كانت المناظر تتبدّل تدريجياً عبر نافذة السيارة، خارجةً من الرمادي الحضري للندن نحو ألوان أكثر خضرةً وليونةً في الريف الإنجليزي. كان في حركة التلال المتموّجة المتعاقبة شيء يستأثر بالنظر، مُرشَّشةً بمنازل حجرية وحقول تمتد حتى منتهى البصر."إلى أين نذهب بالضبط؟" سألتُ للمرة الثالثة، أستدير لأواجه نيتاً الذي يقود بهدوء يتناقض مع فضولي المتزايد."قلتُ إنها مفاجأة" أجاب، يُلقي عليّ نظرة مسلّية قبل أن يعيد انتباهه إلى الطريق. "ثقي بي.""كلمات أخيرة مشهورة" داعبتُ، لكنني تكأتُ على المقعد مُقرّرةً الاستمتاع بالغموض.كان في نيت شيء مختلف اليوم. منذ أن استأنفني من البيت صباحاً، بدا أكثر استرخاءً وأقل توتراً من الأيام الماضية. كأنه ترك وراءه ثقل المكتب وكل تعقيداته، على الأقل مؤقتاً.وصلنا إلى مدينة صغيرة تبدو كأنها خرجت من بطاقة بريدية، شوارع مُرصوفة بالحجارة ومنازل بحدائق مُزهرة وكنيسة صغيرة بجرسها القديم في وسط الميدان. كان النوع من الأماكن الذي يجعلكَ تُبطئ تلقائياً وتتنفس بتمهّل أكبر."هنا" قال نيت، يُوقف السيارة أمام حانة تقليدية بواجهة خشبية داكنة ونوافذ بزجاج صغير. "ستُعجبكِ."وحينئذٍ لاح

"إذن... ثمة شيء أحتاج إخبارك به" قلتُ، أُقلّب كوب القهوة بعصبية بين يديّ. "لكنه سرّ، حسناً؟"رفعت بيانكا حاجباً فوراً، ذلك التعبير الاستفزازي الذي يظهر دائماً حين تعلم أنها على وشك سماع شيء مثير. مائلةً قليلاً فوق الطاولة الصغيرة في المقهى، ابتسمت بتواطؤ."أنت والرئيس الكبير، أليس كذلك؟"أحسستُ بوجهي يشتعل فوراً، لكنني لم أستطع منع الضحكة. كان من المستحيل إخفاء أي شيء عن بيانكا لوقت طويل، فلديها قدرة شبه خارقة على قراءة الناس والمواقف."نعم" أكّدتُ، دون قدرة على إخفاء الابتسامة التي تظهر في كل مرة أُفكّر في نيت. "نحن نُحاول. لكن دون إعلان ذلك علناً بعد. خاصةً لأنني لا أزال تحت الإشراف المباشر.""وكيف الأمور؟" سألت، فضولية بصدق دون أي حكم في صوتها."أفضل مما تخيّلتُ" اعترفتُ، أتذكر عطلة نهاية الأسبوع التي قضيناها معاً. "إنه... مختلف عمّا كنتُ أظنه. أكثر لطفاً وأكثر فكاهة. أقل سيطرةً حين لا يكون في وضعية المدير التنفيذي."أومأت بيانكا، كأنها كانت تعلم ذلك بالفعل."زوي تعلم كل شيء بالطبع" علّقتُ، أُقلّب عيني بذلك الحنان الذي لا تُوجده إلا الأخوات. "قالت إن هذه القصة إن لم تنتهِ بـ'عاشا ف

