التي ابتسمت متعبة وسعيدة.في طريق العودة إلى المنزل، تحدثت إيزادورا بصوت ناعم مع التوأم الجالسين في