مرّت بضع ساعات منذ محادثتي مع توري في المكتبة، والآن كانت العائلة مجتمعةً في الصالة تتحدث بهدوء بينما ننتظر موعد الغداء. كانت إليزابيث قد أعدّت بعض المقبّلات الخفيفة، وكان ريتشارد يعزف بنعومة لحناً على البيانو. وحينئذٍ ظهرت توري بهاتفها بيدها وتعبير انزعاج خفيف على وجهها."أليساندرا أرسلت رسالة" أعلنت. "ستتأخر بسبب الطقس السيئ، لكنها قالت يمكننا تناول الغداء بدونها."رأيتُ الارتياح يعبر عيني نيت بسرعة قبل أن يحاول إخفاءه."إذن نتناول الغداء" قال فوراً، بنبرة من يريد انتهاز فرصة المغادرة قبل الوصول غير المرغوب فيه.إليزابيث، دبلوماسية كالعادة، رفعت حاجباً."حسناً، ربما من الأفضل تأجيل وجبتنا العائلية إلى العشاء" قالت بتأمل. "في النهاية، لن يكون من المهذب استبعاد صديقة توري، أليس كذلك؟"دوّر نيت عيونه بشكل لا يكاد يُلاحَظ وحاول الاستئناف:"إذن ستستبعدون الابن وزوجته؟""لماذا؟" تدخّل أوليفر، واضحاً أنه في حيرة حقيقية. "ألم تكونا ستغادران غداً صباحاً؟"تجمّعت كل الأنظار عليّ منتظرةً ردّي. أحسستُ بثقل القرار الذي اتخذتُه الليلة الماضية وأخذتُ نفساً عميقاً."لن نذهب إلى أي مكان قبل المخطط ل

كان هاتف نيت أمام الجميع، مرئياً في زاوية الطاولة قرب كوعه. لم يُصدر أي صوت إشعار رسالة، ولم تُضِئ شاشته بأي تنبيه. لا أي دليل على أنه كان قد تلقّى أي تواصل خلال الدقائق الأخيرة منذ أرسلتُ سؤالي المُدمِّر.راقبتُه بتحفظ بينما كنتُ أتظاهر بمتابعة المحادثة المُتحمِّسة. كل ثانية تمرّ بلا ردّ كانت تمنحني إحساساً زائفاً بالارتياح، كأن غياب الردّ كان يستطيع بطريقة ما نفي الواقع الذي كان يتبلوَر في ذهني."هل هاتفك في وضع 'لا تُزعِج'؟" سألتُ بعفوية، مُقاطِعةً مراقبتي الصامتة.توقف نيت في منتصف لقمة ونظر إليّ بمفاجأة حقيقية."لا" أجاب، قاطباً حاجبَيه بخفة. "لماذا؟ هل حدث شيء؟"أحسستُ بقلبي يتسارع وأنا أضطر للارتجال بردّ يبدو طبيعياً."فقط لنعلم إن تواصلت أليساندرا" شرحتُ بسرعة، أحاول أن أبدو غير مكترثة. "في حال احتاجت تغيير خططها مجدداً أو نحو ذلك."أومأ نيت، يبدو أنه قبل التفسير، وإن كانت هناك وخزة فضول لا تزال في عيونه."نتمنى أن تُغيّرها" ضحك.تقريباً في تلك اللحظة عينها، كأن الكون كان يتآمر ضد جهازي العصبي، صوت إشعار رسالة مرتفع ومفاجئ ملأ أجواء البيتزاريا.قفزتُ حرفياً على الكرسي، جسدي يس