~ناثانيال~كان الضوء الناعم للشموع التي نثرتها آن في أرجاء الصالة يُوجد أجواءً من الدفء تتناقض بشكل مثالي مع برد ديسمبر في الخارج. كنا مُستغرِقَين في أريكتها، يمسك كل منا كوب شوكولاتة ساخنة، نُشاهد أحد أفلام عيد الميلاد الرومانسية المتوقعة تماماً التي تُبثّ على التلفاز طوال الموسم.على الشاشة، كان البطل يركض يائساً في المطار ليلحق بالمرأة التي وقع في حبّها في أسبوعَين بالضبط من المعاشرة، بينما تُصاحبه موسيقى تصويرية درامية. ضحكت آن، تكاد تختنق بالشوكولاتة."هل لاحظتَ كيف يقع كل هؤلاء الأزواج في الحب في وقت قياسي في هذا النوع من الأفلام؟" علّقتُ، مادّاً ذراعي حول كتفَيها وساحباً إياها أكثر نحوي. "أسبوعان ويكونون مستعدَّين للانتقال إلى بلد آخر بسبب بعضهم."استقرّت آن على صدري، لا تزال تبتسم."ربما لأنهم يعلمون أن الوقت قصير" أجابت، ترسم دوائر صغيرة مشتّتة على قميصي. "حين تُحسّ بأن شيئاً ما مميز، لا معنى للتظاهر بأنه ليس كذلك أو للمراوغة."وقعت كلماتها عليّ بطريقة لم تقصدها على الأرجح. كان فيها صدق يتردّد بالضبط مع وضعي الحالي، الخوف من أنني كنتُ أُضيّع وقتاً ثميناً بتأجيل محادثة كنتُ أع

قرع نيت الجرس وأحسستُ بمعدتي ينقلب كلياً. كنتُ هناك، واقفةً على شُرفة بيت أستطيع الآن رؤيته بوضوح تحت أضواء أعمدة الشارع، أنيق وكلاسيكي وزينة عيد الميلاد الهادئة لكن الراقية تُحيط نوافذه الجورجية. بالضبط النوع من البيت الذي نشأ فيه شخص بالأناقة الطبيعية التي يمتلكها نيت.انفتح الباب فكشف عن امرأة متوسطة الطول، شعرها بني فاتح مُسرَّح في كنية منخفضة مسترخية، ترتدي سترة رمادية تبدو في آنٍ واحد عابرة وأنيقة. كانت ابتسامتها محتاطة لكن دافئة بصدق، وأستطيع أن أرى فوراً من أين ورث نيت عيونه الخضراء."أمي" قال نيت، مائلاً لتقبيل خدّها. "هذه آن."نظرت إليّ إليزابيث لثوانٍ بذلك التقييم الأمومي الذي لم يكن عدائياً، مجرد عناية."آن" كرّرت، كأنها كانت تختبر كيف يبدو اسمي في صوتها. "يسعدني التعرف عليكِ.""السعادة كلها لي سيدة كارتر" أجبتُ، أحاول ألا أبدو بمقدار توتري الحقيقي."إليزابيث من فضلكِ" قالت، مُستقبِلتي بقُبلتَين ناعمتَين على خدَّيّ ولمسة خفيفة على ذراعي. "ادخلوا، لا بد أنكم متجمّدون في الخارج."دخلنا إلى ردهة مدخل تستطيع أن تكون مبهرة دون أن تُخيف. كانت بعض اللوحات التي تبدو أصليةً على الج

أطلّ صباح الرابع والعشرين من ديسمبر بارداً وصامتاً على باث. حين خرجنا من بيت آل كارتر، كان الهواء بارداً لدرجة أستطيع رؤية أنفاسي تتشكّل كسُحيبات من البخار، وكانت الشوارع فارغة في معظمها، فقط بعض المشاة المتعجّلين يحملون حزم الهدايا في اللحظة الأخيرة والصوت المتقطع للسيارات على الحجارة القديمة.أمسك نيت يدي المُقفَّزة في يده بينما كنا نمشي في مركز المدينة، وأستطيع الإحساس بدفئه حتى عبر القماش. كان في وجودي هناك معه شيء ساحر، أستكشف الشوارع التي كان يعرفها منذ طفولته، أرى باث من خلال عيني للمرة الأولى."ذلك هو قاعة التجمع" قال، مُشيراً نحو مبنى مبهر بأعمدة كلاسيكية. "حيث كانت تُقام أهم الحفلات الراقصة في المدينة في القرن الثامن عشر.""يبدو كأنه خرج مباشرة من فيلم تاريخي" علّقتُ، أُتأمّل الطراز المعماري الجورجي الذي كان يهيمن على تقريباً كل مبنى من حولنا."وهناك" تابع، يُرشدني حول منعطف ناعم في الشارع، "هو رويال كريسنت. ربما أكثر المناظر التي تُصوَّر في إنجلترا كلها."حين أطلقنا المنعطف، وقفتُ حرفياً في وسط الرصيف. كان الرويال كريسنت ممتداً أمامنا كهلال مثالي من الحجارة الذهبية، ثلاثون