الفصل 111منهكة، استلقت أخيراً بعد منتصف الليل. كان كل شيء مرتباً ونظيفاً ومنظماً، لكن رغم التعب، لم يأتِ النوم. وعندما وضعت رأسها على المخدة، أصرت عقلها على العودة إلى ألكسندر. تذكرت كيف كان يسحبها دائماً إليه، محيطاً إياها بذراعيه القويتين، يهمس كلمات الحب في أذنها، يداعب شعرها ويجعلها تشعر بالأمان والرغبة والحماية في الوقت نفسه.— أليكس... — همست بهدوء، شعوراً بغيابه، بدفء جسده، والحنين الذي يضغط على صدرها. بدت المخدة باردة جداً بدون وجوده بجانبها.بدأ اليوم التالي حافلاً وصعباً. استيقظت إيزادورا مبكراً، وأفكارها مشغولة بالأطفال والمهام التي تحتاج إلى تنظيمها. أعدت الإفطار، ساعدت الأطفال في ارتداء ملابسهم، تأكدت من صناديق الغداء، وذكّرت نفسها ذهنياً بكل التزامات اليوم. بدا كل خطوة أثقل من التي قبلها، وكان قلبها لا يزال منقبضاً بسبب غياب ألكسندر.اهتز هاتفها على الطاولة. كانت رسالة من ألكسندر:"صباح الخير، إيزا. كيف حالكم؟ هل يمكنكِ إعطائي عنوان الشقة؟ أريد إرسال المربية للمساعدة، أعرف أن رعاية الثلاثة لوحدكِ ليس أمراً سهلاً."نظرت إيزادورا إلى الشاشة، ممسكة بالهاتف بقوة، تنفست بعمق

الفصل 113في صباح اليوم التالي، كان ألكسندر في مكتبه، مركزاً على الرد على بعض الرسائل الإلكترونية في اللابتوب، عندما انفتح الباب. دخلت السكرتيرة ممسكة بالتابلت بيدها.— سيد بلاك، صباح الخير. سأقرأ لك جدول أعمالك اليوم — قالت، وهي تمرر إصبعها على الشاشة. — في الساعة العاشرة، اجتماع مع الإدارة القانونية. في الظهر، غداء مع مجلس الإدارة. في الثالثة بعد الظهر، مؤتمر مرئي مع المستثمرين من هونغ كونغ.أومأ برأسه، وعيناه لا تزالان على التقرير المفتوح أمامه.— و... — توقفت للحظة قصيرة، تنظر مرة أخرى إلى الشاشة — بعد خمسة عشر يوماً، في الساعة الثامنة مساءً، فعالية خاصة لشركة كولينز إنتربرايز. عميل جديد، وهو أصرّ على طلب حضورك.رفع ألكسندر نظره، مستنداً بمرفقه على ذراع الكرسي واضعاً يده تحت ذقنه.— أصرّ؟— نعم، سيدي. تم تحديده كأولوية.اتكأ على الكرسي، ابتسامة ساخرة خفيفة في زاوية فمه.— ضعيه كمؤكد. سأكون هناك.في ذلك الصباح، كانت إيزادورا تعرف أنها لا تستطيع تأجيل الرد على ريتشارد بشأن الوظيفة لفترة أطول. ما زالت تجد طريقة معاملته لها خلال المقابلة غريبة، لكنها حاولت إقناع نفسها بأنها ربما مجرد

الفصل 115في صباح اليوم التالي، كانت إيزادورا في مطعم الشركة، تستمتع بقهوة ساخنة وبعض الخبز المحمص. جلست بجانب فتاة لطيفة تبدو في نفس الفئة العمرية تقريباً.— هل لديكِ أطفال؟ — سألت الفتاة بابتسامة فضولية.استقرت إيزادورا في كرسيها وأومأت، وذلك البريق الذي يظهر دائماً في عينيها عندما تتحدث عنهم.— نعم، ثلاثة.سرعان ما دخلت زميلة أخرى اقتربت أيضاً في الحديث:— من سيذهب لإحضارهم من المدرسة بدلاً عنكِ؟— المربية — أجابت بهدوء.اتسعت عينا الفتاة الأولى اندهاشاً.— ثلاثة أطفال؟ أنتِ شجاعة. في هذه الأيام، تربية طفل واحد ليست سهلة، فما بالك بثلاثة.ضحكت إيزادورا بلطف، لكن عينيها ضاعت للحظة في الذكريات.— صحيح، ليس أمراً سهلاً على الإطلاق... لكن بمجرد أن رأيتُ سكارليت، انقبض قلبي. لم أستطع ببساطة مغادرة البرازيل بدونها.تبادلت الزميلتان النظرات بفضول، حتى سألت إحداهما بهمس تقريباً:— انتظري... هل لديكِ ابنة بالتبني؟ هي الصغرى؟تنفست إيزادورا بعمق، وابتلعت العاطفة قبل أن تجيب.— في الواقع، لا... لديّ ابن، الأكبر، اختفى قبل سنوات. ونعم، سكارليت بالتبني.ساد الصمت. اتسعت عينا الفتاة دهشةً قبل أن