~ناثانيال~كان الغضب الذي أحسستُه حين ألقت أليساندرا تلك القنبلة عن تسبّب آن في كادت تُفقدني منصبي شديداً لدرجة اضطررتُ لإغلاق قبضتَيّ تحت الطاولة حتى لا أنفجر هناك. كان بالضبط ذلك النوع من التلاعب الدنيء الذي كنتُ أتوقّعه منها، إدخال موضوع شخصي حساس على طاولة طعام عائلتي، عالمةً أن آن ستشعر بعدم الارتياح وأنني لن أستطيع الردّ بشكل مناسب دون التسبب في فضيحة."ماذا؟" كرّر أبي، في حيرة واضحة وقلق.أخذتُ نفساً عميقاً، أحاول الحفاظ على صوت هادئ ومضبوط."لم يكن الأمر بهذه الطريقة يا أبي" شرحتُ، مُلقياً نظرة غاضبة على أليساندرا التي كانت تُراقب الوضع بذلك التعبير من البراءة المصطنعة الذي كنتُ أعرفه جيداً. "تورّطت آن في كذبة حول تسريب بيانات مؤسسية. بما أنهم علموا بأننا كنا قد... تعرّفنا قبل أن تبدأ العمل في الشركة، اعتقد بعض أعضاء المجلس أنها قد تكون متورطة في تجسس مؤسسي. وأنني كنتُ... متواطئاً.""تجسس؟" كاد أوليفر يختنق بالنبيذ. "هل اعتقد كريستيان ذلك؟""للحظة واحدة لا" أجبتُ بسرعة، أريد توضيح أن أفضل أصدقائي لم يشك فيّ أبداً. "لكن بما أن كريستيان كان يمرّ بأوقات صعبة في البرازيل بسبب ابنه

حالما خرجنا من مدخل بيت آل كارتر وأخذنا الطريق الرئيسي، لم أستطع التمالك بعد الآن. الضحكة التي كنتُ قد كبحتُها منذ اللحظة التي رفض فيها نيت إعطاء أليساندرا توصيلة انطلقت أخيراً، بدأت كضحكة مكتومة ثم نمت إلى قهقهة حقيقية."لا أُصدّق أنك فعلتَ ذلك" قلتُ بين الضحكات، مُستديرةً لأُحادقه في مقعد السائق."أنا أيضاً لا أُصدّق أنني فعلتُه" اعترف نيت، هازّاً رأسه بنصف ابتسامة متعجّبة. "أعني، إنها نصبت فخّها جيداً. أمام والدَيّ لتُجبرني على القبول.""لكنك لم تقبل" أشرتُ، لا أزال أبتسم بعرض."لم أقبل" أكّد، مرّر يده على شعره. "تربّيتُ دائماً على أن أكون مهذّباً وفارساً، خاصةً مع النساء. أمي ستقتلني لو عرفت أنني رفضتُ التوصيل لشخص في ورطة. لكن أليساندرا تُخرجني عن طوري مؤخراً.""لم يكن عدم مهذّبة" قلتُ بثبات. "أعني، لديكَ التصرف بحرية مع من لا تستحق اللطف حين تكون الشخص المعنيّ مجرد استراتيجية رخيصة تستخدم المواقف المُحرِجة لتحصل على ما تريد..."ضحك نيت أخيراً، يبدو في نهاية المطاف مرتاحاً كلياً."أنت محقة. وبصراحة؟ كان محرّراً. مللتُ التظاهر بأنني لا أرى ألاعيبها."واصلنا الطريق في صمت مريح لعدة

كان الماء الساخن في حوض الرخام لدى نيت بالضبط ما أحتاجه بعد الأيام المكثّفة الماضية. انزلقتُ ببطء في الماء المُعطَّر بزيوت أساسية كان يحتفظ بها دائماً، خليط من اللافندر والأوكاليبتوس يُوجد توليفة مثالية للاسترخاء. كان الحوض كبيراً بما يكفي لشخصَين، مع نفاثات مياه موضوعة باستراتيجية وإطلالة رائعة على المدينة عبر النافذة البانورامية. تفصيلة كانت دائماً تجعلني أبتسم حين أُفكّر كيف كان قد استثمر بوضوح في الراحة للحظات الحميمة.أسندتُ رأسي على حافة الحوض المُبطَّنة وأغمضتُ عيني، تاركةً لذهني أخيراً استيعاب كل ما حدث في الأيام الأخيرة. كان البخار يصعد بنعومة من حولي، لافّاً إياي في ضباب دافئ وعطري يبدو كأنه يمحو كل التوترات المتراكمة.رغم أليساندرا وكل محاولاتها المحسوبة لإيجاد المشكلات، كان كل شيء قد كان رائعاً بشكل مفاجئ. كان الكريسماس مع عائلة كارتر أكثر استقبالاً مما كنتُ أتخيّله في أكثر تفاؤلاتي. عاملتني إليزابيث كابنة منذ اللحظة الأولى، وأدرجني ريتشارد في قصصه ومحادثاته بطبيعية أبوية، وأضحكني أوليفر بشخصيته المنفتحة والصادقة.وحتى توري، التي بدت في البداية مُصمِّمةً على عدم الإعجاب بي