كان الهواء الرطب في الحمامات يلتصق ببشرتي بينما كان نيت يُقبّلني بجوع جعلني أنسى كيف أتنفّس. كانت شفاهه مُلِحّة وأسنانه تعضّ على شفتي السفلى قبل أن تُقحم لسانه في فمي بإيقاع يُمهّد لما كان آتياً. تشبّثتُ بكتفَيه وأحسستُ بعضلاته تنقبض تحت يدَيّ بينما كان يفكّ أزرار معطفي بأصابع مُدهِشة في رشاقتها لشخص يمتلك يدَين بهذا الحجم."لقد خططتَ لهذا" اتّهمتُه بين قُبلة وأخرى، جسدي يتقوّس حين وجدت يداه خصري تحت القماش.ضحك، صوته يتردد على الجدران الحجرية."كل ثانية" اعترف، شفاهه تجد رقبتي بينما دفع المعطف عن كتفَيّ.سقط القماش بصوت مكتوم، وفجأة كان هواء الحمامات الدافئ يلامس بشرتي مباشرةً، مما جعل حلمتَيّ تتصلّبان تحت بلوزة الحرير الرقيقة. لم يُضيّع نيت الوقت، يداه الكبيرتان تُغطّيان صدري من فوق القماش وإبهاماه يرسمان دوائر بطيئة جعلتني أتأوّه."نيت... من فضلكَ...""من فضلكَ ماذا؟" استفزّ، أصابعه تلعب الآن بحافة البلوزة السفلية. "أخبريني ما الذي تريدينه يا آن."لكن الكلمات كانت قد فرّت من ذهني حين سحب القماش أخيراً للأعلى، كاشفاً بشرتي سنتيمتراً سنتيمتراً. كانت نظرته تحترق حيث تلمس، وحين مرّت ال

~ناثانيال~أخذتُ نفساً عميقاً، أحسستُ بثقل الكلمات التي كنتُ بحاجة قولها. كانت اللحظة مثالية، نحن اثنَين وحدنا على الجسر، باث مُضاءةً من حولنا، وآن مُستندةً إليّ بذلك التعبير من السعادة الكاملة. كان الآن أو لا.كان من السخرية أن هذه كانت النقطة الوحيدة من اليوم التي لم أُخطّط لها بدقة. كنتُ قد رتّبتُ كل تفصيلة، مركز جين أوستن، الحمامات الرومانية، الحجرة تحت الأرض، لكن إخبارها بالحقيقة عن الـ ووندرر... ذلك ظهر ببساطة في اللحظة. ربما لأنها كانت تبدو سعيدةً جداً بمسار اليوم، ولأننا كنا نبدو قد اقتربنا أكثر، ولأنني شعرتُ أخيراً بأنني آمن بما يكفي بشأن علاقتنا. ستفهم. ألن تفهم؟"آن..." بدأتُ، صوتي يبدو أكثر توتراً مما قصدتُ. "أحتاج إخبارك بشيء عن..."صوت كعوب مُتعجّلة على حجارة الرصيف قاطعني. استدرتُ ورأيتُ توري تقترب بسرعة، ماسكةً معطفها مُغلقاً وغير مرتاحة بوضوح من البرد القارس في الليل."آسفة على المقاطعة" قالت حين وصلت، مُزيحةً خصلة شعر عن وجهها. "لكن ماما تُناديكما. حان وقت التجهّز للعشاء."أحسستُ بإحباط شديد يستولي عليّ. كنتُ على بُعد ثوانٍ من إخبار آن بكل شيء. الآن ضاعت اللحظة، ولا