الفصل 117قدّم ريتشارد ذراعه بلطف، ترددت إيزادورا للحظة، لكنها أدركت أنه لا يوجد بديل. قبلت بلباقة وتبعته، بينما كان يقدمها لبعض العملاء المهمين في الشركة.— سيداتي وسادتي، هذه سكرتيرتنا التنفيذية الجديدة، السيدة إيزادورا بلاك — قال ريتشارد بابتسامة ودية. — أنا متأكد أنكم ستقدرون كفاءتها.أومأت إيزادورا، محافظة على ابتسامة هادئة، وهي لا تزال تحاول استيعاب التأثير الذي يسببه هذا المكان وقرب ريتشارد عليها.في هذه الأثناء، في موقف السيارات، كان ألكسندر يخرج من سيارته مرتدياً بدلة مصممة بشكل مثالي. كان شعره أنيقاً تماماً دون شعرة واحدة خارجة عن مكانها. كعادته، واثقاً، يظهر سحره الجذاب. توقف للحظة، يراقب الحركة.عدّل كم بدلته، مظهراً ساعته ذات التصميم الحصري، ورفع ذقنه قبل أن يستأنف المشي.عندما عبر أبواب الصالة، شعر بالعديد من النظرات عليه. انخفضت بعض الأحاديث، واتجهت الأنظار نحوه. كان وقفته الشامخة وشعره المرتب بشكل مثالي يمنحه هالة من القوة والغموض، نوع الحضور الذي لا يمكن تجاهله. كان معتاداً على هذا النوع من المواقف واستأنف المشي.في ثوانٍ، اقترب منه رجلا أعمال معروفان بابتسامات عريضة،

الفصل 119— لا أصدق أن عقلك ذهب إلى هذا الحد.— كان يعرضكِ كأنكِ غنيمة، يُعلن ملكيته عندما أمسك بذراعك.— كان يتصرف بلباقة.توقف أليكس بمجرد أن وصلا إلى الحديقة، ونظر إليها بجدية قائلاً:— أنتِ تدافعين عنه كثيراً. هل أنتما معاً؟— بالطبع لا. أنا لستُ مثلك.أصابتها الجملة الأخيرة، فتنهد بتوتر.— لقد قلتُ لكِ إنني لم أفعل شيئاً — رد بتعب.— من الأفضل أن أعود إلى الصالة — همست إيزادورا، تحاول إخفاء توترها.— سأوصلكِ إلى المنزل إذا أردتِ. لكنني لن أترككِ وحدكِ مع هذا الذئب ذي الرؤوس الثلاثة — رد ألكسندر بعينين نصف مغمضتين باتجاه ريتشارد.— ما أكثر هذا المبالغة… — ردت هي بهمس، تحاول أن تبدو هادئة، رغم أن قلبها كان يدق بعنف لقربها من زوجها.— مبالغة؟ — انحنى قليلاً نحوها، بنبرة منخفضة حتى لا يسمعه أحد. — إذن أخبريني لماذا تصلبتِ عندما سمعتِ اسمي؟حولت إيزادورا نظرها، تضغط أصابعها على ذراعه. أما ريتشارد، الذي كان يراقب المشهد، فقد ابتسم بارتياح ورفع كأسه في تحية صامتة واستفزازية.— إنه يستمتع على حسابنا — همس ألكسندر. — لكنني لن أسمح بذلك.اقترب ريتشارد حينها، مقاطعاً التوتر الذي كان يتصاعد