روبيكنتُ أطوي بعض الملابس عندما اهتز هاتف أندرو على الطاولة. عادةً، لم أكن لألمسه أبدًا، فهو كان دائمًا صريحًا معي، لكن الإشعار ظهر والشاشة ما زالت مضاءة… وتوقف قلبي.أستريد لوران: «تم تأكيد غداء العمل.»تجمدت معدتي.تلك المرأة كانت شبحًا لم أتمكن يومًا من دفنه. والآن ترسل رسائل إلى زوجي وكأنهما يعرفان بعضهما منذ زمن.وقفت هناك لثوانٍ طويلة، أنفاسي غير منتظمة، أحاول أن أفهم إن كان هذا حقيقيًا أم مجرد وهم. لم يكن وهمًا. لقد عادت. وقريبة جدًا.عندما دخل أندرو الغرفة، كنت ما زلت أمسك هاتفه بين يديّ.— روبي؟ — عقد حاجبيه. — هل حدث شيء؟أدرت الشاشة نحوه، غير قادرة على إخفاء توتري.— لماذا ستلتقي بأستريد لوران؟تنهد، مرر يده في شعره، واقترب ببطء.— كنت أعلم أنك ستشعرين هكذا.— «هكذا» كيف؟ — خرج صوتي أعلى مما أردت. — هذه المرأة تدمر كل ما تلمسه، أندرو! كل شيء! لقد دمرت زواجي السابق، وكادت تدمر عقلي! والآن أنت ست… تتغدى معها؟لم يفقد هدوءه. لم يفقده أبدًا، فهو لطيف ومهتم. اقترب خطوة أخرى وأمسك ذقني بثبات، مجبرًا عينيّ على الالتقاء بعينيه.— روبي، أنا ألتقي بشركات لها علاقات تجارية مع سينكلير

روبيبعد ثلاثة أشهر من بداية شهر العسل، ما زلت أشعر وكأنني أعيش بداخله. لا يهم إن كنا في المنزل، في مكتب أندرو، في مطعمه المفضل أو فقط نسير في الشارع… هو دائمًا يجد طريقة ليجعل كل شيء خفيفًا، حميميًا، رومانسيًا.لكن جسدي بدأ يخونني. عاد الغثيان، وكذلك الدوار. أحيانًا تجعلني رائحة القهوة أشعر بالغثيان. وفي أوقات أخرى، أشعر وكأن العالم يدور أسرع بقليل من اللازم.وأنا أعلم ما هو السبب. فقط لا أريد أن أقوله بصوت عالٍ. ليس بعد.أريد أن أستمتع قليلًا بهذا الصمت الجميل قبل أن يتحول كل شيء إلى فحوصات، مواعيد، عناية مفرطة، وتوقعات. أريد أن أعيش مع أندرو دون خوف، دون ثقل، دون أن تكون خطة الوريث ظلًا بيننا.لذلك قررت أن أخفي الأمر. فقط حتى منتصف الشهر الثالث. فقط حتى أجد الشجاعة لأخبره.وعندما أكتشف أن أستريد تتسلل إلى عالم أعمال أندرو، يتجمد معدتي. تلك المرأة لا تجلب شيئًا سوى الفوضى، وهي تكرهني لأنني أشغل مكانًا كانت تتمناه دائمًا في حياة إيثان، لكنني لا أريد هذا المكان في حياته.أعود إلى الحذر. أعود إلى الشعور بأنني مراقبة. وهنا تبدأ النظرات الغريبة، الومضات المفاجئة، الكاميرات المخفية، والعن

روبيبدأ الإحساس بأنني مُراقَبة ببطء، كنفَس غير مريح على مؤخرة عنقي. أولاً جاءت الرسائل المجهولة. واحدة كل يوم.— "أنتِ لا تستحقين هذه الحياة."— "الناس يكذبون أكثر عندما يكونون سعداء."— "هو ليس الوحيد الذي يمكن أن يُنتزع منك."كنت أحذفها جميعًا، لكنها كانت تلتصق بمعدتي كالحجارة.ثم جاءت المكالمات. كنت أجيب و… لا شيء. لا صوت، لا كلمة، فقط ذلك التشويش الغريب. كان هذا يتركني متوترة ومنزعجة. لم أكن أريد أن أعيش هكذا، أرتعب كلما اهتز الهاتف.لكن الأسوأ كانت الصور.صور قديمة لي، تُترك عند بوابة القصر. صور لي مع إيثان، من الوقت الذي كنا نحاول فيه أن نبدو كزوجين طبيعيين رغم أننا لم نكن كذلك. كنت دائمًا أبتسم. وهو نادرًا ما كان يفعل. أندرو وجد الصور الأولى قبل أن أراها، رماها في القمامة وتظاهر أنه لا يعرف من تركها هناك. لكن كان يكفي أن أرى واحدة فقط… واحدة… لأتأكد.أستريد.من غيرها يمكن أن يكون بهذا المرض، بهذا الهوس، بهذه… القسوة؟منذ ذلك الحين، كنت أمشي بحذر، كأنني أسير على زجاج، أحاول الحفاظ على السلام حتى لا يلاحظ أندرو ما أخفيه… الحمل، والخوف، والماضي الذي يصر على ملاحقتي كظل.المطر الخ