كنتُ لا أزال أحاول استيعاب ما كُشف عن مدوّنة نيت حين نهضت سارة الكلبة الذهبية فجأة من الركن الذي كانت فيه وبدأت تسير في دوائر، واضحة الاضطراب."أوليفر" قال ريتشارد، يُراقب الكلبة بقلق. "أعتقد أن مريضتكَ تُحاول إخبارنا بشيء."نهض أوليفر فوراً من الطاولة واقترب من الكلبة الذهبية التي كانت الآن في ضيق واضح، تلهث بثقل وتبحث عن مكان لتستلقي فيه."حان وقت العرض" قال، منحنياً لفحص الكلبة بسرعة. "إنها تدخل مرحلة المخاض.""الآن؟" سألت سارة الإنسانة، نهضت أيضاً. "خلال عشاء عيد الميلاد؟""الجراء لا تتّبع الجدول الاجتماعي" أجاب أوليفر بابتسامة، وهو بالفعل في وضع التعامل مهنياً. "أحتاج أخذها إلى العيادة."في تلك اللحظة بالضبط انطفأت كل أنوار البيت دفعةً واحدة."ما الذي حدث؟" سألت إليزابيث، صوتها يتردد في الظلام المفاجئ."انقطاع في الكهرباء" قال ريتشارد، وهو يتحرك في الصالة بألفة من يعرف كل أثاث عن ظهر قلب. "على الأرجح يُؤثّر على المدينة كلها. يحدث أحياناً مع البرد الشديد.""رائع" همس أوليفر، لا يزال منحنياً بجانب الكلبة. "سارة في مخاض بالتأكيد، والآن بلا كهرباء."سارع نيت بأخذ هاتفه وتشغيل المصباح

بعد إنهاء العشاء، تجمّعنا جميعاً في الصالة حول المدفأة المُتقدّة. كان الجو مثالياً، ضوء ناعم من الشموع ممزوج ببريق الاشتعال الذهبي، وصوت منخفض من الأحاديث الحميمة يتخللّه الضحك أحياناً، وعبق الشوكولاتة الساخنة التي أعدّتها إليزابيث للجميع. كانت الزينة عيد الميلاد المنتشرة في الصالة تعكس الضوء بشكل ساحر، خالقةً أجواءً من الدفء جعلتني أشعر بأنني جزء من تلك العائلة حتى وأنا لا أزال غريبةً عليها.كان ريتشارد قد استقرّ قرب البيانو، أصابعه تتجوّل أحياناً على بعض المفاتيح في ألحان ناعمة كانت تُشكّل الموسيقى التصويرية المثالية للأمسية. كان أوليفر وسارة جالسَين على الأريكة يتحدثان بهدوء عن جراء الكلبة الذهبية التي كانت الآن تنام بهدوء في العيادة. كانت توري قد استقرّت في مقعد وثير، تُمسك كأس نبيذ وتُراقب الديناميكية العائلية بتلك الوقفة التي لا تشوبها شائبة والتي كانت علامتها المميزة."حسناً" قالت إليزابيث، نهضت بتلك الابتسامة الأمومية التي كانت قد استأثرت بقلبي منذ اللحظة الأولى. "لا يمكننا ترك عيد الميلاد يمرّ دون تبادل الهدايا، أليس كذلك؟"توجّهت نحو كومة صغيرة من المُغلَّفات كانت قد رُتِّبت

استيقظتُ مبكراً في صباح الخامس والعشرين، لكن الإحساس لم يكن سارّاً. كان ثمة ثقل في صدري لا علاقة له بتوقّعات عيد الميلاد وكل علاقته بما كان آتياً. كانت محادثة الليلة الماضية مع نيت قد رسّخت واقعاً كنتُ أُفضّل عدم مواجهته: أليساندرا قادمة لغداء الغد، وستكون معركتنا الأولى الرسمية كزوجَين على طاولة طعام آل كارتر.نزلتُ لأجد البيت يتحرك بالفعل في روتينه الصباحي. كانت إليزابيث في المطبخ بينما كان ريتشارد يتصفح جريدة على طاولة المطبخ. كان الثلج لا يزال يتساقط بنعومة خارج النوافذ، خالقاً مشهداً مثالياً يتناقض تناقضاً حاداً مع قلقي الداخلي."صباح الخير يا عزيزتي" قالت إليزابيث حين رأتني أظهر عند مدخل المطبخ. "هل نمتِ جيداً؟""جيداً جداً" كذبتُ بأدب، قبلتُ كوب الشاي الذي قدّمته لي. "البيت جميل ومريح جداً.""نيت خرج مبكراً" علّق ريتشارد دون رفع عيونه عن الجريدة. "ذهب لمساعدة جار في مشكلة بالتدفئة. قال إنه سيعود قريباً."أومأتُ، ماسكةً الكوب بين يدَيّ وأحسستُ بالدفء ينتشر في أصابعي الباردة. كان أفضل هكذا، وقت للتجهّز ذهنياً دون ضغط التظاهر بأن كل شيء على ما يرام أمام نيت."سأُطلّ على المكتبة" ق