أندروأنا أعرف الصمت العدائي، المليء بالأحكام. صمتها لم يكن كذلك. كانت تبدو… وكأنها تعالج ما قلته.— هل استفزّتك؟ — سألت روبي، بنبرة ثابتة.— طوال الوقت. — أعطيت ابتسامة خفيفة بلا روح. — ألمحت أن رجالًا مثلي يملّون من الزوجات "المثالية"، وأنني سأبحث عنها عندما يحدث ذلك. أوضحت لها أنه إذا مللت يومًا من شيء، فلن يكون منكِ.لمعت عيناها، وشعرت بذلك الانقباض المألوف في صدري. أستطيع التفاوض على الملايين دون أن أرمش، لكن نظرة واحدة منها ما زالت قادرة على إسقاطي.— لا أريد أن أكون سبب حرب بينكما. — قالت. — كان لدي رجل حوّل حياتي إلى ساحة معركة. لا أريد آخر.تنفست بعمق، واقتربت منها. أمسكت وجهها بكلتا يديّ، بحذر. بشرتها دائمًا تبدو أدفأ قليلًا من بشرتي.— اسمعي، روبي. — قلت، وأنا أنظر مباشرة في عينيها. — أنا لست في حرب مع أحد. أنا فقط أضع حدودًا. لا أحد لديه الحق أن يلمسك ليؤذيك. لا أستريد، ولا ستورم، ولا العالم. طالما أنا أتنفس، لن يلمسك أحد دون أن يتعامل معي أولًا.رمشت بسرعة، وكأنها تحبس شيئًا بداخلها.— تتحدث وكأن الأمر سهل… وكأنك تستطيع التحكم بكل شيء.— لا أستطيع التحكم بكل شيء. — اعترفت

روبيلا أعرف في أي لحظة بدأَت الأرض تختفي من تحت قدمي، لكن اليوم… اليوم أشعر وكأنني أعيش فوق حبل مشدود.رسالة إيثان لا تغادر رأسي.— «إذا كان سينكلير يحبكِ إلى هذا الحد، فأريد أن أرى إلى أي مدى سيذهب ليحميكِ.»حاولت أن أتجاهلها. حاولت أن أتظاهر بأنها مجرد استفزاز، مجرد هوس آخر من هوسه. لكن جسدي يعرف. وقلبي يعرف. ذلك الرجل لا يهدد عبثًا أبدًا.والآن، أنا أحمل شيئًا لا يمكنه أن يكتشفه. شيئًا لم أستطع حتى الآن أن أبوح به لزوجي، لأنني بمجرد أن أفكر في ردّة فعله، في غريزة الحماية لديه، أتجمد.الطفل.أتنفس بعمق بينما أنتهي من مراجعة مستند في قاعة اجتماعات المؤسسة. عيناي تحترقان، ورأسي يؤلمني. يلاحظ أندرو ذلك فورًا.هو دائمًا يلاحظ.— تبدين شاحبة يا حبيبتي. — يقول، وهو يلمس وجهي بأطراف أصابعه. — هل تريدينني أن أتصل بالطبيب؟أبتلع بصعوبة. تنقلب معدتي، من التوتر لا من الغثيان.— لا حاجة لذلك، إنه فقط التوتر. — أجيب بسرعة أكبر من اللازم.يراقبني أندرو كما لو أنه يستطيع أن يقرأ شيئًا غير مرئي بداخلي. وللحظة، أظن أنه سيصرّ، لكن هاتفه يهتز.— عليّ أن أذهب إلى الاجتماع مع الكونسورتيوم الأوروبي. سأ